Nik Storonsky, el milmillonario que fue aprendiz en Lehman

El primer milmillonario nacionalizado brit¨¢nico surgido de una start-up tecnol¨®gica no naci¨® en Londres, sino en los alrededores de Mosc¨². Nik Storonsky, director ejecutivo y cofundador de la fintech Revolut, lleva 14 a?os en el Reino Unido pero a¨²n conserva un marcado acento ruso. A sus 36 a?os, lidera una empresa valorada en 5.500 millones de d¨®lares (4.600 millones de euros) que en un lustro le ha granjeado una fortuna equivalente a 1.000 millones de euros, seg¨²n la revista Forbes. Casado y con dos hijos, se confiesa admirador de Elon Musk, aunque en su caso, prefiere dedicar ¡°menos tiempo a la imagen p¨²blica¡± y m¨¢s a construir lo que define como una ¡°superapp financiera¡±.

¡°En la pr¨¢ctica, significa que te damos en una aplicaci¨®n todos los servicios que necesitas para tu vida financiera¡±, explica Storonsky por videoconferencia. Revolut suma 15 millones de usuarios en 37 pa¨ªses que incluyen los del Espacio Econ¨®mico Europeo, Reino Unido, Australia, Canad¨¢, Singapur, Suiza, Jap¨®n y Estados Unidos. Empez¨® en 2015 como una combinaci¨®n de aplicaci¨®n y tarjeta prepago que los viajeros pod¨ªan usar para cambiar divisas a precios de mercado, hacer compras y sacar efectivo de un cajero. Pero ahora, dependiendo del pa¨ªs de residencia, se puede usar para ahorrar en diferentes monedas, invertir en Bolsa o materias primas, comprar 21 tipos de criptomonedas, dividir entre amigos la cuenta de la cena, contratar un seguro o, en la versi¨®n para negocios, cobrar mediante c¨®digos QR.

Aficionado a los n¨²meros y la ciencia, Storonsky estudi¨® F¨ªsica en el prestigioso Instituto de F¨ªsica y Tecnolog¨ªa de Mosc¨² (MIPT por sus siglas en ingl¨¦s). A los 22 a?os se fue a Londres como becario de Lehman Brothers, donde le pidieron que se quedara ¡°porque era muy bueno¡±, afirma. Trabaj¨® como trader durante dos a?os hasta que el hist¨®rico banco de inversi¨®n se declar¨® en quiebra, en 2008. ¡°No me iba a quedar sin empleo porque nuestra divisi¨®n hab¨ªa sido comprada por Nomura e, incluso antes de eso, Credit Suisse me hab¨ªa hecho una oferta¡±, dice. ¡°No estaba preocupado porque era joven y no perd¨ª mucho dinero. Pero recuerdo a varios directores de ¨¢rea comprando acciones de Lehman porque estaban muy baratas y cre¨ªan en la empresa¡­ Mala suerte para ellos, perdieron gran parte de sus ahorros y, adem¨¢s, en esa ¨¦poca, nadie necesitaba banqueros tan costosos¡±.

De semblante serio, el ¨²nico momento de la entrevista en que sonr¨ªe llega con la pregunta de qu¨¦ aprendi¨® de lo ocurrido con Lehman Brothers. ¡°M¨¦todos de gesti¨®n de riesgo¡±, responde. ¡°Me volv¨ª muy cauto y reacio al riesgo, particularmente en los mercados financieros¡±. Pero cinco a?os despu¨¦s, tomar¨ªa una decisi¨®n osada: ¡°Siempre quise empezar algo por mi cuenta, as¨ª que el mismo d¨ªa que recib¨ª mi pasaporte brit¨¢nico, renunci¨¦ a Credit Suisse y comenc¨¦ mi propio negocio¡±.

El antiguo trader se asoci¨® con un excompa?ero del banco suizo, Vlad Yatsenko. De la experiencia en inversi¨®n de Storonsky y las habilidades de ingenier¨ªa de software de Yatsenko, surgi¨® Revolut, considerado hoy uno de los mayores neobancos, entidades 100% digitales, de Europa. Su objetivo: abaratar y facilitar operaciones que involucraran intercambios de divisas, una necesidad que ¨¦l como ruso y Yatsenko como ucranio sent¨ªan en carne propia.

Una confianza esquiva

Hoy, la firma da empleo a 2.500 personas en el mundo y quiere contratar a otras 1.000 este a?o en Espa?a y otros seis pa¨ªses. Sus 650.000 clientes espa?oles utilizan la aplicaci¨®n, sobre todo, para pagos en comercios electr¨®nicos, aunque otros servicios como la adquisici¨®n de criptomonedas han crecido bastante durante la pandemia, seg¨²n la compa?¨ªa.

Revolut opera en Europa del Este como un banco con sede en Lituania, un programa piloto que aspira a extender al resto de la UE. Mientras tanto, est¨¢ a la espera de que le concedan licencias de banco en el Reino Unido y Estados Unidos, este ¨²ltimo, ¡°el premio n¨²mero uno¡± para Storonsky.

¡°Yo no dir¨ªa que hayamos conquistado ninguna gran meta¡±, comenta, sin embargo, el empresario. Su visi¨®n es erigir en el pr¨®ximo lustro una ¡°instituci¨®n financiera global¡± que se sit¨²e entre las tres mejores de cada pa¨ªs en el que tenga presencia. Un objetivo especialmente ambicioso para un sector que a¨²n no genera confianza. En el Reino Unido, el pa¨ªs con m¨¢s bancos digitales del mundo seg¨²n la consultora Exton, una encuesta de Accenture hecha a 3.000 consumidores en julio arroj¨® que solo el 45% cre¨ªa que los neobancos sobrevivir¨ªan los 12 meses siguientes. Pese a que los usuarios han crecido en los ¨²ltimos a?os, convencerlos de depositar mayores cantidades de dinero resulta complicado. Seg¨²n el Rastreador de Bancos Digitales de Accenture, los ingresos promedio por cliente de los neobancos fueron de apenas nueve libras (10,3 euros) en 2019 frente a las 270 libras (31,10 euros) de los bancos tradicionales.

Storonsky insiste en que Revolut tiene mejores datos, pero admite que los consumidores ¡°se acostumbran a sus bancos y es dif¨ªcil lograr que cambien a otro¡±. Para ¨¦l, los esc¨¦pticos de las fintech est¨¢n ¡°claramente equivocados¡±. ¡°Si echas un vistazo a nuestras finanzas, ver¨¢s que son muy robustas. No puedo decir lo mismo de otros bancos digitales, pero nuestro modelo de negocio definitivamente est¨¢ funcionando¡±.

Revolut a¨²n no ha conseguido un a?o fiscal positivo. En 2019, sus ingresos se triplicaron en solo un a?o hasta alcanzar 163 millones de libras (188 millones de euros). Y lo mismo ocurri¨® con sus p¨¦rdidas, multiplicadas por tres, hasta 123 millones de euros. Storonsky prefiere destacar que la firma dej¨® de registrar p¨¦rdidas mensuales a finales de 2020: ¡°Nuestro enfoque en 2021 no se centra en ser rentable. Para m¨ª, lo importante es el margen neto, siempre que est¨¦ entre +20% o -20%, me parece bien. Lo que importa es el crecimiento y los fundamentos econ¨®micos del negocio, es decir, el margen bruto, que en estos momentos es del 80%. As¨ª que, como negocio, Revolut es fuerte y saludable¡±.

Pero si algo se le critica a Revolut, son las condiciones laborales. Wired y Financial Times han publicado testimonios de empleados quej¨¢ndose de largas jornadas, presiones y grandes dificultades para conciliar la vida laboral con la familiar. En Glassdoor, el sitio web que recopila opiniones de empleados sobre empresas, Revolut tiene una puntuaci¨®n de 3,2 sobre 5 e incluso quienes le pusieron la evaluaci¨®n m¨¢s alta mencionan el intenso ritmo de trabajo como un punto en contra de la firma.

Storonsky no oculta el problema, aunque no lo cree tal: ¡°Hay que entender que trabajar en una start-up es muy diferente a trabajar en un ambiente corporativo. Las exigencias y los compromisos son distintos, siempre est¨¢s limitado en recursos y detr¨¢s de competidores ya establecidos. As¨ª que tienes que alcanzarlos¡±. Para ¨¦l, que enumera la b¨²squeda de talento como una de las tareas m¨¢s dif¨ªciles de la firma, la cultura laboral de Revolut es de ¡°emprendimiento¡±, ¡°innovaci¨®n¡±, ¡°empuje¡± y ¡°ambici¨®n¡±, y carece de eso que tanto le disgusta de la banca tradicional: ¡°No tenemos intrigas ni ese tipo de gente adormilada que finge estar trabajando en vez de estar construyendo algo nuevo¡±.