Estudiar Biolog¨ªa, mucho m¨¢s que ense?ar y cuidar de la naturaleza

Si tuvi¨¦ramos que describir exactamente lo que hace un bi¨®logo, muchos recurrir¨ªan a la imagen de un profesional dedicado al estudio y cuidado de la naturaleza; o quiz¨¢ a la del acad¨¦mico perfil de un profesor, empe?ado en transmitir ese mismo amor a las generaciones futuras. Pero la biolog¨ªa, conectada con un conocimiento profundo del funcionamiento de la materia viva, es eso y mucho m¨¢s, pues sus campos de especializaci¨®n son tan amplios como los organismos y procesos que estudia: gen¨¦tica, biolog¨ªa molecular y celular, biotecnolog¨ªa, ecolog¨ªa, evoluci¨®n, fisiolog¨ªa, biogeograf¨ªa, cambio clim¨¢tico, sostenibilidad, industria o bioinform¨¢tica, por citar algunos: es la denominada ¡°ciencia del siglo XXI¡±, polifac¨¦tica y con un af¨¢n intr¨ªnseco por la investigaci¨®n que sin embargo se ha visto maltratado durante a?os.

¡°La visi¨®n cl¨¢sica distingu¨ªa, de alguna manera, entre los bi¨®logos ¡°de campo¡±, especializados en el estudio y la actuaci¨®n sobre los sistemas naturales, y los de laboratorio, centrados en desentra?ar la estructura y mecanismos de funcionamiento de los seres vivos, desde los m¨¢s peque?os y simples, como virus y microorganismos, hasta la complejidad del nivel molecular y celular¡±, afirma Jes¨²s P¨¦rez Gil, decano de la Facultad de Ciencias Biol¨®gicas de la Universidad Complutense de Madrid. ¡°Sin embargo, la visi¨®n actual supone una visi¨®n m¨¢s integrada de los organismos y de su entorno: los bi¨®logos ambientales emplean las herramientas moleculares m¨¢s modernas para examinar el impacto de m¨²ltiples factores en las interacciones entre individuos, especies y entorno; y los microbi¨®logos, por ejemplo, echan mano de conceptos de ecolog¨ªa para comprender c¨®mo las diferentes especies de microorganismos conviven y compiten¡± asociados a diferentes estados de salud o enfermedad, o para explotarlos en la producci¨®n de mejores alimentos o f¨¢rmacos.

Evidentemente, no hay un solo camino para adquirir competencias tan variadas, y los diferentes perfiles se ir¨¢n desarrollando a trav¨¦s de una completa formaci¨®n de grado y posgrado. Si la opci¨®n cl¨¢sica es la de estudiar un grado en Biolog¨ªa que proporcione una base fundamental a complementar con un m¨¢ster de especializaci¨®n en un campo de inter¨¦s particular (Biolog¨ªa de la Conservaci¨®n, Biolog¨ªa Sanitaria, Industrial y Ambiental, Gen¨¦tica y Biolog¨ªa Molecular, Neurociencia...), en los ¨²ltimos a?os tambi¨¦n han ido surgiendo grados m¨¢s espec¨ªficos como los de Bioqu¨ªmica, Biotecnolog¨ªa o Biomedicina.

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Un papel clave en la pandemia

M¨¢s all¨¢ de m¨¦dicos y enfermeras, que quiz¨¢ hayan constituido la cara m¨¢s visible del frente sanitario contra el coronavirus, los bi¨®logos han estado desde el principio inmersos en la lucha contra la expansi¨®n de la pandemia: ¡°Un alto porcentaje de los investigadores que est¨¢n trabajando para conseguir la vacuna, f¨¢rmacos y antiv¨ªricos que nos ayudar¨¢n a combatir la Covid-19 son bi¨®logos, como tambi¨¦n muchos de los profesionales que est¨¢n realizando las pruebas RT-PCR en entorno sanitario¡±, sostiene Mar¨ªa Isabel Lorenzo, vicedecana primera del Colegio Oficial de Bi¨®logos de la Comunidad de Madrid. Tambi¨¦n han formado parte de los profesionales que han elaborado los protocolos de limpieza, desinfecci¨®n y uso de productos biocidas y virucidas, ¡°y los equipos de investigaci¨®n que secuencian el ADN del virus est¨¢n compuestos por, entre otros, bi¨®logos especializados en gen¨¦tica¡±.

Lorenzo recuerda, adem¨¢s, que existen bi¨®logos especializados en virolog¨ªa, inmunolog¨ªa, microbiolog¨ªa, parasitolog¨ªa, nutrici¨®n, epidemiolog¨ªa y zoonosis (enfermedades que los animales pueden transmitir a los seres humanos), perfiles que ser¨¢n claves en la sociedad: ¡°Las soluciones a las futuras pandemias se basar¨¢n en los estudios de biodiversidad que realizar¨¢n profesionales medioambientales, de los cuales muchos vienen de la Biolog¨ªa¡±, a?ade.

?En qu¨¦ puedo especializarme?

Entre los diversos perfiles profesionales de la biolog¨ªa, hay algunos que gozan de una demanda creciente y una mayor proyecci¨®n de futuro, ya sea en el ¨¢mbito de la biolog¨ªa sanitaria (aquellos relacionados con la gen¨¦tica y la reproducci¨®n asistida), sanidad ambiental (seguridad alimentaria, desinfecci¨®n o control de calidad), sostenibilidad (bioeconom¨ªa, control de especies invasoras, consultor¨ªa y educaci¨®n ambiental) o bioinform¨¢tica, por citar algunos. Tambi¨¦n necesitan bi¨®logos las empresas, industrias, o instituciones que necesitan hacer una evaluaci¨®n de impacto ambiental como consecuencia de cualquier obra p¨²blica o privada.

Biolog¨ªa sanitaria

Los bi¨®logos llevan a cabo una labor muy relevante en los entornos cl¨ªnicos y hospitalarios, tanto en aspectos relacionados con la investigaci¨®n como con el an¨¢lisis y desarrollo de procesos importantes en la detecci¨®n, seguimiento y tratamiento de enfermedades y pacientes, en estrecha colaboraci¨®n con m¨¦dicos, farmac¨¦uticos y veterinarios. ¡°Los bi¨®logos son profesionales integrados en los servicios de bioqu¨ªmica, inmunolog¨ªa, microbiolog¨ªa y gen¨¦tica de los hospitales. Adem¨¢s de las pruebas PCR que permiten detectar la presencia de coronavirus en muestras de pacientes, desarrollan nuevas formas de detectarlo m¨¢s r¨¢pida, barata y eficientemente¡±, esgrime P¨¦rez Gil, que igualmente recuerda el papel de estos profesionales en el mantenimiento de la salud p¨²blica, ¡°incluyendo, por ejemplo, el seguimiento y mantenimiento de la calidad de aguas y de ambientes y entornos p¨²blicos¡±.

Con los grados de Biolog¨ªa y otras titulaciones afines, como Bioqu¨ªmica o Biotecnolog¨ªa, puede asimismo accederse a las plazas que otorga el BIR (acr¨®nimo de Bi¨®logo Interno Residente) cada a?o, destinadas a diferentes servicios especializados en hospitales. No obstante, a?ade el decano, se trata de un n¨²mero muy reducido que podr¨ªa aumentar si se regularizara legalmente el perfil de bi¨®logo sanitario, un asunto a¨²n pendiente en Espa?a.

Biolog¨ªa ambiental

El trabajo del bi¨®logo en la proyecci¨®n ambiental es esencial para entender la estructura de los ecosistemas, en los que hay que integrar la actividad humana y su relaci¨®n con el medio. ¡°Es el profesional capaz de analizar y monitorizar c¨®mo cambia la biodiversidad, entendida no solo como el conjunto de especies que conviven, sino tambi¨¦n en lo que supone su origen, organizaci¨®n y sus interrelaciones, su dependencia del entorno y su capacidad de modificarlo. Entender su funcionamiento es clave para explicar el posible impacto ambiental de cualquier actividad o actuaci¨®n, ya sea humana o clim¨¢tica¡±, explica P¨¦rez Gil. Una capacidad que, se?ala, es y ser¨¢ crucial para valorar las consecuencias del cambio global a todas las escalas.

Biotecnolog¨ªa

Se trata del ¨¢mbito en el que se desarrollan y aplican los aspectos m¨¢s tecnol¨®gicos de la biolog¨ªa. Supone la utilizaci¨®n de organismos vivos para el desarrollo de productos o procesos de inter¨¦s, ya sean f¨¢rmacos, alimentos, procedimientos de an¨¢lisis biom¨¦dico o ambiental, o procesos de remediaci¨®n y restauraci¨®n de ambientes: ¡°Cultivar bacterias o c¨¦lulas de mam¨ªfero para la producci¨®n de vacunas o f¨¢rmacos, modificar gen¨¦ticamente animales o plantas para mejorar su capacidad de producci¨®n de prote¨ªnas o su resistencia a sequ¨ªas o plagas, o para que produzcan complementos vitam¨ªnicos que mejoren su calidad alimenticia¡±, ilustra P¨¦rez Gil.

Entre los proyectos en los que ha trabajado Cristina Guti¨¦rrez, bi¨®loga e investigadora especializada en Qu¨ªmica Anal¨ªtica de la Universidad Complutense de Madrid, se encuentra uno llevado a cabo con la Facultad de Veterinaria: ¡°Se hab¨ªa sintetizado un f¨¢rmaco contra la lesmania. Ellos lo hab¨ªan probado en animales, y lo que nos tra¨ªan eran muestras de plasma para cuantificar qu¨¦ cantidad del f¨¢rmaco queda una vez administrado, y saber qu¨¦ dosis son necesarias para que sea efectivo¡±.

Una investigaci¨®n precaria

Muchos de los ¨¢mbitos de actuaci¨®n de la biolog¨ªa est¨¢n, como ya se ha mencionado, estrechamente relacionados con la actividad investigadora. Sin embargo, y a falta de circunstancias m¨¢s estables, las condiciones en las que deben desarrollar su labor en Espa?a contin¨²an perpetuando un ¨¦xodo de talento hacia otros pa¨ªses. ¡°La investigaci¨®n espa?ola est¨¢ desde siempre financiada muy por debajo de lo que corresponde a un pa¨ªs de nuestra potencia econ¨®mica, con solamente una aportaci¨®n del 1,24% del PIB en 2018, mientras que la media de la OCDE para ese mismo a?o era del 2,40%. En porcentaje del PIB nos superan pa¨ªses como Hungr¨ªa, Estonia o Malasia¡±, esgrime Mar¨ªa Isabel Lorenzo.

Por otro lado, y a diferencia de lo que sucede en pa¨ªses como Estados Unidos, Alemania o Jap¨®n, donde la iniciativa privada supone dos tercios de la investigaci¨®n, en Espa?a los sectores p¨²blicos y privados se reparten la inversi¨®n casi al 50 %, seg¨²n el informe Cotec 2020, que desde 1996 analiza cada a?o el estado de la I+D+i en Espa?a. ¡°Para que resulte atractiva la inversi¨®n en investigaci¨®n para las empresas, tiene que existir previamente un potente sector p¨²blico de investigaci¨®n que sirva como vivero de profesionales y que cree necesidades y oportunidades en las que puedan participar las empresas para generar retornos. Y nuestro sector p¨²blico est¨¢ demasiado poco financiado para ofrecer ese atractivo¡±, argumenta Lorenzo.

Es precisamente este contexto el que hace que ejemplos como el de Esperanza Calvo, doctora en Biolog¨ªa y especialista en Bot¨¢nica, no sean un caso excepcional: con 52 a?os, y m¨¢s de 20 como investigadora en el Centro de Estudios Ambientales del Mediterr¨¢neo (CEAM), ha pasado por un rosario de empleos en los ¨²ltimos siete a?os, y se lamenta de que ¡°el dinero invertido en mi formaci¨®n acad¨¦mica e investigadora, y todo el conocimiento acumulado hasta hoy sirva para que, actualmente, contin¨²e en b¨²squeda activa de empleo¡±.

Todos los expertos consultados insisten en la necesidad de contar con un sistema de apoyo a la investigaci¨®n que se encuentre a salvo de vaivenes pol¨ªticos y reveses econ¨®micos, y P¨¦rez Gil no es una excepci¨®n: ¡°Lo que dedican del presupuesto a investigaci¨®n debe considerarse como una inversi¨®n, no como un gasto. Eso s¨ª, una inversi¨®n a medio-largo plazo, y quiz¨¢ sea ese una parte del problema. Nuestros pol¨ªticos no terminan de apostar por ello porque es dif¨ªcil que se vean los frutos en el plazo de tiempo de una legislatura, en la que sienten que tienen que dar cuenta de sus decisiones. A diferencia de muchos de los pa¨ªses de nuestro entorno, nos falta tradici¨®n¡±.

Una percepci¨®n que comparte Margarita Villalonga, graduada en Biolog¨ªa por la Universidad de Valencia en 2019 y actualmente estudiante de un m¨¢ster en Oceanograf¨ªa. Gracias a una beca Erasmus, ella curs¨® el ¨²ltimo a?o de carrera en la Norwegian University of Science and Technology, en Trondheim (Noruega). ¡°All¨ª, la ciencia y la investigaci¨®n se encuentran a otro nivel social. Una persona que quiere estudiar una carrera de ciencias para ser cient¨ªfico probablemente ya sabe el sueldo y el prestigio que puede llegar a obtener. Pero en Espa?a, los cient¨ªficos no tienen ning¨²n reconocimiento ni a nivel econ¨®mico ni social, sino que se ven como constantes becarios intentando conseguir algo que, con suerte, les llegar¨¢ a los 40 o los 50, si se han arrastrado lo suficiente¡±.

Adem¨¢s del problema cr¨®nico de financiaci¨®n, y en relaci¨®n con ¨¦l, la vicedecana de los bi¨®logos madrile?os se?ala como principal problema de la investigaci¨®n espa?ola en el sector p¨²blico la precariedad de los recursos humanos. ¡°Por ejemplo, la investigaci¨®n en el Sistema Nacional de Salud soporta tasas de temporalidad superiores al 90% y una elevada conflictividad laboral (salarios irrisorios en comparaci¨®n con los pa¨ªses de nuestro entorno, contratos en fraude de ley, ausencia de carrera profesional...), lo que se da tambi¨¦n en otras instituciones como las universidades y el CSIC. Solamente ha empezado a atajarse en los ¨²ltimos a?os¡±.

M?STER EN BIOLOG?A MOLECULAR Y CITOGEN?TICA

Esta formaci¨®n permite conocer aspectos como los cultivos celulares, la extracci¨®n de ¨¢cidos nucleicos y prote¨ªnas, el PCR, la secuenciaci¨®n del ADN o las t¨¦cnicas de an¨¢lisis cromos¨®mico y la bioinform¨¢tica.

M?STER EN INGENIER?A BIOM?DICA

Estudiar¨¢s las ¨¢reas de nanomedicina, medicina espacial, ingenier¨ªa molecular y celular, rob¨®tica aplicada a la cirug¨ªa y los implementos tecnol¨®gicos utilizados para desarrollar sistemas neuromusculares.

Curso de Cualificaci¨®n para la Ense?anza de Biolog¨ªa y Geolog¨ªa

Este curso ofrece a los estudiantes la posibilidad de cursar y adquirir una cualificaci¨®n espec¨ªfica para la docencia en centros privados de asignaturas relacionadas con dicha cualificaci¨®n.