Adriana Arreaza: ¡°El impacto econ¨®mico de la covid en Am¨¦rica Latina ser¨¢ mayor que en cualquier otro lado¡±

Adriana Arreaza estaba en un viaje de trabajo en Brasil cuando se reportaron los primeros casos de coronavirus en Am¨¦rica Latina. Antes de regresar a su Venezuela natal, viaj¨® tambi¨¦n a Colombia y a Panam¨¢; un itinerario que, apenas unos d¨ªas despu¨¦s, ya no ser¨ªa posible. ¡°A la semana comenzaron las cuarentenas estrictas ac¨¢ y ah¨ª me di cuenta de que esto ya era otro nivel de pandemia¡±, dice por videollamada desde su casa en Caracas. Impecablemente vestida con un saco blanco, Arreaza habla con EL PA?S un viernes por la ma?ana. ¡°La regi¨®n todav¨ªa no ha logrado dominar la pandemia y cada vez m¨¢s uno cae en cuenta de que esto, quiz¨¢s, es algo con lo que vamos a tener que convivir por m¨¢s tiempo de lo que inicialmente pens¨¢bamos¡±, dice la economista.

Su trabajo como directora de estudios macroecon¨®micos en CAF-Banco de Desarrollo de Am¨¦rica Latina se volvi¨® de pronto mucho m¨¢s sensible al tiempo. Tratar de estudiar el impacto econ¨®mico a mediano y largo plazo en la regi¨®n tom¨® el ritmo vertiginiso de la incertidumbre. Desempleo, d¨¦ficits fiscales, apoyos sociales, inversi¨®n productiva: los datos e indicadores de cada pa¨ªs son su materia de trabajo y, cuando fluct¨²an cada d¨ªa, se vuelve m¨¢s dif¨ªcil pronosticar lo que viene. ¡°Como a Am¨¦rica Latina le ha pegado de una manera tan fuerte, m¨¢s que a otras econom¨ªas emergentes, eso ha determinado que el impacto econ¨®mico ac¨¢ en la regi¨®n ser¨¢ mayor que en ning¨²n otro lado¡±, dice Arreaza, tambi¨¦n profesora en la Escuela de Econom¨ªa de la Universidad Cat¨®lica Andr¨¦s Bello (UCAB).

P. Hemos visto que bancos y organizaciones multilaterales han actualizado sus pron¨®sticos de crecimiento econ¨®mico muchas veces en estos ¨²ltimos meses por la pandemia, algo que no sol¨ªan hacer. ?El CAF ha tenido que hacer lo mismo?

R. Nosotros estimamos una ca¨ªda de 8,6% para este a?o y una recuperaci¨®n de alrededor del 4% para 2021. Como dices, progresivamente las estimaciones han ido cambiando en nuestro caso tambi¨¦n. Hace unos meses estimamos una ca¨ªda un poco mayor al 9%, pero recientemente lo que hemos visto es que la recuperaci¨®n en algunas econom¨ªas ha sido m¨¢s acelerada, en particular en Brasil, que es la econom¨ªa m¨¢s grande de la regi¨®n. Y cuando sacas el promedio ponderado eso influye en la cifra. Pero hay una dispersi¨®n inmensa que en la regi¨®n. Tienes pa¨ªses con ca¨ªdas de dos d¨ªgitos, como el caso del Per¨², donde en estos momentos esperamos una ca¨ªda del r¨¦cord de 13%, y pa¨ªses que solamente van a caer alrededor de un 3%, como los casos de Uruguay y Paraguay, donde no peg¨® tan fuerte la pandemia.

Lo que es innegable es que el impacto ha sido muy fuerte y, hasta tanto no se logre controlar la pandemia, no va a retornar de manera s¨®lida la confianza de las empresas y los consumidores para hacer lo que las empresas y los consumidores que es salir a la calle, comprar bienes y servicios. Eso no va a ocurrir hasta tanto no se logre controlar. Y por supuesto, va a haber impactos muy distintos en la regi¨®n. Quiz¨¢s, por ejemplo, los productores de energ¨ªa, porque el precio de la energ¨ªa no se ha recuperado, van a tener una recuperaci¨®n un poco m¨¢s aletargada. Los pa¨ªses que dependen mucho del turismo como los del Caribe tambi¨¦n tendr¨¢n una recuperaci¨®n un poco m¨¢s lenta que en un pa¨ªs donde las pol¨ªticas p¨²blicas fueron bastante agresivas en t¨¦rminos de inyectar gasto a las econom¨ªas o pol¨ªticas monetarias laxas. Ah¨ª tambi¨¦n hay un espacio para que durante esta fase de hibernaci¨®n, donde la actividad ha estado m¨¢s o menos detenida, no hayan muerto una cantidad importante de empresas y una vez que la demanda se reactive, pues tenga capacidad de oferta para responder a esa demanda.

P. Durante esta pandemia y desde los incendios forestales en Australia, luego en Brasil y ahora en Estados Unidos, ha surgido una discusi¨®n sobre el costo y la viabilidad del crecimiento econ¨®mico sin fin. La activista ambiental Greta Thunberg lo llam¨® un ¡°cuento de hadas¡±. ?Cu¨¢l cree usted que es en el futuro de esta idea del crecimiento econ¨®mico?

R. Esto es algo que ha venido ocurriendo de una manera muy heterog¨¦nea en el mundo. Pero yo creo que hay una mayor conciencia de la importancia de tener un crecimiento que sea ambientalmente sostenible. El tema de energ¨ªas limpias, del reciclaje, el tema de la eficiencia en el uso de la energ¨ªa es algo que hace un par de d¨¦cadas ni siquiera estaba presente en el debate y en este momento s¨ª. Por supuesto que hay ciertas dificultades en algunas econom¨ªas emergentes que quiz¨¢s no son muy eficientes en el uso de energ¨ªas limpias y que desde Occidente se dice que esto no es viable. La repuesta suele ser: ¡®Para llegar hasta donde est¨¢n, ustedes tambi¨¦n tuvieron que contaminar por dos siglos. Ahora es nuestro turno¡¯. Ah¨ª hay una complicaci¨®n.

Los temas ambientales generan externalidades muy negativas en las ciudades. T¨² que est¨¢s en Ciudad de M¨¦xico conoces el problema. Hay ciertas cosas que te comienzan a tocar directamente y es aqu¨ª donde se comienza a reaccionar. Quiz¨¢s aqu¨ª yo soy un poco optimista, en la medida en que veo que hay capacidad para adaptarse, que el tema del cambio clim¨¢tico est¨¢ presente en las discusiones. Quiz¨¢s hay pa¨ªses que est¨¦n m¨¢s o menos dispuestos a moverse, pero creo que al final del d¨ªa todos vamos a terminar movi¨¦ndonos hacia un crecimiento un poco m¨¢s sostenible de lo que estamos viviendo en estos momentos y que efectivamente se van a hacer algunas de las reformas necesarias.

P. Hablando del futuro, ?c¨®mo se ver¨¢ la econom¨ªa de Am¨¦rica Latina? ?Cu¨¢l es el futuro de la regi¨®n?

R. La regi¨®n ven¨ªa de un per¨ªodo de bajo crecimiento y estaba en marcha una recuperaci¨®n relativamente moderada. La covid descarril¨® esa recuperaci¨®n. Pero eso no fue lo ¨²nico que descarril¨®, sino que puso al descubierto problemas estructurales de la regi¨®n, la debilidad de los sistemas de salud p¨²blica, las capacidades del Estado. Esto fue en Am¨¦rica Latina quiz¨¢ es m¨¢s evidente, pero no solo pas¨® aqu¨ª. Ha habido temas de corrupci¨®n en las compras de emergencia en muchos pa¨ªses. La desigualdad en t¨¦rminos de ingreso, en t¨¦rminos de acceso a la educaci¨®n. Hoy la regi¨®n va a tener que, de golpe, enfrentar algunos de estos temas estructurales que ten¨ªa pendiente.

Y para algunos pa¨ªses la situaci¨®n fiscal tambi¨¦n se ha hecho mucho m¨¢s complicada. Hemos visto como algunas econom¨ªas que estaban en la situaci¨®n de liquidez comprometida pasaron a una situaci¨®n de insolvencia y han tenido que estructurar sus deudas. Otros pa¨ªses van a convivir con niveles de endeudamiento m¨¢s elevado y van a tener que recurrir a cierta austeridad a mediano plazo. Y otras econom¨ªas que ten¨ªan m¨¢s espacio fiscal, no van a tener quiz¨¢s sus problemas sustanciales, pero eso es una minor¨ªa de pa¨ªses.

Hay una situaci¨®n muy compleja hacia adelante y yo creo que una tarea importante de la regi¨®n es ese desempleo que vamos a tener. El problema de la informalidad es muy delicado, es grave en la regi¨®n, porque son trabajos no solamente de poca productividad, sino de bajos ingresos y sin acceso a sistemas de seguridad social. Por lo tanto esta es una oportunidad para hacer algunas de las reformas que tiendan a elevar la productividad de la econom¨ªa y a tener una mayor formalizaci¨®n.

En la mayor¨ªa de los pa¨ªses, muchas de las ayudas del Gobierno se hicieron a trav¨¦s de los programas de transferencias condicionadas que ten¨ªas anteriormente, como en el caso de Brasil. En Per¨² ocurri¨® algo parecido. Solamente en pa¨ªses que tienen sistema de seguridad social m¨¢s o menos consolidado, como el caso de Uruguay, eso funcion¨® como un estabilizador autom¨¢tico de la econom¨ªa. Entonces tienen una tarea. La informalidad es un problema en la regi¨®n que afecta directamente a las personas. Hay esta tarea, esta oportunidad, por decirlo as¨ª, de hacer algunos de los cambios para formalizar m¨¢s a las econom¨ªas.

Hay un equilibrio bastante complicado porque tienes esta tarea de preservar la sostenibilidad fiscal, tienes esta tarea de hacer malabarismos con el gasto hacia algo que te permita un mayor crecimiento y el cierre de las brechas de infraestructura. Y por otro lado, deber¨ªas tener una serie de reformas para alentar un crecimiento m¨¢s sostenido a mediano y largo plazo. Esto es una tarea dif¨ªcil para la regi¨®n, que deber¨¢ enfrentarla en los pr¨®ximos a?os.