Millones de barriles varados en el mar: el mayor ¡®orfanato¡¯ petrol¨ªfero est¨¢ en Singapur

El hipertransitado estrecho de Singapur, por donde habitualmente pasa cerca de un tercio del comercio mundial, tiene nuevos ocupantes: docenas de superpetroleros anclados en sus aguas con el ¨²nico prop¨®sito de almacenar, hasta nueva orden, millones de toneladas de crudo que no encuentran comprador. La p¨¦rdida de casi la tercera parte de la demanda petrolera debido a la pandemia de la covid-19 ha ido rebasando la capacidad de almacenamiento en tierra firme, provocando el traslado de cantidades r¨¦cord del combustible al mar, donde las flotas disponibles para atesorarlo tambi¨¦n est¨¢n a punto de agotarse.

M¨¢s de 175 millones de barriles de crudo estaban ya en los llamados ¡°dep¨®sitos flotantes¡± a finales de abril, casi el doble que el mes anterior, seg¨²n estima la consultora IHS Markit. Se trata de una cantidad hist¨®rica, que supera a la de 2009, cuando alrededor de 100 millones de barriles se almacenaron en el mar a la espera de que los precios se recuperaran tras la debacle econ¨®mica surgida el a?o anterior. El mismo razonamiento que, ante el escenario actual de desplomes en los precios del crudo, ha propiciado que se alquilen 130 superpetroleros y Suezmax ¡ªlos buques de dimensiones aptas para transitar por el canal de Suez¡ª en los que apilar el carburante hasta que los mercados vayan recuper¨¢ndose del mazazo.

¡°Es una medida extrema. Siempre que vemos algo as¨ª es cuando hay un colapso de precios y el mercado espera una correcci¨®n, que puede ocurrir r¨¢pido o tomarse su tiempo¡±, argumenta Fotios Katsoulas, analista de IHS Markit. ¡°Pero estos niveles no los hab¨ªamos visto nunca¡±, a?ade. Una se?al de que no son circunstancias habituales es que ya son m¨¢s los barcos ¡°cargados¡± que los que se disponen a recoger el siguiente encargo o est¨¢n en mantenimiento, cuando lo habitual es que los primeros supongan entre el 35% y el 45% del total.

Pero con los dep¨®sitos terrestres a punto de rebosar ¡ªen EE UU se espera que muchos almacenes privados lleguen a su l¨ªmite en pocas semanas, en la India est¨¢n al 95% y en pa¨ªses como Corea del Sur, hogar de algunas de las mayores refiner¨ªas de Asia, ya no tienen espacio para alquilar a terceros¡ª, no hay muchas m¨¢s opciones para el remanente de oferta. La firma de an¨¢lisis de datos Kpler ha registrado un aumento intermensual del 45% en el volumen de combustible limpio (nafta, gasolina, di¨¦sel) guardado en barcos en aguas de Singapur y Malasia, hasta los 6,64 millones de barriles a finales de abril.

Cerca de su tope

Un ritmo fren¨¦tico que, no obstante, tiene un tope. ¡°Los dep¨®sitos flotantes pueden continuar aumentando marginalmente unas dos semanas m¨¢s, hasta alcanzar el pico. Hemos calculado que ser¨¢ dif¨ªcil superar los 190 millones de barriles almacenados a largo plazo ¡ªun periodo de como mucho seis meses¡ª en superpetroleros¡±, asegura Katsoulas. La explicaci¨®n es sencilla: aunque se podr¨ªa utilizar toda la flota existente para almacenar petr¨®leo, una parte debe preservarse para transportar el combustible a su destino o para recogerlo de su punto de partida. Se podr¨ªan tal vez incorporar m¨¢s embarcaciones si el comercio sigue cayendo debido al hundimiento de la demanda, pero no se cuenta a¨²n con ello.

Una de las consecuencias directas es que los precios por utilizar estos superpetroleros, que pueden como m¨¢ximo albergar dos millones de barriles, se han disparado: el alquiler llega a los 350.000 d¨®lares al d¨ªa (318.000 euros), m¨¢s del doble que en marzo. Seg¨²n IHS Markit, la compa?¨ªa Royal Dutch Shell ha alquilado la mayor cantidad, un 13% del total, seguida de la estadounidense Koch. Se trata de una carambola para productores y comerciantes, con la esperanza de poder sacar beneficio de los barriles cuando la demanda repunte. Las propietarias de estos buques intentan por su parte sacarles provecho ante la ca¨ªda de los desplazamientos: el griego Capital Maritime and Trading es quien tiene m¨¢s superpetroleros alquilados (cuatro), mientras otras como Frontline, Pantheon, SeaWorld y Hunter han dispuesto tres cada uno.

Pero si hay una ventaja clara del ¡°almacenamiento flotante¡± sobre el terrestre es que puede ser ¡°estrat¨¦gicamente posicionado¡±, como indica Katsoulas. Para algunos productores, esta puede ser una oportunidad de oro para penetrar mercados a los que hist¨®ricamente no han tenido acceso. El sureste asi¨¢tico es el destino predilecto: alrededor del 60% de todos los barcos alquilados se encuentran all¨ª ¡ªel resto, distribuidos por el golfo de EE UU, el Mediterr¨¢neo y otros destinos¡ª, pues les permite acortar distancia con los principales importadores de petr¨®leo: China, Jap¨®n y Corea del Sur. As¨ª, unos 60 se encuentran en el estrecho de Singapur, algunos listos para quedarse anclados meses y otros a m¨¢s corto plazo, esperando el posible pedido de alg¨²n comprador asi¨¢tico. La esperanza est¨¢ puesta en China a medida que va reabriendo su econom¨ªa.

Aunque la presencia de los superpetroleros pueda congestionar m¨¢s el estrecho de Singapur, sumado al retraso de hasta dos semanas para descargar crudo en el puerto de la isla (en contraste con los cuatro o cinco d¨ªas habituales), los analistas consultados creen que no es suficiente como para que aumente el riesgo de accidentes y derrames. La alternativa de los dep¨®sitos flotantes continuar¨¢ pues hasta que se cubra de forma inminente su capacidad, y luego lo que perduren los contratos con los superpetroleros, estim¨¢ndose que los recortes de producci¨®n acordados por la OPEP ya se dejar¨¢n sentir en el mercado en el segundo semestre del a?o.

En esta l¨ªnea, la Agencia Internacional de la Energ¨ªa prev¨¦ que el consumo de crudo repunte en la segunda mitad del a?o, mientras fija en un 6% la ca¨ªda total de la demanda energ¨¦tica en 2020. Moody¡¯s, por su parte, predice que para el segundo semestre la demanda de petr¨®leo mejorar¨¢ gradualmente, pero cree que el promedio de los precios se mantendr¨¢ bajo este a?o, en una media de 35 d¨®lares y 30 d¨®lares el barril de brent y WTI (West Texas), respectivamente. Hasta entonces, y si se llenan del todo los dep¨®sitos terrestres y mar¨ªtimos, las opciones para los comerciantes no son muy alentadoras: arriesgarse a vender, aunque los precios lo desaconsejen; o esperar que se construya m¨¢s espacio en tierra firme para almacenar, lo que podr¨ªa llevar meses y que China ya tiene como estrategia a medio plazo.

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