Los escollos del cannabis legal en Canad¨¢

El Gobierno de Justin Trudeau legaliz¨® en octubre de 2018 la marihuana recreativa en Canad¨¢, segundo pa¨ªs, tras Uruguay, en adoptar esta medida (la de uso medicinal est¨¢ autorizada desde 2001). Tras dos a?os y medio de este marco nacional en vigor, las ventas han aumentado considerablemente, aunque la industria cann¨¢bica con permisos para operar afronta a¨²n diversos desaf¨ªos.

El servicio estad¨ªstico del pa¨ªs public¨® en diciembre que el 54% de los consumidores compra el producto por cauces legales (era el 37% un a?o antes). Las ventas legales de marihuana fueron en 2020 de unos 2.600 millones de d¨®lares canadienses (1.760 millones de euros); con un aumento del 120% desde 2019. Dos factores est¨¢n detr¨¢s. Mental Health Research Canada habla de un incremento del consumo del 29%. La ansiedad y el estr¨¦s ocasionados por la covid-19 han sido terreno f¨¦rtil. No obstante, el mercado legal ha ganado presencia por un mayor n¨²mero de tiendas autorizadas, menores problemas de suministro, aumento de la calidad y precios m¨¢s competitivos. Asimismo, en diciembre de 2019 llegaron a estantes legales los comestibles, resinas y otros derivados cann¨¢bicos.

Las ventas autorizadas han aumentado, pero no al mismo ritmo en todo Canad¨¢. Germain Belzile, investigador del Instituto Econ¨®mico de Montreal, habla de que ¡°Quebec y las provincias mar¨ªtimas [como Nueva Escocia y Nuevo Brunswick] crearon monopolios estatales de venta, a diferencia del resto del pa¨ªs. El suministro est¨¢ a cargo de firmas privadas, pero las tiendas estatales son el ¨²nico cliente en esas provincias. Adem¨¢s, los costes de operaci¨®n son elevados y las sucursales fueron pocas al inicio. Pasaron largos meses antes que dejaran de sufrir p¨¦rdidas¡±. Entre 2019 y 2020, las ventas legales en Ontario aumentaron un 168%; en Manitoba, un 108%. En el mismo periodo, crecieron el 66% en Quebec y el 23% en Nueva Escocia. Cabe se?alar que uno de los mandatos de las sociedades estatales de venta de cannabis es invertir todos sus beneficios en prevenci¨®n e investigaci¨®n.

La marihuana legal aportaba en enero de 2020 unos 5.800 millones de d¨®lares canadienses (cerca de 3.900 millones de euros) al PIB del pa¨ªs. Un a?o despu¨¦s, la cifra lleg¨® a 11.032 millones (7.400 millones de euros). En 2017, cuando s¨®lo estaba autorizada la de uso medicinal, Ottawa hab¨ªa emitido 55 licencias de producci¨®n. Actualmente, la cifra es de 499. El Gobierno federal ingres¨® en el primer a?o de la legalizaci¨®n 12 millones de euros en impuestos y calcula que ser¨¢n 148 millones en 2023. Las provincias ingresan el 75% de los grav¨¢menes de venta y el fisco federal el 25% restante.

Pese a que los consumidores se decantan cada vez m¨¢s por las tiendas legales, los productores autorizados siguen enfrentando escenarios turbulentos. Canopy Growth, la firma m¨¢s importante del ramo, anunci¨® en febrero que espera ser rentable en la segunda mitad de 2022. Cronos y OrganiGram podr¨ªan lograrlo en 2023. Sabrina Williams, directora ejecutiva de la Asociaci¨®n Quebequesa de la industria del cannabis, dice estar en desacuerdo con varios puntos de la legalizaci¨®n. ¡°Las restricciones en marketing y empaquetado dificultan desmarcarse de la competencia. Los impuestos especiales y los distintos permisos repercuten en nuestras cuentas. Debieron preverse exenciones en los primeros a?os. Es complicado acceder a la financiaci¨®n. Tenemos problemas con el sistema bancario, sobre todo cuando llevas poco tiempo operando. No todas las compa?¨ªas buscaron dinero en la Bolsa. Hay barreras considerables y el mercado negro se beneficia¡±, dice.

Williams a?ade: ¡°Hay mucha marihuana ilegal circulando en internet. Tambi¨¦n hay personas con licencias de cultivo m¨¦dico, pero que venden grandes cantidades a terceros. No se ha visto un esfuerzo de envergadura para atacar estos problemas que da?an al mercado legal¡±. Belzile cree que la prohibici¨®n no funciona, pero piensa que el mercado necesita ser m¨¢s competitivo. ¡°Habr¨ªa que simplificar reglamentaciones que a?aden costes, pensar en un mercado legal m¨¢s abierto¡±.

Una demanda en los dos primeros a?os por debajo de lo esperado e inversiones destinadas a infraestructuras son otros factores que han hecho mella en los libros de cuentas de los productores legales. Como consecuencia, han tenido que despedir a buena parte de sus empleados (alrededor de 3.500 entre enero y junio de 2020). El Ministerio de Salud de Canad¨¢ inform¨® en octubre que los productores ten¨ªan almacenadas 1.100 toneladas de cannabis.

El desempe?o de las empresas en Bolsa tambi¨¦n ha decepcionado. Semanas antes de la entrada en vigor de la legalizaci¨®n, las acciones de varias compa?¨ªas se dispararon; el frenes¨ª en esos momentos hac¨ªa de las suyas. Sin embargo, los t¨ªtulos fueron perdiendo valor. En la segunda semana de febrero, la acci¨®n de Canopy Growth alcanz¨® su mejor registro en 18 meses, pero cotiza a 40 d¨®lares canadienses, muy lejos de su techo de 67 alcanzado en 2019. Otras compa?¨ªas ¡ªcomo Aurora y Tilray¡ª tambi¨¦n est¨¢n mucho m¨¢s lejos de sus m¨¢ximos de aquel a?o, aunque viven ahora un cierto repunte.

Peque?os inversores

Para Rishi Malkani, analista de Deloitte sobre el mercado canadiense del cannabis, estas peque?as subidas tuvieron que ver con que los nombres de algunas de estas compa?¨ªas aparecieron en el foro WallStreetbets de Reddit, un asunto que anim¨® a peque?os inversores, tal y como ocurri¨® con Gamestop. Por otro lado, John Zamparo, analista de CIBC World Markets, apunt¨® en un informe que el movimiento tiene que ver con que ¡°se espera que la Administraci¨®n de Joe Biden legalice el cannabis en el ¨¢mbito federal¡±. Ahora est¨¢ despenalizado en 15 Estados. La opini¨®n m¨¢s extendida es que todav¨ªa se esperan tiempos de adaptaci¨®n en el sector acompa?ados de volatilidad burs¨¢til. La esperada legalizaci¨®n estadounidense dif¨ªcilmente ser¨¢ realidad a corto plazo, aunque algunas empresas ya est¨¢n moviendo ficha respecto a las oportunidades en el extranjero. No s¨®lo en el pa¨ªs vecino; tambi¨¦n en Europa.

En diciembre, Tilray y Aphria anunciaron su fusi¨®n. Se calcula que las ventas anuales conjuntas rondar¨¢n los 560 millones de euros. ¡°Aphria necesitaba crecer fuera de Canad¨¢, y la fusi¨®n con Tilray es la mejor respuesta porque tiene operaciones en Estados Unidos y una gran exposici¨®n internacional¡±, declar¨® Irwin Simon, presidente de la nueva compa?¨ªa. Adem¨¢s de Estados Unidos, los directivos subrayaron las oportunidades de crecimiento en el mercado de la hierba medicinal en Alemania y el hecho de que Tilray cuenta con una licencia para operar en Portugal.

El 16 de febrero, Hexo anunci¨® la compra de Zenabis Global; un acuerdo por unos 159 millones. ¡°La estrategia de crecimiento de Hexo incluye expandir nuestra presencia global, y esta adquisici¨®n es un paso importante en esa direcci¨®n¡±, dijo S¨¦bastien St-Louis, su director ejecutivo. Hexo ya tiene filial en Estados Unidos, pero busca apoyarse en las alianzas de Zenabis Global en Europa. Desde la asociaci¨®n de empresas de la industria, Sabrina Williams cree que tarde o temprano la apertura en Estados Unidos y Europa llegar¨¢: ¡°Los productores canadienses, dada nuestra experiencia, deber¨ªamos estar mejor preparados. Pero las trabas que afrontamos lo est¨¢n impidiendo¡±.