Ebro Foods tira su lastre

¡°Uno tiene cari?o por sus empresas, por sus marcas, pero nunca se pueden tener reparos a vender lo que no aporte valor o que no sea el n¨²cleo del negocio; y si adem¨¢s tienes la suerte de acertar en invertir en sectores con futuro, pues tienes m¨¢s posibilidades para lograr unos resultados favorables¡±. Esta es una de las reglas de Antonio Hern¨¢ndez Callejas, presidente y uno de los principales accionistas de Ebro Foods, para la construcci¨®n del mayor grupo agroalimentario de capital espa?ol. La ha seguido al pie de la letra en las ¨²ltimas d¨¦cadas hasta la reciente venta de parte de sus divisiones de pasta en Estados Unidos y Canad¨¢, al desprenderse de las marcas ubicadas en el segmento bajo de los precios por su escasa aportaci¨®n al grupo.

Fruto de esta filosof¨ªa fue su decidida apuesta desde el inicio por operar b¨¢sicamente en los sectores del arroz y de la pasta. No le tembl¨® el pulso en deshacer el grupo ¡°heredado¡± y desprenderse de Azucarera con su venta a British Sugar, cuyo control se hab¨ªan disputado a?os antes diferentes empresas. Una situaci¨®n que se repiti¨® en el caso de Puleva, con quien otros grupos l¨¢cteos como Pascual y Central Lechera manejaron su fusi¨®n y al final la coloc¨® al mejor postor, a los franceses de Lactalis. Tampoco para vender su participaci¨®n del 10% en el actual Deoleo, no escuchando las sugerencias sobre una posible fusi¨®n con la aceitera para formar el gran grupo agroalimentario espa?ol. Tanto en el caso de la leche como del az¨²car, Hern¨¢ndez Callejas consideraba que eran sectores maduros y, sobre todo, que era imposible crear una compa?¨ªa l¨ªder ante la existencia de grandes grupos mundiales. En el caso del aceite s¨ª asum¨ªa la posibilidad de formar un l¨ªder mundial, pero le fren¨® la existencia de un mercado a deg¨¹ello en el segmento de los bajos precios con escasa rentabilidad.

Por contra, respondiendo a su apuesta por la construcci¨®n de un gran conglomerado de arroces y pastas, el presidente de Ebro Foods desarroll¨® una progresiva carrera de compras en ambas actividades, comenzando por la espa?ola SOS, para seguir con empresas en Italia, Francia, Estados Unidos y el pasado a?o en Reino Unido con la adquisici¨®n de Tilda, en el sector de la pasta y en el segmento alto de calidad y precio, por m¨¢s de 300 millones de euros. Fiel a su apuesta por operar en ese segmento, renunci¨® en su d¨ªa a presentar una oferta por Gallo al creer que no aportaba nuevos valores a su porfolio.

Hern¨¢ndez Callejas tampoco ha tenido dudas en desandar un camino y reconocer fallos de c¨¢lculo, como ocurri¨® con su apuesta con la divisi¨®n Alimentaci¨®n Sant¨¦ para el sector de los productos bio, donde en 2017 iniciaba el camino con la compra de la catalana Vegetalia, a la despu¨¦s sumar¨ªa otras como la francesa Celnat, l¨ªder en cereales ecol¨®gicos, y Satoki con una inversi¨®n que ya rondaba los 60 millones de euros. La dificultad para llegar a construir un grupo l¨ªder mundial en ese segmento de actividad y a unos precios razonables ante el peso de los grandes competidores le llev¨® el pasado a?o deshacer posiciones y vender la divisi¨®n a la sueca Midsona por una suma igual a la invertida.

En este tejer y destejer mirando la evoluci¨®n y las perspectivas de cada empresa y el comportamiento de los productos en los mercados, en la revisi¨®n del portfolio del pasado a?o centr¨® las miradas en el negocio de la pasta en Estados Unidos y Canad¨¢, tras los cambios en la oferta y en la demanda en ambos pa¨ªses. ¡°En el mercado norteamericano se ha producido un fuerte avance de la marca blanca de la gran distribuci¨®n y de la marca barata de fabricante, lo que lleva consigo una guerra en la parte baja de los precios y, a la vez, fuertes desembolsos de grandes grupos en promoci¨®n. El grupo nunca ha estado interesado en jugar en esa divisi¨®n y esta situaci¨®n nos ha impulsado a desprendernos de marcas con escaso valor a?adido y seguir apostando por esos mercados con nuestras mejores marcas en valor y prestigio. En el ¨²ltimo a?o, el ebitda cay¨® de 100 a solamente 40 millones de euros por ese cambio en los mercados y seguir en ese contexto no ten¨ªa sentido¡±, declara el presidente de Ebro.

En la estratega hist¨®rica del grupo de quitarse el lastre cuando no se ven claros los resultados, en el caso de Canad¨¢ se procedi¨® a la venta a la italiana Barilla de su negocio de pasta seca Castelli y varias marcas m¨¢s en ese segmento, as¨ª como la planta de Montreal por 105 millones de euros. En el caso de Estados Unidos, procedi¨® igualmente a la venta de marcas de pasta seca y de tallarines y de las plantas en Fresno y Winchester por 204 millones de euros a American Italian Company. Sin embargo, en ambos mercados, Ebro Foods mantiene el negocio de la venta de pasta con las marcas de referencia en el segmento de calidad y precio: Tilda, Garofalo o Ronzoni.

Grandes inversiones

Hern¨¢ndez Callejas tiene clara su estrategia para los pr¨®ximos dos a?os: ¡°Vamos a seguir trabajando en la redefinici¨®n de nuevas ofertas en base a la innovaci¨®n con la inversi¨®n de 60 millones de euros en la planta de Rinconada, en Sevilla, para productos de ¨²ltima generaci¨®n, y la permanente puesta al d¨ªa de las plantas del grupo, donde destinamos anualmente m¨¢s de 150 millones¡±.

Tras la compra de Tilda por unos 300 millones, el presidente de Ebro no tiene en perspectiva acometer adquisiciones importantes en los pr¨®ximos dos a?os, por lo que ha procedido a repartir un dividendo de 300 millones en este ejercicio, montante que coincide con los ingresos logrados con la venta de parte de las divisiones de pasta americanas.

¡°Los recursos son de los accionistas y, como no tenemos a la vista ninguna inversi¨®n importante, nos ha parecido lo m¨¢s justo que vayan a dividendos de nuestros accionistas y m¨¢s en estos momentos. Si a corto plazo surgiera una operaci¨®n de compra muy interesante, pues para eso est¨¢n los pr¨¦stamos y m¨¢s ahora que se pueden lograr en buenas condiciones¡±, asegura.

En los nueve primeros meses del a?o Ebro Foods ha logrado unos excelentes resultados fundamentalmente por dos razones ¨ªntimamente ligadas a la pandemia. La primera, por la fuerte demanda de pasta, arroz y legumbres en los hogares. En segundo lugar, por la escasa exposici¨®n de sus ventas a los canales de hosteler¨ªa y s¨ª a la gran distribuci¨®n. En este contexto, las ventas en la divisi¨®n de arroces han crecido un 20,4% hasta 1.366 millones de euros y un incremento del ebitda en un 27% hasta los 177 millones. A su vez, el negocio de la pasta aument¨® un 18% hasta 1.120 millones y el ebitda creci¨® un 48,6% hasta 159 millones. Las previsiones del grupo en el ejercicio apuntan a unas ventas de unos 3.200 millones de euros y un endeudamiento de 900 millones.