Zambia o el canario en la mina del mundo en desarrollo

En los primeros compases de la pandemia, con Occidente ensimismado por su propia ¡ªe in¨¦dita¡ª recesi¨®n, los pa¨ªses emergentes se convirtieron en el gran ¨¢ngulo muerto de la crisis: con sistemas de salud precarios, sus econom¨ªas estaban sufriendo la sacudida del virus mientras el resto del mundo miraba para otro lado. Nueve meses despu¨¦s los focos apuntan a otro lado y, sin embargo, las se?ales de que la crisis se est¨¢ cebando especialmente con las naciones en v¨ªas de desarrollo se amontonan: al margen de China, origen del virus pero cuya econom¨ªa ha resistido estoicamente, la ca¨ªda de PIB de los pa¨ªses de renta media rond¨® en 2020 el 5% y la recuperaci¨®n de este a?o se quedar¨¢ en el 3,4%. Cifras ambas similares a las de los pa¨ªses ricos, pero especialmente graves por tratarse de econom¨ªas con mimbres m¨¢s fr¨¢giles y acostumbradas a ritmos de crecimiento mucho m¨¢s altos. Las tensiones sociales y de deuda esperan a la vuelta de la esquina.

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De entre todas ellas, una va un paso por delante: Zambia. El pasado 18 de noviembre, el pa¨ªs africano se convirti¨® en el primer emergente en anunciar que le era imposible afrontar su exigente calendario de repagos de la deuda externa. Era el reconocimiento oficial de que hab¨ªa entrado en default o suspensi¨®n de pagos, y lo convert¨ªa, en fin, en el canario en la mina de los pa¨ªses emergentes. ¡°Hemos tomado la decisi¨®n deliberada de no pagar m¨¢s a ninguno de nuestros acreedores¡±, anunciaba el gobernador del banco central, Christopher Mvunga, en Lusaka, la capital. A finales de septiembre, el Gobierno ya hab¨ªa solicitado una suspensi¨®n de seis meses del pago de intereses de esta deuda, pero la iniciativa fue rechazada de plano por los acreedores, que enviaban a las autoridades zambianas a un callej¨®n sin salida.

Las estrecheces, sin embargo, ven¨ªan de tiempo atr¨¢s. Desde hace un a?o, el segundo productor africano de cobre ¡ªuna materia prima de la que obtiene el grueso de sus divisas y que en 2020 ha sufrido algo m¨¢s que importantes vaivenes¡ª, se encontraba desde hace un a?o con el agua al cuello y una deuda desbocada, seg¨²n explica Jaime Atienza, economista experto en deuda externa de la ONG Oxfam. Estimada en 10.000 millones de euros, esta cifra representa el 80% del PIB en 2019, seg¨²n el Banco Africano de Desarrollo, mientras que en 2014 la deuda externa supon¨ªa el 35%. Su situaci¨®n se ha visto agravada por una de las peores sequ¨ªas en d¨¦cadas, en especial en los primeros compases del a?o.

Como para otros pa¨ªses de renta media y baja, la pandemia ha sido la puntilla: las ¨²ltimas proyecciones apuntan a que el PIB de Zambia habr¨¢ ca¨ªdo casi un 5% en 2020 y esquivar¨¢ por la m¨ªnima el estancamiento este a?o (+0,6%). Y el batacazo, especialmente fuerte en un pa¨ªs en el que la renta per c¨¢pita no llega a los 4.000 d¨®lares por persona (10 veces menos que Espa?a; cinco menos que M¨¦xico) ha acelerado el proceso. El primer impago de un plazo de casi 34 millones en la devoluci¨®n de un bono de 632 millones se produjo a mediados de octubre, dos semanas m¨¢s tarde la agencia de calificaci¨®n Standard & Poor¡¯s ya incluy¨® lo incluy¨® en la categor¨ªa de naciones en suspensi¨®n de pagos.

Pese a su anuncio, el Gobierno intenta reprogramar los reembolsos en un proceso de negociaci¨®n que contin¨²a con los acreedores, siendo el principal de ellos China. ¡°Zambia es solo la punta del iceberg y anticipa un ciclo de pa¨ªses africanos que pueden caer en default¡±, asegura Atienza, que cita a Chad y Angola como aquellos en peor situaci¨®n, pero que incluye tambi¨¦n en zona de riesgo a Ghana, Kenia o Costa de Marfil.

Al comienzo de la crisis generada por la covid-19 los pa¨ªses africanos lanzaron una iniciativa para el aplazamiento del pago de la deuda externa, que logr¨® su objetivo con una parte de la misma, la bilateral. Recientemente, el G20 ha dado a conocer una hoja de ruta para reestructurar dicha deuda en los 38 pa¨ªses m¨¢s golpeados por la crisis. Sin embargo el problema persiste con la deuda privada, en manos de fondos de inversi¨®n o el Banco Chino de Desarrollo. ¡°Para poder pagar van a tener que asumir serios recortes del gasto p¨²blico y esto va a impactar sobre la sanidad y los m¨¢s vulnerables. En este momento los Gobiernos deber¨ªan invertir en apoyar a sus productores y recuperar su econom¨ªa, pero si tienen que seguir pagando su deuda no podr¨¢n hacerlo¡±, a?ade Atienza.

Ca¨ªda de renta en el 90% de los emergentes

¡°Es necesario abordar las fragilidades financieras de muchos de esos pa¨ªses, ya que la crisis del crecimiento afecta a los presupuestos de los hogares y los balances de las empresas vulnerables¡±, ha avisado este martes la economista jefa del Banco Mundial, Carmen Reinhart. El organismo prev¨¦ un horizonte cuando menos oscuro para el mundo en v¨ªas de desarrollo: la pandemia ha provocado mermas de renta en el 90% de los pa¨ªses emergentes, y en uno de cada cuatro borrar¨¢ en cuesti¨®n de meses los avances registrados en los 10 ¨²ltimos a?os. El famoso fantasma de la d¨¦cada perdida de Am¨¦rica Latina se extiende por buena parte de los pa¨ªses de renta media, que en los ¨²ltimos tiempos se hab¨ªan mostrado casi inmunes a las recesiones.

¡°La pandemia¡±, completa Ayhan Kose, vicepresidente interino de Crecimiento Equitativo, Finanzas e Instituciones del prestamista con sede en Washington, ¡°ha exacerbado enormemente los riesgos de la deuda en los mercados emergentes y las econom¨ªas en desarrollo; es probable que las d¨¦biles perspectivas de crecimiento aumenten a¨²n m¨¢s la carga de la deuda y erosionen la capacidad de servicio de la deuda de los prestatarios. Es necesario que la comunidad mundial act¨²e con rapidez y determinaci¨®n para asegurarse de que la reciente acumulaci¨®n de deuda no resulte en una serie de crisis de deuda. El mundo en desarrollo no puede permitirse otra d¨¦cada perdida¡±.