El az¨²car se pone por las nubes

Antes todo esto era remolacha. Esta hortaliza reinaba en Peleas de Abajo (Zamora, 250 habitantes), cuya producci¨®n azucarera manten¨ªa a muchas familias, pero ahora solo quedan dos remolacheros, una tendencia com¨²n en Espa?a y en Europa. El incremento del coste de la energ¨ªa, la reducci¨®n de la producci¨®n por las altas temperaturas continentales y el abandono de este cultivo, de donde se obtiene el az¨²car, han provocado que en octubre los precios del edulcorante se disparen un 42,8% respecto al octubre pasado, seg¨²n el Instituto Nacional de Estad¨ªstica (INE). Espa?a importa la mayor¨ªa del az¨²car que consume, mientras la producci¨®n propia se reduce por la apuesta de los agricultores por plantaciones m¨¢s c¨®modas y rentables como el ma¨ªz.

El zamorano Javier Prieto, de 51 a?os, cuenta que el negocio cae desde hace a?os. Junto a su hermano, labra 60 hect¨¢reas que rinden 6.500 toneladas de cosecha anuales. Aunque cerr¨® en febrero con la cooperativa un precio de 42 euros por tonelada, m¨¢s las ayudas que recibe el gremio, el importe ha subido hasta los 65 euros por tonelada ¡°gracias al esfuerzo de la cooperativa¡± ante ¡°gastos exagerados en energ¨ªa y abonos¡±. El aumento, dice Prieto, no compensa el desembolso extra, por lo que este agricultor se pregunta ¡°qui¨¦n se lleva el dinero¡±.

Jos¨¦ Antonio Carbajo, de 57 a?os, tiene el mismo parecer desde Santa Mar¨ªa del P¨¢ramo (Le¨®n). Vende a varias cooperativas el fruto de sus 14 hect¨¢reas, que generan unas 14.000 toneladas de la ra¨ªz. Las entidades financian recursos imprescindibles para el campo y que seg¨²n el labrador han triplicado su precio, como los abonos complejos o los nitr¨®genos. Tambi¨¦n le han pagado un extra de dos euros por tonelada para compensar. ¡°Veremos el a?o que viene qui¨¦nes seguimos¡±, avisa Carbajo. M¨¢s del 80% de la remolacha azucarera de Espa?a procede de Castilla y Le¨®n, seg¨²n datos del Ministerio de Agricultura. El gremio, sostiene Donaciano Dujo, presidente de la agrupaci¨®n agraria Asaja en esta comunidad, sufre ¡°costes elevad¨ªsimos¡±. Dujo reclama incentivos que impulsen estas plantaciones ¡°para que los agricultores vuelvan a confiar en este cultivo, siembren m¨¢s y les sea m¨¢s rentable¡±.

Dos de las principales empresas del sector explican las subidas. Javier Narv¨¢ez, directivo de la cooperativa Acor, detalla que, al importar Espa?a m¨¢s az¨²car del que fabrica, sufre precios superiores y acusa especialmente las circunstancias continentales: ¡°En 2021 se prohibi¨® un qu¨ªmico que caus¨® un aumento de precios porque supuso la peor producci¨®n europea de la historia. Adem¨¢s, el calor y la sequ¨ªa han sido perjudiciales este a?o y desde 2018 existe cierto abandono del cultivo¡±. ¡°Las multinacionales con az¨²car lo reciben a precios parecidos al a?o pasado¡±, a?ade.

Aunque en los estantes el precio crece notablemente, este ingeniero agr¨®nomo asegura que las grandes azucareras no se lucran con esta inflaci¨®n, pues operan con contratos cerrados desde meses atr¨¢s tanto con agricultores como con distribuidores, y no se aprovechan de los ¡°precios de oportunidad¡± ligados a la carest¨ªa: ¡°Sube el precio por la falta de oferta, la demanda se mantiene tras reducirse un poco durante la pandemia¡±. El director comercial de La Azucarera, Luis Salvo, afirma que ¡°el incremento sin precedentes de algunos de sus componentes, como el coste de la energ¨ªa o los combustibles¡±, repercute en el edulcorante, por lo que los precios que la empresa paga a los proveedores han aumentado un 75%.

El an¨¢lisis de portavoces del Ministerio de Agricultura coincide con el del sector. Apuntan a las sequ¨ªas, las reducciones de cultivos y a la Uni¨®n Europea, dependiente de la coyuntura global como importador del dulce. La explosi¨®n de precios tambi¨¦n se nota a escala continental. La UE es la mayor productora mundial de az¨²car de remolacha, con un 50% del total, pero conforma solo el 20% del consumo global: el 80% proviene de la ca?a de az¨²car, con Brasil e India como referentes, seg¨²n la Comisi¨®n Europea.

Hace tres a?os, seg¨²n la Comisi¨®n Europea, se pagaba a 320 euros por tonelada; este septiembre a 512, aunque con matices. Espa?a se encuentra en el grupo ¡°Regi¨®n 3¡å (R3), como Italia y Portugal, con inflaciones similares en az¨²car, pues son pa¨ªses poco remolacheros en comparaci¨®n con los centroeuropeos, y por tanto pagan m¨¢s al necesitar importar m¨¢s cantidad. Este grupo abon¨® en septiembre una media de 669 euros por tonelada, frente a los 475 de naciones dominantes. El observatorio del mercado del az¨²car del Ejecutivo comunitario refleja que cada hect¨¢rea europea labrada ofrece 73,2 toneladas de remolacha de media, cantidad ¡°ligeramente inferior¡± a la media del ¨²ltimo lustro, y que conf¨ªan incrementar. La inflaci¨®n sobre el az¨²car en la eurozona ronda el 20%, casi la mitad que la nacional.

Representantes del Ministerio de Agricultura exponen que ¡°la diferencia entre la R3 y la media UE ha crecido; en octubre de 2021 la diferencia era de 63 euros por tonelada. En septiembre de 2022, de 157 euros¡±. Agricultura muestra optimismo para 2023 y cree ¡°previsible¡± que la tendencia alcista ¡°se vea frenada¡±. La Organizaci¨®n Mundial del Az¨²car vaticina un aumento global de producci¨®n de un 5,5%, lo que permitir¨ªa alcanzar excedentes sobre el consumo por primera vez tras cuatro a?os de d¨¦ficit. ¡°Como aspecto positivo cabe se?alar la mejor remuneraci¨®n de los remolacheros¡±, sostiene Agricultura ante la escasez de oferta, aunque estos reiteran que el aumento de los costes reducen esos beneficios derivados de la inflaci¨®n, que notan al arrancar sus tractores, abonar sus terrenos y trasladar la cosecha a las refiner¨ªas.