El timo del peque?o restaurante desconocido que lleg¨® a valer 100 millones en Bolsa

Hamburguesas desde 5,95 d¨®lares. Sandwiches desde 4,25. Platos combinados, ensaladas, desayunos... Ni un solo plato por encima de los 20 d¨®lares. Aun as¨ª, el peque?o y desconocido restaurante Hometown Deli, de Paulsboro (Nueva Jersey), que solo facturaba unos 25.000 d¨®lares anuales ¨Duna cifra similar en euros¨D, lleg¨® a valer en Bolsa 113 millones. Es el ¨²ltimo fraude de Wall Street que persigue el supervisor. Los due?os de la compa?¨ªa lograron inflar artificialmente su precio en Bolsa de una forma ins¨®lita antes de ser descubiertos.

La compa?¨ªa Hometown Deli International empez¨® a despertar la atenci¨®n de analistas, inversores y medios de comunicaci¨®n de medio mundo en la primera mitad de 2021. ?Qu¨¦ hab¨ªa detr¨¢s de esas acciones que sub¨ªan como la espuma? La respuesta result¨® sorprendente e inquietante. Solo un peque?o restaurante perdido de Nueva Jersey. ¡°El pastrami debe estar delicioso¡±, brome¨® el inversor que destap¨® el caso. En realidad, ni siquiera ten¨ªa pastrami en la carta.

¡°Los peque?os inversores que se ven arrastrados a estas situaciones probablemente se vean perjudicados en alg¨²n momento, pero los supervisores, que se supone que protegen a los inversores, parecen no estar presentes ni estar atentos. Desde una perspectiva tradicional, el mercado est¨¢ fracturado y posiblemente en proceso de romperse por completo¡±, dec¨ªa en una carta a inversores de abril de 2021 David Einhorn, fundador del fondo Greenlight Capital y autor del chiste del pastrami.

Las cuentas de la empresa dejaban poco lugar a dudas. Seg¨²n el informe anual registrado en la Comisi¨®n de Valores y Bolsa de Estados unidos (la SEC, por sus siglas en ingl¨¦s), la empresa factur¨® 14.000 d¨®lares en 2020 y 25.000 d¨®lares en 2021. Como cotizar en Wall Street no es barato, tuvo p¨¦rdidas de unos 630.000 d¨®lares en 2020 y de unos 480.000 d¨®lares en 2021. La empresa dec¨ªa buscar una fusi¨®n con otra entidad. Nada de eso explicaba c¨®mo era posible que la empresa alcanzase esa valoraci¨®n en Bolsa y que el valor de las acciones se disparase. La cotizaci¨®n pas¨® de un d¨®lar en octubre de 2019 a 14 d¨®lares en abril de 2021.

Misterio resuelto

El misterio ha quedado ahora resuelto. Hab¨ªa truco. Eran los propios due?os de la empresa los que inflaron artificialmente la cotizaci¨®n con compras y ventas simult¨¢neas de acciones, seg¨²n el resultado de una investigaci¨®n de la SEC. No solo eso, los acusados Peter L. Coker, de 80 a?os, su hijo Peter L. Coker Jr., de 53, y James T. Patten, de 63, repitieron el procedimiento con otra compa?¨ªa, E-Waste Corporation, que llam¨® menos la atenci¨®n, pero que alcanz¨® un valor de 120 millones de d¨®lares sin haber empezado a operar siquiera. Sus acciones multiplicaron su valor por 100 (de 0,10 a 10 d¨®lares) sin raz¨®n aparente.

¡°Los demandados inflaron artificialmente el precio de las acciones de estas empresas manipulando las operaciones que ejecutaron a trav¨¦s de cuentas afiliadas y nominativas que controlaban, a menudo utilizando las mismas direcciones IP para ejecutar las operaciones. Al hacerlo, los demandados elevaron artificialmente el precio y el volumen de negociaci¨®n de las acciones ordinarias de las entidades, creando la falsa apariencia de negociaci¨®n activa y de aumento del precio del valor¡±, se?ala la SEC en su demanda.

Los Coker y Patten lograron beneficios por la venta de algunas acciones a precios inflados y facturando contratos de supuesta consultor¨ªa a las empresas. Eran due?os de firmas de inversiones y ten¨ªan experiencia como intermediarios burs¨¢tiles y como consejeros de empresas cuando pusieron en marcha estas operaciones. Patten hab¨ªa sido objeto de sanciones disciplinarias de los supervisores en el pasado.

Enga?o al supervisor

La sociedad Hometown International se fund¨® en 2014 y su restaurante Your Hometown Deli se inaugur¨® en 2015. Patten y los Coker dise?aron un plan para sacar la firma a Bolsa. Se estren¨® en octubre de 2019 en un mercado secundario (OTC Pink Market), con escasa regulaci¨®n y supervisi¨®n, pero donde no se permiten ofertas p¨²blicas de acciones. Aun as¨ª, en abril de 2020 la empresa logr¨® 2,5 millones en una colocaci¨®n privada a inversores de Hong Kong.

Para dar el salto a un mercado m¨¢s abierto, los demandados registraron un folleto en el que enga?aron a la SEC y distribuyeron parte de las acciones a personas relacionadas para dar la impresi¨®n de que hab¨ªa al menos un 10% de capital flotante y un m¨ªnimo de 50 accionistas. El paso a ese mercado en octubre de 2020 dio a la empresa m¨¢s visibilidad, una apariencia de legitimidad y m¨¢s flexibilidad a la hora de negociar las acciones.

Ya desde su estreno en el mercado inicial, Patten tom¨® el control de cuentas de amigos y familiares, incluida casi toda la familia Coker, para realizar operaciones en Bolsa con las acciones de Hometown International. A trav¨¦s de aplicaciones (donde el comprador y el vendedor es el mismo) y otras operaciones simuladas entre las diferentes partes que ¨¦l mismo controlaba, fue subiendo el precio de las acciones casi a su antojo. Como en realidad no hab¨ªa acciones en el mercado, pod¨ªa realizar compras y ventas a trav¨¦s de m¨²ltiples cuentas y simular una apariencia de cotizaci¨®n.

La SEC asegura que ¡°ciertos inversores individuales no asociados con los demandados tambi¨¦n compraron acciones de Hometown International a los precios artificialmente inflados por el fraude y, por lo tanto, han sido perjudicados¡±, aunque no cifra ese perjuicio ni se?ala el n¨²mero de inversores enga?ados, que parece ser peque?o, dada la poca actividad de las acciones de la compa?¨ªa.

¡°Antes de que los acusados pudieran cosechar los beneficios previstos en sus esquemas (...) se publicaron numerosos art¨ªculos de prensa que hablaban de los precios inflados de las acciones de los emisores¡±, dice el supervisor. Aun as¨ª, cuando las noticias sobre el sinsentido burs¨¢til de la empresa empezaron a circular, los supuestos defraudadores fusionaron Hometown International con otra compa?¨ªa de Delaware y le cambiaron el nombre para tratar de sacar a¨²n algo de provecho del precio inflado de las acciones, seg¨²n la SEC.

Una operaci¨®n similar la realizaron con E-Waste Corporation, que ni siquiera lleg¨® a poner en marcha su plan de negocio. Tras alcanzar un valor de m¨¢s de 100 millones, tambi¨¦n se fusion¨® con otra sociedad, adquiriendo su nombre.

La SEC acusa a los demandados en una demanda civil de numerosas infracciones de las leyes del mercado de valores, pide su inhabilitaci¨®n, la devoluci¨®n del beneficio obtenido con su manipulaci¨®n del mercado y una multa, seg¨²n el escrito registrado ante un juzgado federal de Nueva Jersey. En paralelo, la Fiscal¨ªa de Nueva Jersey ha emprendido acciones penales. Peter L. Coker y James T. Patten han sido detenidos. Peter Coker Jr est¨¢ en paradero desconocido.

¡°Alegamos que los descarados planes de los acusados dieron lugar a que se inflase artificialmente el precio de las acciones de dos empresas que cotizan en Bolsa y que tienen unos ingresos anuales escasos o nulos¡±, ha dicho a trav¨¦s de un comunicado Scott A. Thompson, directivo de la oficina de la SEC en Filadelfia. ¡°Tales esquemas manipuladores disminuyen la confianza que los inversores deben tener en la integridad de los mercados, y perseguiremos a aquellos que se dedican a tales fechor¨ªas¡±, ha a?adido. La pregunta que queda en el aire, sin embargo, es c¨®mo es posible que el fraude se realizara durante tanto tiempo sin que el supervisor lo detectara y tuviera que ser un inversor el que alertara del mismo. El restaurante, mientras, ya ha cerrado.