La inmobiliaria m¨¢s endeudada del mundo, la china Evergrande, se desmorona

Los problemas de Evergrande son enormes. Esta compa?¨ªa, una de las grandes promotoras inmobiliarias de China, parec¨ªa imbatible hasta el a?o pasado y estaba acostumbrada a batir marcas. Pero uno de sus r¨¦cords amenaza con derrumbarla: es la firma m¨¢s endeudada de su industria en todo el mundo, con unas cargas de 305.000 millones de d¨®lares, y atraviesa serias dificultades para hacerlas frente. Entre temores a una quiebra que pueda arrastrar a su sector y dejar graves consecuencias en la econom¨ªa china -la construcci¨®n es uno de sus pilares-, esta semana ha visto ya dos recortes consecutivos en la calificaci¨®n de su deuda, hasta quedar en niveles ¡°muy altos¡± de riesgo de impago. Este mi¨¦rcoles, la consultora de inteligencia financiera REDD aseguraba que el gigante en horas bajas dejar¨¢ de pagar los intereses de su deuda con dos bancos a partir del pr¨®ximo d¨ªa 21.

El martes, la firma de calificaci¨®n de riesgo Fitch rebajaba su valoraci¨®n de Evergrande, y las subsidiarias de ¨¦sta Hengda Real Estate y Tianji Holding Limited del nivel CCC+ al CC, o de ¡°nivel muy alto¡± de riesgo de impago. El descenso, indicaba Fitch en un comunicado, ¡°refleja nuestra opini¨®n de que parece probable un impago de alg¨²n tipo. Creemos que el riesgo crediticio es alto dada su apretada liquidez, el declive en las ventas contratadas, la presi¨®n para resolver el retraso en los pagos a sus proveedores y contratistas, y los progresos limitados en la liquidaci¨®n de activos¡±. Un d¨ªa antes, las calificadoras de riesgo Moody¡¯s y China Chengxin International tambi¨¦n hab¨ªan rebajado su valoraci¨®n de la compa?¨ªa, y Goldman Sachs recomendaba la venta de las acciones de la inmobiliaria. Su cotizaci¨®n en Bolsa este mi¨¦rcoles llegaba a retroceder hasta un 3,08%.

Son horas bajas para Evergrande, pero no fue siempre as¨ª. El nombre internacional del grupo, una combinaci¨®n del ingl¨¦s (ever, en esa lengua, quiere decir ¡°siempre¡±) y del espa?ol, ya representaba una declaraci¨®n de principios, y de ambiciones. Su fundador, Xu Jiayin, es el quinto hombre m¨¢s rico de China, con una fortuna valorada el a?o pasado en unos 33.000 millones de d¨®lares seg¨²n la lista que elabora la revista Hurun. Con sede en Shenzhen, en el sureste de China, est¨¢ presente en 280 ciudades del pa¨ªs. Da empleo directo a 200.000 trabajadores, y los puestos de otros 3,8 millones de personas dependen de la compa?¨ªa de manera indirecta. Su club de f¨²tbol, denominado durante a?os Guangzhou Evergrande (ahora ya solo es Guangzhou FC), era el campe¨®n habitual de las competiciones nacionales.

A su auge contribuy¨® el alza desorbitada de los precios de la vivienda que ha vivido China a lo largo de este siglo, y que ha continuado hasta hacer del mercado inmobiliario de las grandes ciudades uno de los menos asequibles del mundo con respecto al nivel de ingresos medio de los habitantes. Un alza impulsada por la falta de alternativas para la inversi¨®n procedente del ahorro: los dep¨®sitos bancarios no pagan intereses y el mercado burs¨¢til es a¨²n muy inestable. La creencia generalizada de que los precios de la vivienda nunca bajan, solo suben, dispar¨® la adquisici¨®n de propiedad inmueble: no es infrecuente que el propietario de una vivienda lo sea de varias. A¨²n hoy, el mercado inmobiliario y de la construcci¨®n representa el 17% del PIB chino, si se incluye la venta de muebles y electrodom¨¦sticos. Es una fuente de ingresos imprescindible para los gobiernos locales, que obtienen el 44% de sus ingresos de la venta de terrenos y tasas correspondientes. Ese rubro representa 1,3 billones de d¨®lares anuales.

Durante los a?os de bonanza, Evergrande se diversific¨® en todo tipo de sectores, desde el alimentario a los seguros, pasando por los parques de atracciones. Alguna de sus apuestas no dio el rendimiento esperado: en 2019 cre¨® una subsidiaria 2019 para el desarrollo de veh¨ªculos el¨¦ctricos (China Evergrande New Energy Vehicle Group) que no ha comercializado a¨²n ning¨²n modelo.

Esta expansi¨®n -similar, en su ambici¨®n y diversificaci¨®n, a la de otros grandes grupos privados chinos- se sufrag¨®, en parte, con deuda y un modelo de negocio de la empresa matriz en el que sus proyectos de construcci¨®n se vend¨ªan antes de estar terminados y con esos ingresos se financiaban las siguientes edificaciones.

Pero el mercado ha cambiado a ra¨ªz de la pandemia de coronavirus. En el ¨²ltimo a?o el mercado inmobiliario chino ha visto contraerse el entusiasmo por la compra de vivienda como inversi¨®n. En julio, seg¨²n los datos de la consultora Capital Economics, los precios de la vivienda nueva vendida se encontraban un 20% por debajo de su m¨¢ximo en el primer trimestre de este a?o.

Y el Gobierno ha comenzado a intervenir, alarmado ante una deuda que acumula m¨¢s de cinco billones de d¨®lares entre las empresas del sector, y ha impuesto l¨ªmites al nuevo endeudamiento en que pueden incurrir estas compa?¨ªas. Entre otras restricciones, Evergrande ya no puede vender sus edificaciones antes de haberlas completado.

La compa?¨ªa ha perdido en lo que va de a?o en torno al 70% de su valor. En agosto, sus contratos de venta -incluidos los de activos ofrecidos como pago a sus proveedores- cayeron un 26% con respecto al mismo mes del a?o pasado, seg¨²n las cifras que divulgaba el grupo el viernes pasado.

En agosto, el Banco Popular de China, el banco central, se reun¨ªa con los dirigentes del grupo, preocupado por el alto nivel de d¨¦bito acumulado entre cr¨¦ditos bancarios, pagos a proveedores, inversores y compradores de vivienda. Las autoridades le reclamaban que ¡°solucionase activamente sus problemas de deuda¡±.

Evergrande intenta desinvertir en sus subsidiarias y, para obtener liquidez, vender sus propiedades inmobiliarias a precios rebajados. La venta de activos ya le ha permitido liberar unos 25.000 millones de yuanes (unos 3.262 millones de euros). Pero el propio grupo ha advertido de la posibilidad de impagos si no consigue hacerse con el efectivo suficiente.

Una de las grandes dudas en torno a la situaci¨®n de la inmobiliaria concierne a c¨®mo responder¨¢ el Gobierno chino. Si acudir¨¢ al rescate, dado el tama?o de la compa?¨ªa y el posible ¡°efecto contagio¡±, u optar¨¢ por abandonar a su suerte a un grupo que, en palabras de la consultora Eurasia Group, es ¡°el ejemplo notorio de una gesti¨®n irresponsable de la deuda y mala conducta en el mercado inmobiliario¡±.

En opini¨®n de Eurasia, ¡°Pek¨ªn buscar¨¢ evitar un rescate pleno de Evergrande, al tiempo que permanece vigilante contra riesgos sist¨¦micos¡±. Pero si llegara a verse en el horizonte la posibilidad de una situaci¨®n de p¨¢nico que forzara ventas a la desesperada y pudiera poner en peligro a todo el sector -una perspectiva que horrorizar¨ªa en cualquier momento al Gobierno, pero m¨¢s a¨²n cuando prepara la renovaci¨®n del mandato del presidente Xi Jinping el a?o pr¨®ximo-, ¡°Pek¨ªn intervendr¨ªa con anticipaci¨®n para intentar evitar ese panorama, pero de momento parece estarse conteniendo¡±, considera la consultora.