Detenido en Tailandia un acusado por ¡®el timo del Deli¡¯, el restaurante que val¨ªa 100 millones en Bolsa

¡°El pastrami debe estar delicioso¡±. Esa fue la broma con la que un inversor denunci¨® que detr¨¢s de una empresa que lleg¨® a valer en Bolsa m¨¢s de 100 millones de d¨®lares lo ¨²nico que hab¨ªa era un peque?o restaurante de comida r¨¢pida de Nueva Jersey. Uno de los acusados de fraude por el timo del Deli se fug¨® y ahora ha sido detenido en Phuket (Tailandia), seg¨²n ha publicado el Bangkok Post y han confirmado las autoridades estadounidenses.

El detenido es Peter Coker Jr, de 54 a?os, que tiene pasaporte del Estado insular caribe?o de San Crist¨®bal y Nieves. Fue detenido el mi¨¦rcoles de la semana pasada en una habitaci¨®n de hotel cerca de la playa de Surin, en Phuket, seg¨²n el citado medio. Sobre ¨¦l pesaba desde finales del a?o pasado una orden de detenci¨®n cursada a trav¨¦s de la Interpol.

En septiembre pasado ya fueron detenidos James Patten, de 63 a?os y residente en Winston-Salem (Carolina del Norte) y Peter Coker Sr, de 80 a?os, residente en Chapel Hill (Carolina del Norte) y padre del ahora detenido, que resid¨ªa en Hong Kong (China). Los tres est¨¢n acusados de 12 cargos de conspiraci¨®n para cometer fraude con valores, fraude con valores y conspiraci¨®n para manipular las cotizaciones. Patten tambi¨¦n est¨¢ acusado de otros cuatro cargos de manipulaci¨®n de valores, cuatro cargos de fraude electr¨®nico y un cargo de blanqueo de dinero. Son delitos potencialmente penados con largas penas de c¨¢rcel, algunos de ellos de un m¨¢ximo de 20 a?os.

El peque?o y desconocido restaurante Hometown Deli, de Paulsboro (Nueva Jersey) lleg¨® a valer en Bolsa 113 millones. Serv¨ªa hamburguesas desde 5,95 d¨®lares. Sandwiches desde 4,25, platos combinados, ensaladas y desayunos a precios m¨®dicos.

Seg¨²n el informe anual registrado en la Comisi¨®n de Valores y Bolsa de Estados unidos (la SEC, por sus siglas en ingl¨¦s), la empresa factur¨® 14.000 d¨®lares en 2020 y 25.000 d¨®lares en 2021 y tuvo p¨¦rdidas de unos 630.000 d¨®lares en 2020 y de unos 480.000 d¨®lares en 2021. La empresa dec¨ªa buscar una fusi¨®n con otra entidad y la cotizaci¨®n pas¨® de un d¨®lar en octubre de 2019 a 14 d¨®lares en abril de 2021.

Eran los propios due?os de la empresa los que inflaron artificialmente la cotizaci¨®n con compras y ventas simult¨¢neas de acciones e hicieron lo mismo con otra compa?¨ªa, E-Waste Corp, que lograron que se valorase en 120 millones de d¨®lares.

Seg¨²n el Departamento de Justicia, los tres acusados tomaron medidas para hacerse con el control de la direcci¨®n y las acciones de ambas entidades con la intenci¨®n ¨²ltima de realizar fusiones inversas, una operaci¨®n mediante la cual una empresa cotizada se fusiona con una empresa que no cotiza. Si lograban mantener el enga?o, podr¨ªan vender acciones de cada entidad con un beneficio significativo.

Un mercado alternativo

Lo curioso es que los fundadores del restaurante ni siquiera sab¨ªan que cotizaba en Bolsa. Hacia 2014, dos residentes de Nueva Jersey comenzaron el proceso de apertura del local en Paulsboro y uno de ellos se lo coment¨® a Patten, un viejo amigo, quien sugiri¨® la creaci¨®n de Hometown International, una corporaci¨®n paraguas, bajo la cual operar¨ªa el local. Sin que los propietarios del restaurante lo supieran, casi inmediatamente despu¨¦s de la creaci¨®n de Hometown International, Patten y sus socios comenzaron a posicionar a Hometown International como un veh¨ªculo para una fusi¨®n inversa que les reportar¨ªa importantes beneficios.

Alrededor de octubre de 2019, Hometown International comenz¨® a vender acciones en el mercado OTC Pink Market, un sistema de negociaci¨®n alternativo, y se hicieron con las acciones de la empresa y tambi¨¦n de E-Waste. Emprendieron operaciones para ocultar la titularidad de las acciones, transfirieron acciones a familiares amigos y asociados que les dejaron el control de sus cuentas. A continuaci¨®n, los acusados utilizaron esas cuentas para cometer una serie de operaciones coordinadas que inflaron artificialmente el precio de las acciones de Hometown International y E-Waste dando la falsa impresi¨®n de que exist¨ªa un inter¨¦s genuino del mercado por las acciones. Lograron inflar la cotizaci¨®n de Hometown International en aproximadamente un 939% y la de E-Waste, en torno a un 19.900%.

Para dar el salto a un mercado m¨¢s abierto, los demandados registraron un folleto en el que enga?aron a la SEC y distribuyeron parte de las acciones a personas relacionadas para dar la impresi¨®n de que hab¨ªa al menos un 10% de capital flotante y un m¨ªnimo de 50 accionistas. El paso a ese mercado en octubre de 2020 dio a la empresa m¨¢s visibilidad, una apariencia de legitimidad y m¨¢s flexibilidad a la hora de negociar las acciones.

¡°Antes de que los acusados pudieran cosechar los beneficios previstos en sus esquemas (...) se publicaron numerosos art¨ªculos de prensa que hablaban de los precios inflados de las acciones de los emisores¡±, se?al¨® en septiembre pasado la Comisi¨®n de Valores y Bolsa de Estados Unidos (la SEC).

¡°Los peque?os inversores que se ven arrastrados a estas situaciones probablemente se vean perjudicados en alg¨²n momento, pero los supervisores, que se supone que protegen a los inversores, parecen no estar presentes ni estar atentos. Desde una perspectiva tradicional, el mercado est¨¢ fracturado y posiblemente en proceso de romperse por completo¡±, dec¨ªa en una carta a inversores de abril de 2021 David Einhorn, fundador del fondo Greenlight Capital, el que destap¨® el caso, autor del chiste del pastrami. En realidad, en el restaurante Your Hometown Deli ni siquiera hab¨ªa pastrami.