?Mayday, mayday! Las aerol¨ªneas siguen en zona de turbulencias

El pasado mes de febrero el suplemento Negocios de EL PA?S dedicaba su portada a las perspectivas del sector a¨¦reo. El art¨ªculo analizaba la buena salud financiera de las aerol¨ªneas aunque alertaba de los riesgos por la presi¨®n medioambiental y la amenaza del low cost. Los pron¨®sticos eran, con todo, muy favorables: crec¨ªan los viajeros, la capacidad ofertada por las compa?¨ªas y se esperaban unos beneficios para el conjunto de 2020 superiores a los 25.000 millones de euros. El coronavirus ha convertido en papel de envolver todas esas previsiones. La pandemia ha supuesto una hecatombe para el sector solo comparable a una guerra mundial. Sus consecuencias, a¨²n hoy, para esta industria siguen siendo imprevisibles. Tanto es as¨ª, que si se hubiera escrito una revisi¨®n del art¨ªculo a comienzos del pasado verano cuando los pa¨ªses levantaron el estado de alarma y los confinamientos, tambi¨¦n hubiera resultado inservible porque la segunda oleada de la pandemia ha dado al traste con la esperanza de una r¨¢pida recuperaci¨®n, y hasta al menos 2024 no se volver¨¢ a retomar la actividad prepandemia.

El sector a¨¦reo perder¨¢ este a?o 118.500 millones de d¨®lares (99.000 millones de euros) y 38.700 millones de d¨®lares (32.000 millones de euros) en 2021. No ser¨¢ hasta el ¨²ltimo trimestre del pr¨®ximo a?o cuando empezar¨¢ a ver la luz y volver¨¢ a la rentabilidad, seg¨²n las ¨²ltimas previsiones ofrecidas por la Asociaci¨®n Internacional del Transporte A¨¦reo (IATA), en el informe presentado en la junta anual celebrada a finales del pasado mes de noviembre. Pero incluso estas previsiones est¨¢n en el alambre, seg¨²n advierte la propia asociaci¨®n que agrupa a la mayor parte las aerol¨ªneas del mundo, dependiendo de factores como la reapertura de fronteras o la distribuci¨®n de vacunas.

¡°La crisis ha sido devastadora e implacable. En ella las aerol¨ªneas han recortado sus costes un 45,8%, pero los ingresos han ca¨ªdo un 60,9%, y como resultado las compa?¨ªas perder¨¢n 66 d¨®lares (55 euros) por cada pasajero transportado este a?o¡±, se?ala el director general de la IATA, Alexandre de Juniac, que remata con una frase lapidaria: ¡°Los libros de historia recordar¨¢n 2020 como el peor a?o financieramente hablando para el sector¡±.

El economista jefe de la IATA, Brian Pearce, apunta en el mismo sentido: ¡°La industria ha sufrido el mayor golpe desde la Segunda Guerra Mundial, con una ca¨ªda catastr¨®fica de la demanda, mucho mayor que en crisis anteriores como la financiera de 2008 o la causada por los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York¡±.

A principios de 2020, cuando la pandemia era un lejano eco que ven¨ªa de China, el sector pensaba crecer un 3,4% en el a?o. Nadie pod¨ªa pensar entonces, que apenas tres meses despu¨¦s ese insignificante aviso traducido en algunas cancelaciones de las aerol¨ªneas chinas se convertir¨ªa en la peor pesadilla de la historia de la industria aeron¨¢utica, con m¨¢s del 90% de las flotas mundiales en tierra.

En 2020, las compa?¨ªas a¨¦reas van a reducir sus ingresos un 61%, de 706.000 millones en 2019 a 276.000 millones de euros este a?o. Ni siquiera el recorte de costes a la mitad (55%) que han acometido para solventar la crisis les permite sobrevivir, porque deben afrontar una ca¨ªda interanual del 60,5% del tr¨¢fico de pasajeros, hasta los 1.800 millones en 2020, regresando a las cifras de hace 17 a?os.

Las consecuencias de ese par¨®n de los cielos no solo las sufren las compa?¨ªas. Tambi¨¦n sus empleados. Se estima que los despidos afectar¨¢n al 40% de los efectivos o 46 millones de trabajadores cualificados en el sector de viajes y turismo relacionados con la aviaci¨®n. Eso eliminar¨¢ alrededor de 1,5 billones de euros del PIB mundial, en el que esta industria tiene un peso global del 10%. .

Sin la intervenci¨®n de los rescates estatales ¡°se habr¨ªan producido bancarrotas a gran escala¡±. En lo que va de crisis, las aerol¨ªneas han recibido ayudas estatales por valor total de 173.000 millones de d¨®lares (145.000 millones de euros), en forma de inyecciones de capital, pr¨¦stamos preferenciales y deducciones fiscales. Consecuentemente, la deuda de las compa?¨ªas a¨¦reas se ha disparado hasta los 651.000 millones de d¨®lares (550.000 millones de euros), aumentando la presi¨®n de un sector donde como media cada aerol¨ªnea tiene efectivo para sobrevivir s¨®lo ocho meses y medio. Solo en el segundo trimestre del a?o, cuando las flotas de todo el mundo se quedaron en tierra, el sector quem¨® 50.000 millones de d¨®lares de caja. El consejero delegado de Ryanair, Michael O¡¯Leary, augura la desaparici¨®n de las aerol¨ªneas con m¨¢s problemas de tesorer¨ªa, en particular las low cost, y un frente judicial en la UE por lo que entiende que son ayudas estatales ilegales. El caso de Norwegian, bordeando la quiebra, puede ser el primer aviso.

Aeropuertos vac¨ªos

A los aeropuertos, el otro lado de la ecuaci¨®n, les va incluso peor. A diferencia de las aerol¨ªneas que dejan los aviones en tierra, no pueden compensar la ca¨ªda de ingresos porque como instalaciones esenciales, deben permanecer abiertos. Sus ¨²ltimas estimaciones es que perder¨¢n 4.600 millones de pasajeros en 2020 y sus ingresos mermar¨¢n en 81.000 millones de euros, seg¨²n el Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI, por sus siglas en ingl¨¦s). Solo los aeropuertos de Europa est¨¢n quemando efectivo actualmente 350 millones de euros cada semana, aunque en el segundo trimestre lo hac¨ªan a un ritmo de 600 millones de euros. Los 20 aer¨®dromos europeos m¨¢s importantes han reducido hasta ahora los gastos operativos en 3.000 millones de euros (-22%) y las inversiones, cruciales para el futuro, en 2.600 millones de euros (-37%). Pero la base de costos fijos de los aeropuertos, las econom¨ªas de escala y la necesidad de mantener las instalaciones esenciales en funcionamiento incluso cuando el tr¨¢fico est¨¢ colapsado, limitan su capacidad para reducir a¨²n m¨¢s los costos operativos, teniendo en cuenta que el 70% de los aeropuertos ha aplicado descuentos adicionales por la covid-19 para retener sus negocios comerciales.

Ante este panorama, el director general de ACI Europa, Olivier Jankovec, cree que es urgente que los Estados aporten ayudas para la supervivencia de las instalaciones, pero avisa de que, tras la pandemia, la nueva normalidad llevar¨¢ a una completa reordenaci¨®n del sector, en la que ser¨¢ precisa una cooperaci¨®n entre aerol¨ªneas y aeropuertos. ¡°Los aeropuertos se enfrentar¨¢n a presiones competitivas renovadas ya que las aerol¨ªneas de ultra bajo costo emerger¨¢n como ganadoras estructurales. Hay m¨¢s de 750 aeropuertos comerciales en Europa compitiendo por el tr¨¢fico, pero solo una docena de aerol¨ªneas est¨¢n configurando activamente el mercado del transporte a¨¦reo. Durante demasiado tiempo, las aerol¨ªneas han visto a los aeropuertos como una infraestructura que deber¨ªa proporcionarse de forma gratuita. Pero tenemos que estar juntos en esto. Las aerol¨ªneas deben apoyar la inversi¨®n y el desarrollo de los aeropuertos, y los aeropuertos se unir¨¢n a las aerol¨ªneas para lanzar rutas y servicios¡±, dice Jankovec.

En el lado de los fabricantes, Airbus y Boeing sufren tambi¨¦n las consecuencias, ya que las aerol¨ªneas comerciales han aplazado las recepciones de aviones: solo han llegado 800 aviones nuevos en 2020, aproximadamente la mitad de la cantidad prevista. La flota mundial se ha reducido en 5.200 aviones hasta los 24.500, y el tama?o medio de los aviones tambi¨¦n disminuye debido a que las compa?¨ªas se centran inicialmente en los viajes de corto y medio radio, por lo que la capacidad se ha reducido a 3,4 millones de asientos disponibles, un 23% menos que en 2019.

Airbus, con p¨¦rdidas r¨¦cord de 2.686 millones de euros hasta septiembre, pretende reducir en alrededor de 17.000 puestos de trabajo su plantilla total (cerca del 13%). Su rival Boeing perdi¨® 2.900 millones de euros, y recortar¨¢ 30.000 empleos.

Vuelos seguros

Si hay un mensaje un¨ªvoco de todos los protagonistas del sector y en el que se basa gran parte de las esperanzas de su recuperaci¨®n es la seguridad del transporte a¨¦reo frente al coronavirus: viajar en avi¨®n es el m¨¦todo m¨¢s seguro. Y para ello esgrimen varios estudios. Uno realizado por la IATA y los fabricantes aeron¨¢uticos Airbus, Boeing y Embraer de octubre pasado conclu¨ªa que es casi imposible contagiarse de coronavirus en un vuelo debido a los sistemas de ventilaci¨®n que llevan los aparatos. El informe destaca que desde principios de 2020 se han notificado 44 casos de la covid-19 en los que se cree que la transmisi¨®n se ha asociado con un vuelo (incluidos los casos confirmados, probables y potenciales). Como quiera que durante el mismo per¨ªodo han viajado unos 1.200 millones de pasajeros, el riesgo de contraer la enfermedad es de un caso por cada 27 millones de viajeros. Es decir que, siempre seg¨²n esta investigaci¨®n, hay el doble de probabilidades de que un jugador acierte la loter¨ªa primitiva jugando una sola apuesta (una entre 13,9 millones) que de contagiarse de coronavirus en un avi¨®n.

Otro estudio del Departamento de Defensa de Estados Unidos, que tras seis meses de investigaci¨®n en aviones Boeing 767-300 y 777-200, concluye que un pasajero deber¨ªa volar 54 horas con un enfermo de covid-19 para infectarse en un avi¨®n. De manera similar, el estudio de la consultora Oxera confirm¨® que de los vol¨²menes semanales de 409.800 pasajeros procedentes de la UE al Reino Unido se esperaba que solo el 0,01% de los viajeros a¨¦reos fueran infecciosos y trasmitiesen la covid-19, es el equivalente a una persona contagiosa por cada 10.000 viajeros. McMaster HealthLabs en Canad¨¢ tambi¨¦n ha publicado su informe provisional sobre su estudio de la covid-19 en pasajeros internacionales que llegan, que nuevamente respalda la cifra de que el 99% de los pasajeros fueron negativo.

¡°Desde que retomamos los viajes a¨¦reos hemos insistido mucho en que el avi¨®n es un medio de transporte seguro porque posee una serie de caracter¨ªsticas ¨²nicas, sumadas al uso de mascarillas y otras medidas impulsadas por las compa?¨ªas a¨¦reas. Estas investigaciones confirman, bas¨¢ndose en evidencias cient¨ªficas, lo que venimos afirmando, que el riesgo de contagio a bordo de un avi¨®n es m¨ªnimo¡±, recuerda Javier G¨¢ndara, presidente de la Asociaci¨®n de L¨ªneas A¨¦reas (ALA), que aglutina cerca de 80 aerol¨ªneas que operan en Espa?a.

Por eso, desde todas las asociaciones piden a los Gobiernos y las autoridades supranacionales como la UE un protocolo ¨²nico basado en test r¨¢pidos como el de ant¨ªgenos con el que establecer corredores a¨¦reos seguros y libres de covid-19 como el que han elaborado la Agencia de Seguridad A¨¦rea de la Uni¨®n Europea (EASA) y el Centro Europeo para la Prevenci¨®n y el Control de Enfermedades (ECDC). Se trata de levantar las restricciones

¡°Las tecnolog¨ªas de los test est¨¢n evolucionando r¨¢pidamente y estamos listos para trabajar con EASA, el ECDC y los Gobiernos nacionales para implementar los m¨¦todos m¨¢s eficientes y efectivos para que Europa vuelva a moverse¡±, indica Montserrat Barriga, directora general de la Asociaci¨®n de Aerol¨ªneas de las Regiones Europeas (ERA).

¡°Las pruebas r¨¢pidas para los pasajeros para detectar la covid-19 abren la puerta para reiniciar los viajes a¨¦reos al eliminar la cuarentena. Y el p¨²blico est¨¢ de acuerdo: alrededor del 65% de viajeros encuestados sugieren que la cuarentena no deber¨ªa aplicarse a los pasajeros que dieron negativo en la prueba¡±, apunta Rafael Schvartzman, vicepresidente regional de IATA para Europa.

Hasta la fecha, 102 aeropuertos de Europa, que representan el 47% del tr¨¢fico de pasajeros en el continente, han construido instalaciones de pruebas bajo la supervisi¨®n de sus autoridades sanitarias y de aviaci¨®n competentes. Se trata de proponer ¡°vuelos libres de covid-19¡± y corredores a¨¦reos libres de cuarentena en ciertas rutas a¨¦reas, pero la voluntad de reanudar el tr¨¢fico choca con las medidas de nuevos confinamientos como la decretada por el Reino Unido despu¨¦s de Navidad.

¡°Las pruebas r¨¢pidas que utilizan las ¨²ltimas tecnolog¨ªas disponibles y cumplen con los criterios de detecci¨®n y sensibilidad establecidos por el ECDC pueden ayudar a restaurar la previsibilidad, reavivar la confianza de los pasajeros y, por lo tanto, restablecer la conectividad a¨¦rea para los pasajeros europeos¡±, dice Thomas Reynaert, director ejecutivo de Airlines for Europe (A4E).

Las asociaciones de aviaci¨®n de Europa instan a los Estados europeos a trabajar juntos de forma bilateral para replicar esas iniciativas y desarrollar m¨¢s corredores a¨¦reos sin cuarentena. Pero la fragilidad del sector y su dependencia de la evoluci¨®n de la pandemia se ha puesto de manifiesto con episodios como la prohibici¨®n de vuelos al Reino Unido por la nueva cepa del virus o las restricciones a los viajes desde Alemania. La vacunaci¨®n masiva aparece en el horizonte como gran esperanza para que los cielos vuelvan a llenarse aviones.

¡°El impacto de las vacunas se empezar¨¢ a ver en el tr¨¢fico a lo largo del segundo trimestre. La crisis es m¨¢s profunda y duradera¡±, asegura Manuel Huertas, presidente de Airbus Operations en Espa?a.

Previsiones inciertas

Nadie se atreve a dar un pron¨®stico fiable sobre la recuperaci¨®n del sector, que se ha ido retrasando desde 2021 del que se habl¨® al principio de la pandemia hasta el a?o 2024 que barajan las ¨²ltimas y m¨¢s pesimistas previsiones, incluida la de la IATA. Morgan Stanley cree que todav¨ªa hay una gran demanda de viajes y que las encuestas de consumidores indican que la disposici¨®n de los usuarios a viajar no ha sufrido ning¨²n da?o a largo plazo, aunque la demanda regresar¨¢ antes para los viajes intraeuropeos, por lo que los inversores deber¨ªan considerar las empresas que est¨¢n especializadas en rutas europeas.

¡°Si miramos el mercado nacional chino, la demanda ya se est¨¢ acercando a niveles de 2019. Y en el mercado dom¨¦stico de Estados Unidos, antes de que aumentaran las tasas de infecci¨®n, vimos que la demanda se recuper¨® muy r¨¢pidamente una vez que se eliminaron las restricciones¡±, se?ala la analista de valores de Morgan Stanley Carolina Dores.

En el mejor escenario de recuperaci¨®n de Moody¡¯s, la capacidad de 2021 se reducir¨¢ en un 50% en comparaci¨®n con 2019, con las vacunas disponibles en la primera mitad del a?o. Los ingresos de las aerol¨ªneas caer¨¢n casi un 70% en 2020, para recuperarse en 2021 a aproximadamente el 50% del nivel de 2019. Las ganancias operativas de las aerol¨ªneas se acercar¨¢n a los 6.000 millones de d¨®lares en 2022.

¡°Si alguna vez hubo un annus horribilis para la aviaci¨®n, fue 2020. 2021 ser¨¢ un a?o mejor. Pero todos sabemos que la covid-19 no desaparecer¨¢ con un cambio de fecha. Este virus estar¨¢ con nosotros durante alg¨²n tiempo¡±, alerta Alexander Juniac.