El refino: de negocio en retroceso a mina de oro para las petroleras

Cuando se dispara el precio de los carburantes, el primer impulso es mirar la evoluci¨®n del crudo. Es l¨®gico: es su principal materia prima, indispensable para que la gasolina y el di¨¦sel lleguen a las estaciones de servicio. En momentos como este, sin embargo, para entender bien la escalada hay que mirar otros ¨¢ngulos del proceso de producci¨®n que permite que los surtidores se abastezcan. El barril de Brent est¨¢ a¨²n lejos de su pico hist¨®rico ¡ª100 d¨®lares, casi un 50% por debajo del nivel que lleg¨® a alcanzar en el verano de 2008¡ª y, sin embargo, los hidrocarburos han batido m¨¢ximos en las ¨²ltimas semanas. El porqu¨¦ de esta aparente paradoja hay que buscarlo en el refino, la fase menos visible del proceso productivo ¡ªque consiste en la transformaci¨®n qu¨ªmica del crudo en combustibles para coches, camiones o aviones¡ª y en la que se ha formado un embudo que est¨¢ dando tantas grandes alegr¨ªas a las empresas del sector como malas noticias a los consumidores, ya de por s¨ª baqueteados por una inflaci¨®n que no da tregua.

Las petroleras atraviesan uno de sus momentos m¨¢s dulces en a?os. Con Rusia ¡ªuna de las grandes potencias exportadoras de hidrocarburos¡ª fuera de juego y tras el cierre de un buen n¨²mero de instalaciones de procesamiento en los ¨²ltimos a?os, los grandes nombres del crudo est¨¢n sacando importantes r¨¦ditos del refino, una actividad que hab¨ªa perdido adeptos en los ¨²ltimos tiempos y en la que los cerrojazos hab¨ªan ganado la partida a las nuevas aperturas.

Los motivos de esa din¨¢mica eran tanto de corto plazo ¡ªla pandemia hundi¨® el consumo de carburantes y destruy¨® capacidad mundial de refino por alrededor de tres millones barriles diarios, una aut¨¦ntica barbaridad¡ª , pero tambi¨¦n de medio y largo, ya que la proximidad de la fecha de caducidad de los veh¨ªculos de combusti¨®n ha obligado a repensar muchos planes de inversi¨®n en nuevas refiner¨ªas.

Las tornas, sin embargo, han cambiado en tiempo r¨¦cord: la r¨¢pida recuperaci¨®n del consumo y el goteo de cierres de refiner¨ªas en Europa (una veintena menos en la ¨²ltima d¨¦cada) ha dado un impulso inesperado a las empresas que han mantenido las suyas. Repsol es un buen ejemplo de esa tendencia: su margen de ganancia en el refino se triplic¨® entre abril y junio en comparaci¨®n con los tres meses anteriores, multiplic¨¢ndose por 15 en relaci¨®n con el mismo periodo del a?o anterior.

¡°Las limitaciones de la oferta para cubrir la demanda de gas¨®leos, gasolinas y queroseno han elevado significativamente los m¨¢rgenes de refino en todo el mundo, en particular tras la disrupci¨®n causada en las cadenas de suministro por la guerra de Ucrania¡±, argumentaba la empresa presidida por Antonio Brufau. Su caso, sin embargo, no es ni mucho menos ¨²nico. En la propia pen¨ªnsula Ib¨¦rica, la portuguesa Galp ¡ªque presenta resultados este lunes¡ª ya ha comunicado un aumento similar en el margen de refino: de menos de siete d¨®lares por barril a m¨¢s de 13, en solo tres meses.

Tambi¨¦n en Europa, la anglo-holandesa Shell ha visto c¨®mo su margen de refino se multiplicaba por 2,8 en el segundo trimestre en comparaci¨®n con los tres meses inmediatamente anteriores, con un ¡°impacto positivo de entre 800 y 1.200 millones de d¨®lares¡± en su cuenta de resultados. La tambi¨¦n brit¨¢nica BP ha visto m¨¢s que duplicar su beneficio por barril. Y nadie en el sector alberga ninguna duda de que el resto de los colosos del sector har¨¢n p¨²blicas cifras similares en los pr¨®ximos d¨ªas, cuando presenten sus resultados trimestrales.

Al otro lado del Atl¨¢ntico, el gigante Exxon Mobil ¡ªla mayor firma de refino de Estados Unidos¡ª vio c¨®mo el beneficio de esta actividad crec¨ªa hasta los 4.400 millones de d¨®lares en el segundo trimestre del a?o. Es m¨¢s de cinco veces los beneficios que sol¨ªan anotarse en ese periodo antes del azote de la pandemia. Estos beneficios extraordinarios ¨Dca¨ªdos del cielo, por utilizar la expresi¨®n de moda en el sector¨D son ¡°en gran medida, resultado de la infrainversi¨®n de muchos agentes de la industria energ¨¦tica en los ¨²ltimos a?os¡±, seg¨²n ha justificado la empresa en un comunicado.

De cumplirse sus propias proyecciones, Exxon habr¨¢ ganado 18.000 millones de d¨®lares entre abril y junio. Con los precios y los n¨²meros verdes por las nubes, la petrolera tejana se ha convertido en uno de los grandes objetivos de las invectivas de Joe Biden, que la ha acusado p¨²blicamente de ¡°hacer m¨¢s dinero que Dios¡± a costa de los consumidores. Como recordaba recientemente Bloomberg, ning¨²n presidente estadounidense ha sido reelegido con el gal¨®n de gasolina por encima de los cuatro d¨®lares; hoy est¨¢ en 4,5, tras haber llegado a los cinco.

Esta realidad est¨¢ lejos de revertirse a corto plazo: los m¨¢rgenes de refino ¡°seguir¨¢n altos durante bastante tiempo¡±, seg¨²n Alastair Syme, del banco estadounidense Citigroup, en un reciente informe para clientes. ¡°En los ¨²ltimos meses, los m¨¢rgenes han sido notablemente m¨¢s altos que los logrados en la edad de oro del sector, entre 2004 y 2007¡å, explica a EL PA?S Alan Gelder, analista de la consultora energ¨¦tica Wood Mackenzie. ¡°Y es dif¨ªcil imaginar un futuro de medio plazo en el que estas ganancias vayan a regresar a niveles normales¡±, zanjan los t¨¦cnicos de la consultora Facts Global Energy (FGE) en un estudio sobre el tema.

Aunque el s¨²bito regreso a la vida del sector aumentar¨¢ la inversi¨®n, con la entrada en operaci¨®n de un buen n¨²mero de nuevas refiner¨ªas ¡ªsobre todo en Asia y ?frica¡ª, estas nuevas instalaciones dif¨ªcilmente podr¨¢n devolver al equilibrio a las fuerzas de la oferta y demanda, seg¨²n los c¨¢lculos de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE, el brazo energ¨¦tico de la OCDE). La descompensaci¨®n es ¡ªy ser¨¢¡ª especialmente acusada en los llamados destilados medios: di¨¦sel y queroseno de aviaci¨®n.

Para que la electrificaci¨®n del transporte, sobre todo de los veh¨ªculos de uso particular, empiece a tener un ¡°impacto material¡± en la demanda de carburante habr¨¢ que esperar a la segunda mitad de esta d¨¦cada. ¡°A medida que el n¨²mero de coches de combusti¨®n interna decaiga, los refineros tendr¨¢n que adaptarse o cerrar sus centros de producci¨®n. Los m¨¢rgenes se debilitar¨¢n, sobre todo en la cuenca Atl¨¢ntica¡±, cierra Gelder. No es un futuro ni mucho menos lejano; mientras tanto, sin embargo, la caja seguir¨¢ funcionando a pleno rendimiento.