El BCE sube los tipos medio punto hasta el 2,5% y advierte de que habr¨¢ m¨¢s subidas fuertes en 2023

El Banco Central Europeo (BCE) ha decidido emprender una ruta menos empinada, pero sigue escalando y avisa de que a¨²n le queda mucho camino hasta llegar a la cima. La instituci¨®n que preside Christine Lagarde ha acordado este jueves una subida de los tipos de inter¨¦s de medio punto, dejando el precio del dinero en el 2,5%. Despu¨¦s de que la inflaci¨®n se relajara en noviembre por primera vez en 17 meses en el conjunto de la zona euro, la autoridad monetaria ha optado por un movimiento menos brusco que los incrementos de 0,75 puntos aprobados en las dos reuniones anteriores. Sin embargo, eso no significa que la batalla haya terminado. Al contrario: Lagarde ha empleado si cabe un lenguaje m¨¢s agresivo, ha advertido de que seguir¨¢ aumentando los tipos cuanto sea necesario y ha hablado ya sin tapujos de llevarlos a niveles ¡°restrictivos¡±. En plata: el BCE busca ya enfriar la econom¨ªa para contener la inflaci¨®n.

Fr¨¢ncfort pone ya de forma definitiva punto final a una era excepcional de la pol¨ªtica monetaria. El BCE salv¨® a la zona euro de la cat¨¢strofe en dos ocasiones con una combinaci¨®n de tipos negativos y compras masivas de deuda. En solo seis meses, Lagarde ha dado un volantazo a esa din¨¢mica para aplacar una inflaci¨®n que todav¨ªa se sit¨²a en el 10%. Empez¨® por elevar el tono y adoptar el discurso de los halcones, continu¨® acabando con los programas de compras de deuda y termin¨® por subir los tipos de inter¨¦s hasta niveles nunca vistos desde 2008. Este jueves ha a?adido el ¨²ltimo elemento que faltaba para endurecer la pol¨ªtica econ¨®mica europea: trazar una hoja de ruta para ir reduciendo el balance del BCE, que tiene en su haber m¨¢s de cinco billones de euros en bonos. Lo har¨¢ a partir de marzo de 2023 y a un ritmo de 15.000 millones de euros mensuales.

El BCE sigue la estela de la Reserva Federal o el Banco de Inglaterra y suaviza el ritmo de subidas de los tipos de inter¨¦s, que se han convertido ya en la principal herramienta de la pol¨ªtica monetaria europea. Se trata casi de una concesi¨®n al sector m¨¢s laxo del Eurobanco ¡ªconocido como palomas¡ª despu¨¦s de que la inflaci¨®n se relajara en noviembre. Los halcones, sin embargo, ganaron hace ya meses la batalla del relato, que durante casi una d¨¦cada estuvo en manos de los m¨¢s heterodoxos y moderados. Encabezados por la alemana Isabel Schnabel, los m¨¢s ortodoxos tal vez no han conseguido la subida de 0,75 puntos que algunos de ellos persegu¨ªan, pero se han anotado tambi¨¦n la victoria sobre la pol¨ªtica que el Eurobanco desplegar¨¢ en los pr¨®ximos meses.

Como muestra, la frase del comunicado que Lagarde ha rele¨ªdo tras la primera pregunta que le hab¨ªan formulado: ¡°El Consejo de Gobierno estima que los tipos de inter¨¦s tendr¨¢n que incrementarse a¨²n significativamente a un ritmo sostenido hasta alcanzar niveles suficientemente restrictivos para asegurar que vuelvan a situarse de forma oportuna en el objetivo del 2% a medio plazo¡±. Por si hab¨ªa dudas, Lagarde ha aclarado que eso se traduce en subidas de ¡°medio punto¡± durante ¡°un periodo de tiempo¡±. Pero a¨²n quedan palomas en la sala. ¡°Algunos hubieran querido m¨¢s, otros menos¡±, ha a?adido la francesa para confirmar que no ha habido unanimidad en el consejo.

La reacci¨®n de los mercados, que ya atisban unos tipos de hasta el 4% en 2023, no se hicieron esperar. Las Bolsas cayeron y las primas de riesgo subieron. Tras dejar los tipos al borde de las cotas que ya pueden enfriar la econom¨ªa, Lagarde empieza a dar pasos en un terreno tan resbaladizo como las calles de la g¨¦lida Fr¨¢ncfort en diciembre. Seg¨²n el comunicado del BCE, ¡°la econom¨ªa de la zona euro podr¨ªa experimentar una contracci¨®n en este trimestre, as¨ª como en el siguiente¡±, aunque si se produce una recesi¨®n, los economistas del Eurobanco prev¨¦n que sea ¡°relativamente corta y poco profunda¡±, agrega. En concreto, el BCE proyecta un crecimiento del 3,4% en 2022, del 0,5% en 2023, del 1,9% en 2024 y del 1,8% en 2025. La crisis, pues, no ser¨¢ tan dura como se apuntaba tras el verano, pero la situaci¨®n sigue siendo delicada.

Reducci¨®n de balance

La inflaci¨®n, en cambio, persiste. Seg¨²n las previsiones, el alza media de precios de este a?o ser¨¢ del 8,4% y descender¨¢ ¡°de forma acusada¡± a lo largo de 2023 para situarse en el 6,3%. En 2024 rondar¨¢ el 3,4% y en 2025 ¡ªesta es la clave¡ª, el 2,3%, todav¨ªa por encima del objetivo que se fija el BCE a medio plazo. El mensaje, por tanto, es claro: mientras la econom¨ªa no se despe?e, el BCE seguir¨¢ en su lucha contra la inflaci¨®n a trav¨¦s de subidas de tipos de inter¨¦s. Al contrario que su economista jefe, Lagarde no se aventura a decir si la inflaci¨®n ha tocado techo y cree que en enero y febrero puede volver a escalar. El Eurobanco, adem¨¢s, ve riesgos al alza: las subidas salariales, que prev¨¦ que sean del 5,2% en 2023, y la retirada de las medidas adoptadas por los gobiernos.

Esta vez, ha habido unanimidad entre los analistas. ¡°El BCE ha sido m¨¢s agresivo de lo esperado¡±, afirma Francisco Quintana, director de Estrategia de ING. ¡°La decisi¨®n del BCE de subir los tipos de inter¨¦s 50 puntos b¨¢sicos era una medida muy esperada, pero el comunicado que acompa?¨® a la misma fue sorprendentemente hawkish (duro)¡±, coincide Luke Bartholomew, economista senior de Abrdn.

Los mercados esperaban tambi¨¦n la ¨²ltima bala que se guardaba el BCE para endurecer la pol¨ªtica monetaria: la reducci¨®n de su cartera de bonos, que suman unos cinco billones de un balance que alcanza los 8,5 billones. Alemania presiona para que la instituci¨®n empiece a soltar ya lastre, pero el sur pide cautela ante un proceso sin precedentes en Europa. En los ¨²ltimos meses, el organismo no ha usado la flexibilidad que se otorg¨® en las reinversiones de las amortizaciones de deuda para contener la rentabilidad de los bonos perif¨¦ricos. Es decir, no ha tenido que ir al rescate de la deuda italiana, espa?ola o portuguesa. Sin embargo, fuentes cercanas a ese proceso advierten de los peligros que permanecen: la situaci¨®n econ¨®mica es incierta y una reducci¨®n del balance supondr¨¢ un aumento de la oferta de bonos soberanos en el mercado.

Los inversores esperan que hoy Lagarde anunciara solo algunos principios b¨¢sicos de ese proceso. Pero la francesa ha ido m¨¢s all¨¢, puntualizando que su arma principal son los tipos y la rebaja del balance puede considerarse como un ¡°complemento¡±. El Consejo ha acordado que, a partir de marzo de 2023, el tama?o de la cartera del programa de compras de deuda (APP, por sus siglas en ingl¨¦s) se ir¨¢ reduciendo en 15.000 millones de euros mensuales hasta el final del segundo trimestre. Entonces, el BCE recalibrar¨¢ el plan y determinar¨¢ el ritmo de reducci¨®n.

El Eurobanco acord¨® en julio la creaci¨®n de un instrumento para evitar la fragmentaci¨®n dentro de la zona euro si la deuda soberana de un pa¨ªs se dispara, bautizado como TPI (las siglas en ingl¨¦s de Instrumento de Protecci¨®n de Transmisi¨®n). En el punto de mira est¨¢ Italia, la tercera econom¨ªa de la zona euro. Pese al acuerdo de julio, en Fr¨¢ncfort a¨²n hay la sensaci¨®n de que hay una conversaci¨®n pendiente, la de las condiciones concretas de ese instrumento. Lagarde este jueves ha recordado que el TPI es una herramienta para garantizar ¡°la transmisi¨®n de la pol¨ªtica monetaria¡± y que ¡°se usar¨¢ si es necesario¡±.