Heathrow fuerza la cancelaci¨®n de miles de vuelos para evitar el caos

La primera respuesta ante una crisis seria de reputaci¨®n es desplegar ingentes dosis de amabilidad. A media ma?ana del pasado jueves, las terminales 2 y 3 del aeropuerto londinense de Heathrow estaban plagadas de personal de informaci¨®n. Camisetas moradas -el color identificativo de la compa?¨ªa- con la leyenda ¡°Estoy aqu¨ª para ayudar¡± en la espalda, desplegadas por cada esquina. ¡°No es posible todav¨ªa facturar. El aeropuerto ha distanciado los horarios de apertura de los mostradores para cada vuelo. Es el modo de facilitar el manejo de equipaje, para que no se amontone¡±, explica Chris, con una sonrisa, a dos pasajeras frustradas por no poder hacer a¨²n el check-in de sus maletas en un vuelo de las l¨ªneas a¨¦reas Finnair a Helsinki que deb¨ªa salir en poco m¨¢s de tres horas.

¡°En las ¨²ltimas cuatro semanas nos dimos cuenta de que la demanda de pasajeros hab¨ªa excedido finalmente la capacidad del personal de manejo de equipaje para atenderles¡±, explica a EL PA?S el director ejecutivo de Heathrow, John Holland-Kaye. ¡°Ya tenemos el n¨²mero suficiente de empleados de seguridad, y la mayor¨ªa de las aerol¨ªneas han cubierto sus necesidades de pilotos y personal de cabina. Lo que no tienen son personas suficientes para la gesti¨®n de las maletas, ni equipos para acondicionar y preparar las aeronaves para su siguiente vuelo¡±.

Las im¨¢genes de maletas apiladas en el aeropuerto, hace apenas un mes, como inmensos cementerios de equipaje extraviado, desataron las alarmas.

Despu¨¦s de dos a?os de pandemia que paralizaron la navegaci¨®n a¨¦rea, y expulsaron de sus trabajos a m¨¢s de la mitad del personal de tierra, el regreso masivo de pasajeros -lo que los expertos han denominado el ¡°turismo de venganza¡±, que no es m¨¢s que el ansia de volver a disfrutar de viajar- ha desbordado la capacidad de muchos aeropuertos. Y Heathrow, el de mayor tr¨¢fico de Londres, ha sido uno de los que m¨¢s ha revelado sus carencias. El 12 de julio anunci¨® una decisi¨®n dr¨¢stica. Limitaba desde esa fecha, hasta el 11 de septiembre, el n¨²mero de pasajeros que pod¨ªan volar desde sus instalaciones. 100.000 al d¨ªa. Se exig¨ªa adem¨¢s a las l¨ªneas a¨¦reas que redujeran la venta de billetes, y de vuelos.

De acuerdo con las ¨²ltimas previsiones para este verano, el n¨²mero diario de pasajeros en Heathrow iba a ser de en torno a 104.000. Sobraban 4.000 para que el operativo funcionara con normalidad. El problema estaba en que casi la mitad de esos billetes extras ya se hab¨ªan vendido, y eso se tradujo en cancelaci¨®n de vuelos, caos e irritaci¨®n de muchos clientes.

?Nadie hab¨ªa planeado este desbordamiento? ¡°Por supuesto que lo hab¨ªamos planeado, y por eso tenemos ya tanto personal de seguridad como ten¨ªamos antes de la pandemia¡±, se defiende Holland-Kaye. ¡°Pero no han sido capaces de contratar al personal necesario de manejo de equipaje. En ese departamento hab¨ªa a finales de junio exactamente el mismo n¨²mero de personas que en enero. No han sido capaces de acelerar la escala de sus operaciones al mismo nivel que lo ha hecho el resto del aeropuerto. Ese ha sido el problema¡±.

Ese personal depende de cada compa?¨ªa a¨¦rea, que contrata los servicios necesarios. 85 l¨ªneas operan en Heathrow. Ocho empresas ofrecen personal para la gesti¨®n de equipaje. No todas las compa?¨ªas disponen del mismo presupuesto para hacer frente a la subida salarial necesaria que haga de efecto reclamo, para logar la vuelta al sector de muchos de los que lo abandonaron durante la pandemia. ¡°Es un negocio con un margen muy bajo, y si no son capaces de trasvasar ese coste a?adido, directamente, no contratan¡±, explica Holland-Kaye. Conclusi¨®n: pagan justos por pecadores, pero, sobre todo, pagan unos usuarios convencidos de que el sector les ha tomado el pelo.

¡°En este tipo de viajes no te queda m¨¢s remedio que armarte de paciencia, y cruzar los dedos para que haya pocas sorpresas desagradables, como vuelos anulados¡±, explica resignada Katya, mientras vigila que sus dos hijos peque?os, dedicados a escalar una y otra vez las maletas que se amontonan en el carrito de transporte, no tengan un accidente serio. El vuelo a Las Vegas de Delta Airlines, en la terminal 3, ha comenzado a facturar. Lentamente, pero sin problemas a la vista.

Tres destinos -Madrid, Amman y Chicago- han sido ya cancelados este jueves, anuncian las pantallas del aeropuerto. Es una cifra normal. Los problemas de personal y las restricciones impuestas por Heathrow yan han sido asumidas por muchas l¨ªneas a¨¦reas que han limitado considerablemente su oferta, aun a rega?adientes.

¡°Necesitamos que ponga en marcha en el plazo de seis meses un plan de recuperaci¨®n de capacidad que sea firme y cre¨ªble, que ofrezca la seguridad de que Heathrow puede operar a un nivel que proporcione confianza y estabilidad¡±, exig¨ªan a principios de este mes, en una carta conjunta dirigida a la direcci¨®n del aeropuerto, la directora general de Aviaci¨®n del Ministerio de Transporte brit¨¢nico, Rannia Leontaridi, y el director ejecutivo de la Autoridad de Aviaci¨®n Civil (CAA, en sus siglas en ingl¨¦s), Richard Moriarty.

Desde Semana Santa, la imagen de Heathrow se ha visto da?ada con miles de vuelos cancelados, colas de pasajeros durante largas horas y cientos de maletas extraviadas o desconectadas del vuelo que les correspond¨ªa y de sus propietarios.

Los pasillos de las diferentes terminales, durante este jueves, reflejaban una aparente normalidad, con el bullir de viajeros propio de la temporada alta de vacaciones. Heathrow elev¨®, de 45 millones iniciales a cerca de 54, el n¨²mero de pasajeros previsto para todo 2022. Las cifras suponen un 80% respecto a los niveles anteriores a la pandemia, pero la desbandada de personal, y la lenta respuesta a la hora de intentar recuperarlo, ha puesto al sector aeron¨¢utico en un nivel de tensi¨®n extrema. Y especialmente al aeropuerto londinense m¨¢s famoso en todo el mundo. La CAA public¨® este mes la lista de los peores en puntualidad en 2021 de todo el Reino Unido. Con una media de 11 minutos y cuarenta y ocho segundos de retrasos en sus vuelos, Heathrow obten¨ªa la tercera peor puntuaci¨®n.

Aeropuertos alemanes

No le van mejor las cosas a los aeropuertos alemanes que desde el inicio del verano viven una situaci¨®n de caos que no parece que vaya a superarse en lo que queda de temporada. Lufthansa lleva cancelados casi 5.800 vuelos. La gran compa?¨ªa alemana ha prescindido sobre todo de vuelos nacionales y dentro de Europa ¡°para los que existen opciones de transporte alternativas¡±, explic¨® a EL PA?S un portavoz, como otros vuelos o viajes en tren. Se han priorizado los destinos de vacaciones cl¨¢sicos para no fastidiar los planes de verano de los clientes, a?adi¨®.

Lufthansa empez¨® cancelando alrededor de 3.000 vuelos entre julio y agosto, para despu¨¦s hacerlo con 770 m¨¢s desde Fr¨¢ncfort y M¨²nich en la primera quincena de julio. La tercera ola de cancelaciones (2.000 vuelos hasta finales de agosto) tambi¨¦n se ha centrado en estos dos aeropuertos. Las cancelaciones responden a ¡°los desaf¨ªos que sufre toda la industria¡±, asegura el portavoz, que a?ade que han afectado a aerol¨ªneas de toda Europa. Por horarios, la mayor parte de los vuelos suprimidos son los que despegan en los picos de tr¨¢fico por la tarde y por la noche.

Lufthansa, la mayor aerol¨ªnea europea, que incluye a Swiss, Austrian Airlines y Brussels Airlines, confirma que la demanda este verano es ¡°extremadamente alta¡± mientras que la oferta de capacidad de vuelo ¡°sigue siendo m¨¢s baja que en 2019¡å. En medio del caos aeroportuario, la compa?¨ªa de bandera alemana est¨¢ restringiendo la venta de vuelos, que est¨¢n alcanzando precios muy altos incluso en conexiones habitualmente muy econ¨®micas.

La falta de actividad durante la pandemia de coronavirus mand¨® a muchos trabajadores aeroportuarios alemanes a buscar trabajos en otros sectores. El resultado es que a finales de junio faltaban unos 7.200 empleados, seg¨²n un estudio del Instituto Econ¨®mico Alem¨¢n (IW). El trabajo analiza los efectos de la crisis en un sector que sufri¨® como pocos las restricciones. En Alemania, el tr¨¢fico a¨¦reo casi se paraliz¨® por completo en 2020.

¡°Hay muchas m¨¢s vacantes que personas desempleadas¡±, se?ala el estudio. Falta tanto personal de tierra como de vuelo, que no continu¨® en sus puestos pese al Kurzarbeit, o trabajo a jornada reducida, el equivalente a los ERTES espa?oles. A las compa?¨ªas no les est¨¢ resultando f¨¢cil cubrir las vacantes. ¡°A medio plazo la industria debe trabajar para volver a ser m¨¢s atractiva como empleador¡±, advirti¨® el economista de IW Alexander Burstedde durante la presentaci¨®n del informe.

El gran sindicato del sector servicios, Verdi, denuncia que la escasez de empleados ha aumentado enormemente la carga de trabajo de los que quedan, por lo que ya est¨¢ exigiendo salarios m¨¢s altos para el personal de tierra de Lufthansa (20.000 personas), concretamente una subida del 9,5%. Durante la pandemia se perdieron m¨¢s de un tercio de estos puestos en la aerol¨ªnea alemana, seg¨²n sus datos. De conseguirlo, los sueldos m¨¢s atractivos podr¨ªan facilitar la b¨²squeda del personal que se necesita con urgencia.

El aeropuerto de Fr¨¢ncfort, el m¨¢s concurrido de Alemania, es el que peor servicio est¨¢ dando. ¡°El problema no disminuir¨¢ en el futuro, a pesar de que estamos contratando. Lo digo muy abiertamente¡±, reconoci¨® el presidente ejecutivo de Fraport, la empresa que gestiona el aer¨®dromo, Stefan Schulte, en una rueda de prensa el pasado 5 de julio. La compa?¨ªa perdi¨® alrededor de 4.000 trabajadores durante la pandemia, de los que ha vuelto a contratar a casi 1.000. Seg¨²n Schulte, la situaci¨®n no se resolver¨¢ en m¨ªnimo dos o tres meses, aunque lleguen cientos de nuevos empleados o trabajadores temporales del extranjero. La r¨¢pida recuperaci¨®n de la demanda les pill¨® por sorpresa, asegur¨®, y no ser¨¢ f¨¢cil aumentar las operaciones del aeropuerto en tan poco tiempo.