El lado oscuro de TikTok, el rey chino de los v¨ªdeos rel¨¢mpago

Al hacer clic, la pantalla del tel¨¦fono se convierte en una sucesi¨®n interminable de v¨ªdeos, la mayor¨ªa de menos de 15 segundos. La aplicaci¨®n se llama TikTok y es probable que usted sea uno de los 500 millones de usuarios ¡ªm¨¢s que Twitter y Snapchat, poco menos que la suma de ambas¡ª repartidos por todo el mundo. 2019 ha hecho de TikTok un fen¨®meno global. Es la primera plataforma china en lograrlo, otro s¨ªntoma m¨¢s de la vertiginosa velocidad a la que avanza la innovaci¨®n tecnol¨®gica del pa¨ªs. Su nacionalidad tambi¨¦n es el motivo de que, en paralelo a su ¨¦xito, comiencen a despertarse voces preocupadas por la seguridad de sus datos y la libertad de sus contenidos.

Solo el pasado a?o, TikTok se descarg¨® m¨¢s de 750 millones de veces, seg¨²n datos de la consultora Sensor Tower. Esto supone varias decenas de millones m¨¢s que Facebook, Instagram, YouTube o Snapchat en el mismo periodo de tiempo. La app est¨¢ disponible en 150 pa¨ªses y 75 idiomas. En la India, su primer mercado, casi un tercio de la poblaci¨®n se la ha descargado. El mismo porcentaje se aplica a EE UU. De esos 500 millones de usuarios, cuya edad media oscila entre los 16 y los 24 a?os, un 90% visita la red social m¨¢s de una vez al d¨ªa, hasta completar una media de 52 minutos o, lo que es lo mismo, 1.000 millones de v¨ªdeos vistos cada 24 horas.

Todo lo anterior ha convertido a TikTok en una m¨¢quina de hacer dinero: la misma agencia cifra el aumento anual de sus ingresos en un 521%. Solo es posible recurrir a datos de terceros porque la empresa ¡°no hace p¨²blicas sus cifras comerciales¡±. La publicidad es la base de su modelo de negocio. ¡°Un esquema complicado¡±, explica Jeffrey Towson, profesor en el programa MBA de la Universidad de Pek¨ªn, ¡°porque para obtener beneficios es necesario un volumen de tr¨¢fico enorme, miles de millones de visitas¡±. TikTok las tiene.

La aplicaci¨®n est¨¢ disponible en 150 pa¨ªses y la India es su principal mercado

El auge de la plataforma, adem¨¢s, subraya la pujanza tecnol¨®gica del gigante asi¨¢tico. ¡°Toda la innovaci¨®n en el negocio del consumo viene desde China, no de Silicon Valley. Casi 10 a?os despu¨¦s de la muerte de Steve Jobs, lo ¨²nico que Apple puede ofrecer son sus AirPods: ?auriculares! Mientras tanto, el gran proyecto de futuro de Facebook es una plataforma de pagos digital, algo que Ant Financial [filial de Alibaba, propietaria de AliPay] ya lleva a?os haciendo¡±, apunta Towson. ¡°Aqu¨ª, en cambio, aparecen nuevas apps cada mes. Si revisas las 100 m¨¢s descargadas en la Google Store de la India, por ejemplo, al menos 40 son chinas. TikTok solamente es la primera que se ha ganado la atenci¨®n de Occidente¡±. Jeongwen Chiang, profesor de marketing en la escuela de negocios China-Europa (CEIBS), no duda: ¡°China es, de lejos, el pa¨ªs m¨¢s avanzado en cuestiones digitales¡±.

El ¨¦xito de TikTok ha hecho de ByteDance, su empresa creadora, una de las start-ups m¨¢s atractivas del mundo: su ¨²ltima ronda de financiaci¨®n, llevada a cabo en agosto de 2018, elev¨® su valor a 67.000 millones de euros. Los ¨²ltimos rumores hablan de una posible salida a Bolsa en Hong Kong en el primer trimestre de este a?o. ByteDance empez¨® su andadura con un agregador de noticias, Jinri Toutiao, que recurr¨ªa a la inteligencia artificial para adaptar sus contenidos al usuario. Pero su director general, Zhang Yiming, pronto reorient¨® sus intereses. ¡°En el sector de los contenidos, el texto y las fotos han evolucionado hacia el v¨ªdeo. Cada vez es mayor el contenido que generan los propios usuarios¡±, declaraba entonces. Con esta idea en mente, en 2016 lanz¨® Douyin, una aplicaci¨®n de v¨ªdeos cortos que consigui¨® 100 millones de usuarios en menos de un a?o.

Un a?o m¨¢s tarde, ByteDance compr¨® por 1.000 millones de d¨®lares Musical.ly, una app similar y muy popular entre los adolescentes estadounidenses. En opini¨®n de Chiang, este movimiento fue clave. ¡°Aunque ambas eran empresas chinas con un producto parecido, Musical.ly hab¨ªa sido muy bien recibida en el extranjero mientras que Douyin dominaba el mercado dom¨¦stico¡±, se?ala. De esta sinergia surgi¨® TikTok.

En diciembre el ej¨¦rcito americano prohibi¨® a sus soldados abrir una cuenta en esta red social

Pero Douyin no desapareci¨®. TikTok y Douyin, plataformas similares, conviven ¡ªaunando 1.000 millones de usuarios¡ª de manera paralela. La primera, solo accesible en extranjero. La segunda, dentro de China, para cumplir con la pol¨ªtica de censura que impone el Partido Comunista. Este v¨ªnculo es la fuente de muchas preocupaciones, relacionadas tanto con la seguridad de los datos de sus usuarios como con su respeto a la libertad de expresi¨®n.

En diciembre pasado, el Ej¨¦rcito de EE UU prohibi¨® a sus soldados tener cuenta en la app, argumentando que su uso podr¨ªa representar una amenaza para la seguridad nacional. Los senadores Tom Cotton y Chuck Summer llamaron a los servicios de inteligencia a evaluar la actividad de TikTok, aduciendo que podr¨ªa ser forzada a ¡°apoyar y cooperar con operaciones de inteligencia controladas por el partido¡± ya que ¡°las empresas chinas no tienen medios legales para rechazar las demandas del Gobierno¡±. ByteDance respondi¨® con un comunicado en el que establec¨ªa que sus servidores est¨¢n localizados en los pa¨ªses en los que la app est¨¢ disponible. Los responsables de la empresa, no obstante, se negaron a comparecer frente a un comit¨¦ de congresos encargados de examinar los v¨ªnculos de la industria tecnol¨®gica con China.

Las sospechas encuentran apoyo en los precedentes: este mismo a?o, TikTok accedi¨® a pagar una multa de 5,7 millones de d¨®lares por captar de manera ilegal datos personales de menores en su plataforma. Asimismo, en una carta abierta publicada en 2018, su director general se comprometi¨® a ¡°profundizar en la cooperaci¨®n¡± con el Partido Comunista con vistas a promover sus pol¨ªticas. La aplicaci¨®n ya ha tenido que lidiar con vetos temporales en la India, Indonesia y Banglad¨¦s.

Bloqueos pol¨¦micos

Un segundo motivo de desconfianza es la pol¨ªtica que aplica a la gesti¨®n de sus contenidos. TikTok ha bloqueado v¨ªdeos que denunciaban la vulneraci¨®n de derechos humanos en China, en par?ticular en lo tocante a la situaci¨®n de la etnia uigur en la provincia de Xinjiang, donde m¨¢s de un mill¨®n de personas son v¨ªctimas de encarcelamiento masivo. Es muy conocido el caso de Feroza Aziz, una adolescente estadounidense cuya cuenta fue bloqueada en noviembre tras compartir un v¨ªdeo sobre el tema, encubierto como un tutorial de maquillaje, que pronto se hizo viral. La plataforma adujo despu¨¦s que se hab¨ªa tratado de un error humano relacionado con una publicaci¨®n anterior.

¡°La fortaleza de este tipo de redes sociales reside en que es muy sencillo escalar los contenidos porque son creados por los propios usuarios. Pero eso genera un problema de supervisi¨®n¡±, expone Towson, ¡°porque si no existe un control sobre estos contenidos, la calidad bajar¨¢ y los usuarios acabar¨¢n y¨¦ndose¡±. Esta intervenci¨®n es particularmente dif¨ªcil cuando el contenido consiste en v¨ªdeos ¡°porque, a diferencia del texto, los algoritmos no pueden operar de manera aut¨®noma¡±.

La clave, en su opini¨®n, est¨¢ en la fina l¨ªnea que separa precauci¨®n de censura. ¡°Twitter lo hace, YouTube lo hace: todos lo hacen. La cuesti¨®n es si el usuario conf¨ªa en la persona que lo hace. Si aspiras a ser una empresa internacional que supervisa contenidos por todo el mundo, debes salir de tu oficina, darte a conocer y ganarte la confianza de la gente. El mayor problema de TikTok es, en definitiva, la transparencia¡±. En la pantalla de 500 millones de tel¨¦fonos, mientras tanto, siguen reproduci¨¦ndose v¨ªdeos cortos.