Vacunas contra la covid ¡®made in Spain¡¯

Zendal era un prometedor grupo de productos veterinarios cuando, en 2008, llam¨® a su puerta el investigador de la Universidad de Zaragoza Carlos Mart¨ªn. ¡°Acab¨¢bamos de sacar al mercado la primera vacuna contra la lengua azul en ganado ovino y bovino para Europa. Ten¨ªamos las m¨¢quinas funcionando a toda velocidad¡±, recuerda su consejero delegado, Andr¨¦s Fern¨¢ndez. ¡°Nos dijo que no encontraba a nadie capaz de fabricar una vacuna de micobacterias en Europa [para humanos]. Le dijimos que no pod¨ªamos, no ten¨ªamos capacidad. Pero fue perseverante y al final hicimos un lote¡±. Adaptaron las instalaciones, pidieron autorizaciones a la Agencia Espa?ola del Medicamento y lleg¨® el momento: ¡°Hab¨ªa que inyectar una vacuna en seres humanos¡­, producida por CZ Veterinaria [matriz del grupo]. No nos parec¨ªa apropiado y construimos una filial con ese cometido¡±. Naci¨® Biofabri y Zendal comenz¨® a dar pasos m¨¢s decididos en el negocio de la salud de las personas. Con la fortuna de que un a?o despu¨¦s, AstraZ¨¦neca les vendi¨® una unidad de negocio similar y su campo de actuaci¨®n se ensanch¨®.

Ha pasado casi una d¨¦cada desde aquello y las cosas se han acelerado en este 2020 tan extra?o. La compa?¨ªa anunci¨® hace un par de semanas que est¨¢ fabricando una vacuna contra la covid-19 en sus instalaciones de Porri?o (Pontevedra). Aunque realmente son dos, porque produce la de otro cliente que ha pedido anonimato. El contrato que s¨ª es p¨²blico lo firmaron con la empresa norteamericana Novavax, que les ha encargado la producci¨®n del ant¨ªgeno de su vacuna antes de tener la autorizaci¨®n definitiva del producto, que est¨¢ en la recta final de los ensayos y podr¨ªa tener autorizaci¨®n este a?o. En dos meses tendr¨¢n listos los lotes de ant¨ªgenos. En una situaci¨®n normal un laboratorio no arriesgar¨ªa tanto al encargar la producci¨®n en serie de un producto antes de recibir el visto bueno, pero esta no es una situaci¨®n normal. Las farmac¨¦uticas corren a lomos del dinero p¨²blico inyectado por muchos Gobiernos para ganarle la partida al virus. En especial, el de EE UU, que ha invertido en su programa Operaci¨®n Warp Speed m¨¢s de 10.000 millones hasta la fecha, seg¨²n The New York Times.

Un paso m¨¢s

Hacer vacunas contra la covid podr¨ªa parecer un salto importante, pero para Zendal no es decisivo. ¡°No pretendemos que la covid sea nuestro centro porque ser¨ªa un error. Lo vimos con la vacunaci¨®n de la lengua azul: en 2008 supuso un salto important¨ªsimo y en 2011 facturamos cero euros de esa vacuna. Con la covid puede pasar lo mismo¡±. Zendal y sus siete filiales facturaron el a?o pasado 45 millones de euros, con 6,7 millones en beneficios, y las soluciones para el universo animal siguen siendo su principal fuente de ingresos. Este a?o podr¨ªan sumar a su facturaci¨®n entre tres y cinco millones m¨¢s. ¡°En 2021 si todo va bien [la vacuna de Novavax] se notar¨¢ significativamente. No puedo precisar cu¨¢nto, porque depender¨¢ de muchas cosas, de cu¨¢ndo salga al mercado, de cu¨¢ntas dosis seamos capaces de fabricar, del rendimiento de los cultivos... pero s¨ª, ser¨¢ un salto importante¡±, admite Fern¨¢ndez.

Con 200 empleados, su deuda ha crecido hasta los 23 millones para construir una nueva f¨¢brica y han hecho 20 contrataciones este a?o. Conf¨ªan en que el negocio absorber¨¢ la apuesta. ¡°En veterinaria somos muy fuertes en vacunas, nuestro departamento de I+D presentar¨¢ este a?o tres nuevas a registro: una la desarrollamos con el CSIC, otra con la Universidad Complutense y la tercera, con una start-up catalana¡±. Aclara que las vacunas son productos que, por mucho que se acelere su desarrollo, son igualmente s¨®lidas: ¡°Se est¨¢n ensayando en grupos m¨¢s amplios. Se controla todo. En la parte de fabricaci¨®n los protocolos est¨¢n perfectamente regulados¡±. ?Y si el producto de Novavax no llega a su t¨¦rmino, es nocivo tras su aplicaci¨®n o simplemente no protege contra el virus? ¡°No temo al da?o reputacional. Los protocolos de este sector son tan estrictos que eso es muy poco probable¡±, responde Fern¨¢ndez.

Zendal se mueve en un mercado con cierta previsi¨®n, aunque no exento de riesgos. Invierten cada a?o un 10% de su facturaci¨®n en investigar y trabajan pensando en el largo plazo con la ventaja, dicen, de no tener accionistas que esperen resultados inmediatos. ¡°Somos 65 accionistas. Safoles, la sociedad de mi padre, tiene el 42,7% y Asilem, controlada por mis primos, el 12,6%¡±. Junto a ellos est¨¢n otros minoritarios como el grupo cooperativo orensano Coren (8%), que entr¨® en el capital atra¨ªdo por su labor en veterinaria.

Pero las cosas est¨¢n cambiando en la compa?¨ªa. ¡°En cinco a?os probablemente el negocio de salud humana ser¨¢ muy superior al de salud animal, con crecimientos por las dos partes¡±, augura el ejecutivo. Hasta que eso ocurra, espera un mercado revuelto por el coronavirus y nuevos clientes. ¡°Nuestra ventaja es que tenemos bastante flexibilidad, hacemos asesoramiento en formulaci¨®n, podemos producir lotes peque?os, solucionar problemas que surgen durante el proceso¡­¡±. Saben que Europa es deficitaria en capacidad de producci¨®n de vacunas (Estados Unidos es l¨ªder en el mercado, y aun as¨ª busca en el continente respuesta a la explosi¨®n de pedidos actual). ¡°Todo el mundo est¨¢ ampliando capacidad para dar cabida a todo tipo de proyectos. La fabricaci¨®n de vacunas contra la covid incluso desplaza otros pedidos que llegan aqu¨ª¡±.

En corto

1993. Nace CZ Veterinaria, heredera de los activos de Cooper-Zeltia (actual PharmaMar). Actualmente factura 28 millones de euros y es la principal sociedad del grupo, que en 2019 alcanz¨® unas ventas de 45 millones.

2008. Se crea Biofabri, una filial para fabricaci¨®n de productos farmac¨¦uticos de uso humano.

6. El grupo se completa con seis empresas. Zinereo Pharma se dedica a la producci¨®n de probi¨®ticos; Petia produce medicamentos para animales de compa?¨ªa; Vetia se dedica a f¨¢rmacos para todo tipo de animales y Bialactis Biotech tambi¨¦n se encarga de probi¨®ticos. Adem¨¢s est¨¢n Probisearch, Aquatrek Animal Health.

65. Sus productos se exportan a 65 pa¨ªses. Han desarrollado vacunas para rumiantes, ganado ovino y porcino, acuicultura.

Fase 2. Desarrollan una vacuna contra la tuberculosis en fase 2 dise?ada por el grupo de investigaci¨®n gen¨¦tica del doctor Carlos Martin, del Departamento de Microbiolog¨ªa de la Universidad de Zaragoza y Brigitte Gicquel, del Institut Pasteur de Par¨ªs.