En el museo del futuro de Nvidia

Muchas empresas de Silicon Valley nacieron en un garaje. Nvidia lo hizo en un restaurante de comida r¨¢pida. Denny¡¯s est¨¢ abierto 24 horas y es famoso por platos como su desayuno Grand Slam. En Denny¡¯s, Jensen Huang, llegado de Taiw¨¢n cuando era un ni?o, se comi¨® su primera hamburguesa y prob¨® su primer batido. En un local de esa cadena, el hoy rey del sector tecnol¨®gico empez¨® a trabajar como lavaplatos cuando ten¨ªa 15 a?os. Y cuando ten¨ªa 30, decidi¨® en Denny¡¯s con dos amigos fundar Nvidia, una compa?¨ªa que cerr¨® en Bolsa este viernes por primera vez con un valor superior a los dos billones de d¨®lares.

¡°He sido friegaplatos, ayudante de camarero, he servido mesas. Nadie puede llevar m¨¢s tazas de caf¨¦ que yo¡±, dijo Huang en una visita reciente al restaurante de San Jose, en un cruce de la Interestatal 680, en pleno coraz¨®n de Silicon Valley, convertido en peculiar destino de peregrinaje tecnol¨®gico. ¡°Empezar tu primer trabajo en el negocio de la restauraci¨®n te ense?a humildad, te ense?a a trabajar duro, te ense?a hospitalidad¡±, explicaba en la colocaci¨®n de una placa conmemorativa, seg¨²n se encarg¨® de difundir la compa?¨ªa.

En 1993, Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem se reunieron en ese Denny¡¯s para hablar de la creaci¨®n de un chip que permitiera gr¨¢ficos 3D realistas en los ordenadores personales. Era el lugar perfecto para poner en marcha un negocio, seg¨²n Huang, que por entonces viv¨ªa cerca con su mujer y sus hijos. ¡°Ten¨ªa todo el caf¨¦ que pod¨ªas beber y nadie pod¨ªa echarte¡±, recordaba.

La empresa no ten¨ªa nombre cuando se fund¨® en 1993, as¨ª que los socios empezaron a usar NV, iniciales de next version, o pr¨®xima versi¨®n. Cuando lleg¨® el momento de poner un nombre definitivo buscaron palabras que empezasen con las letras nv. Finalmente, del lat¨ªn invidia (envidia) suprimieron la primera letra para poner su nombre final.

Nvidia fue pionera en el procesamiento gr¨¢fico de ordenadores y consolas de videojuego. En 1999, invent¨® la GPU, la unidad de procesamiento gr¨¢fico, que sent¨® las bases para un cambio profundo del sector. Para tener im¨¢genes cada vez mejores, fue aumentando exponencialmente la potencia de sus procesadores, con capacidades para la rob¨®tica, la computaci¨®n en la nube, la industria aeroespacial, la fabricaci¨®n de armamento, el metaverso, las criptomonedas, la conducci¨®n aut¨®noma, el reconocimiento de im¨¢genes y la inteligencia artificial.

Los aceleradores H100 de la empresa se han hecho legendarios en el mundo de la tecnolog¨ªa y los clientes se apresuran a hacerse con el mayor n¨²mero posible de ellos en plena carrera por la inteligencia artificial generativa. ChatGPT, de OpenAI, funciona gracias a decenas de miles de microprocesadores de Nvidia.

¡°La mesa donde se fund¨® una compa?¨ªa de un bill¨®n de d¨®lares¡±, reza la placa colocada en septiembre en Denny¡¯s, que se ha quedado ya algo vieja. Exactamente, un bill¨®n de d¨®lares vieja. Nvidia se ha erigido como el gran triunfador del auge de la inteligencia artificial gracias a la capacidad de computaci¨®n de sus microprocesadores. Microsoft, Amazon, Google, Apple, Oracle, OpenAI, Anthropic y tantas otras compiten por liderar la inteligencia artificial, pero todas son clientes de Nvidia, al igual que firmas de rob¨®tica, conducci¨®n aut¨®noma y biotecnolog¨ªa. ¡°Ahora mismo es bastante m¨¢s dif¨ªcil conseguir GPU [microprocesadores gr¨¢ficos de gran potencia] que drogas¡±, dijo Elon Musk hace unos meses. ¡°Aunque eso tampoco es decir mucho en San Francisco¡±, brome¨®.

El ascenso a los cielos de la compa?¨ªa del logo del ojo verde ha sido algo en parte previsible y en parte inesperado. La explosi¨®n definitiva se produjo en mayo, cuando present¨® resultados. ¡°En los m¨¢s de 15 a?os que llevamos haciendo este trabajo, nunca hemos visto una gu¨ªa como la que Nvidia acaba de presentar con unas perspectivas para el segundo trimestre que, a todas luces, han sido astron¨®micas y que han arrasado las expectativas¡±, escribieron los analistas de Bernstein en un informe enviado a clientes. B¨¢sicamente, la empresa dijo que preve¨ªa unos ingresos de unos 11.000 millones de d¨®lares en el segundo trimestre cuando el mercado esperaba menos de 7.200. Las acciones se dispararon y pocos d¨ªas despu¨¦s se gan¨® la placa del Denny¡¯s.

Unos lo vieron venir m¨¢s que otros. Iv¨¢n Bofarull, director de innovaci¨®n de la escuela de negocios Esade, eligi¨® Nvidia como una de las visitas clave de un programa de transformaci¨®n digital para directivos impartido en Silicon Valley por Esade en colaboraci¨®n la Singularity University en abril de 2017. ¡°En 2017, Nvidia era una empresa en un momento ¨²nico desde el punto de vista de posibles aprendizajes para un grupo de directivos de toda Europa¡±, explica casi siete a?os despu¨¦s Bofarull, que fue director acad¨¦mico del programa. ¡°Se trataba de una empresa establecida en la industria del gaming, que estaba en un proceso de transformaci¨®n, actuando como un nuevo jugador en la entonces incipiente industria de la IA. Ese doble car¨¢cter, el de un incumbente que defiende su tarta de negocio actual, pero que al mismo tiempo desarrolla un alter ego como un nuevo jugador que va a por una tarta de negocio distinta, era un dilema que la mayor¨ªa de directivos all¨ª presentes ten¨ªa muy en mente en ese momento¡±, dice.

Seg¨²n Bofarull, adem¨¢s, Nvidia ilustra de maravilla el proceso de transformaci¨®n posible de una empresa. Por un lado, los hoy famosos chips de la compa?¨ªa popularizaron la computaci¨®n en paralelo, en lugar de la computaci¨®n en serie, haci¨¦ndola m¨¢s apta para la IA. Por otro, porque ¡°Nvidia emple¨® una f¨®rmula m¨¢gica en los procesos de transformaci¨®n: al abrir a terceros su plataforma de computaci¨®n (Cuda), fue descubriendo c¨®mo se le iban dando nuevos casos de uso, por ejemplo, en el mundo de la biolog¨ªa computacional o de los veh¨ªculos aut¨®nomos, y ese c¨²mulo de casos de uso fundament¨® la nueva Nvidia como empresa de IA¡±.

El momento m¨¢gico de la visita se produc¨ªa en un cuarto oscuro donde la empresa hac¨ªa alarde de su tecnolog¨ªa con pantallas de alta definici¨®n, demostraciones de reconocimiento de im¨¢genes, experimentos de conducci¨®n aut¨®noma y algunos de sus microprocesadores. En algunas im¨¢genes era imposible distinguir entre ficci¨®n y realidad.

Los asistentes recuerdan que ese cuarto era como un peque?o museo del futuro, con un apuesta en escena algo teatral. Los microprocesadores se luc¨ªan como objetos de culto y los prototipos permit¨ªan ir asom¨¢ndose a lo que estaba por venir. ¡°Me sorprendi¨® el realismo de sus videojuegos, el ejercicio de reconocimiento de im¨¢genes que estaban haciendo y el tema de conducci¨®n aut¨®noma¡±, recuerda Jaime Mart¨ªn Juez, directivo de Repsol que particip¨® en la visita. Paco Requena, por entonces ejecutivo de Seat y ahora en Navantia, destaca su ¡°potencia de c¨¢lculo brutal¡± y que ¡°sus productos supon¨ªan una gran ayuda para toda necesidad de virtualizacion¡±, en referencia a los metaversos y los gemelos digitales. Tanto en la industria del autom¨®vil (dise?ar coches en sus muchas facetas, aspecto, montabilidad...) como en la industria militar (gemelo digital del barco, sistema de combate, mantenimiento, atenci¨®n al ciclo de vida...) tiene grandes aplicaciones.

Jorge Calvo, vicedecano de la Globis University Graduate School of Management de Jap¨®n, recuerda que ¡°la visita a Nvidia era algo muy esperado¡±. Ya conoc¨ªa la empresa de su experiencia profesional anterior. Destaca su ¡°impresionante capacidad computacional gr¨¢fica¡±. ¡°Observ¨¦ c¨®mo las GPU¡¯s de Nvidia se posicionaban para dominar el crecimiento inminente de la IA en la nube, en la IA distribuida, y en los veh¨ªculos aut¨®nomos¡±, afirma, destacando que ¡°innovaba disruptivamente¡±. ¡°El desarrollo de hardware especializado no solo requiere de avanzada capacidad tecnol¨®gica, sino tambi¨¦n de una fabricaci¨®n altamente sofisticada, estableciendo altas barreras de entrada y configurando un mercado de naturaleza oligopolista¡±, se?ala. ¡°Nvidia est¨¢ para la IA, como lo estuvo Intel para los ordenadores personales¡±, concluye Calvo, que compr¨® acciones de la compa?¨ªa.

Alguno m¨¢s de los asistentes tambi¨¦n invirti¨®, aunque prefieren mantenerlo en privado. Otros bromean al respecto: ¡°No es de recibo que nos presentaran la empresa sin obligarnos a comprar acciones en su d¨ªa¡±. Nvidia cotizaba entonces al equivalente a 25 d¨®lares. El viernes cerr¨® en 822,79. Desde su salida a Bolsa, en 1999, su revalorizaci¨®n ha sido del 100.000%. ¡°La verdad es que en aquel momento nadie pod¨ªa imaginar lo que Nvidia es ahora¡±, indica Gloria Batllori.

La empresa present¨® sus resultados anuales el 21 de febrero. Las expectativas eran tan altas, que muchos apostaban a que las defraudar¨ªa y no solo eso, sino que las super¨®. Los ingresos de Nvidia en el conjunto de 2023 crecieron un 126%, hasta los 60.922 millones de d¨®lares, mientras que el beneficio aument¨® un 581%, hasta los 29.760 millones. Y en el primer trimestre de este ejercicio espera unos ingresos de 24.000 millones que suponen m¨¢s que triplicar los 7.192 millones de un a?o antes, con un margen bruto del 76%. Brutal, m¨¢s que bruto.

Los analistas de Bernstein calificaron los resultados de ¡°estelares¡±: ¡°La empresa est¨¢, francamente, imprimiendo dinero. Y las perspectivas de crecimiento a partir de ahora siguen pareciendo s¨®lidas. Parece claro que la demanda sigue aceler¨¢ndose¡±, se?alaron en un informe. ¡°Los nuevos productos (H200, B100, etc.) est¨¢n a punto de despegar (presumiblemente a precios m¨¢s elevados). Y a largo plazo, la empresa no solo prev¨¦ una aceleraci¨®n de la computaci¨®n a trav¨¦s de la actual infraestructura de centros de datos instalada de 1 TB, sino tambi¨¦n que esa base instalada se duplique a 2 TB en los pr¨®ximos cinco a?os (lo que parece casi aterrador, pero que, de ser cierto, sugerir¨ªa un potencial de crecimiento absolutamente descomunal)¡±, argumentan.

¡°La aceleraci¨®n computacional y la inteligencia artificial generativa han alcanzado un punto de inflexi¨®n. La demanda est¨¢ creciendo en todo el mundo, en empresas, sectores y pa¨ªses¡±, indic¨® Huang al presentar los resultados. Su mensaje es que estamos al comienzo de una nueva ola. La subida de Nvidia en Bolsa ha convertido a Huang en el 20? hombre m¨¢s rico del mundo, con una fortuna de m¨¢s de 70.000 millones de d¨®lares. No se le ve nunca en p¨²blico sin su cazadora negra de cuero.

Nvidia, la tercera empresa del mundo por valor en Bolsa, ha actuado como locomotora de otras empresas del sector, tambi¨¦n beneficiadas por el auge en la demanda de capacidad de computaci¨®n. TSMC es la d¨¦cima compa?¨ªa con mayo capitalizaci¨®n y Broadcom, la und¨¦cima. Por detr¨¢s escalan muchas otras, incluidas AMD, Arm y Qualcomm. Hasta resurge Intel, que se revaloriza un 67% en 12 meses.

?Cu¨¢l ser¨¢ la pr¨®xima Nvidia? ¡°Nadie tiene, por supuesto, una bola de cristal ni el don de la futurolog¨ªa¡±, contesta Bofarull. ¡°De todas formas, podr¨ªamos dibujar un paralelismo entre el estado de la industria de la IA hoy y el del ordenador personal en los a?os 70. Hasta ahora, nos hemos centrado en el hardware, pero es posible que en los pr¨®ximos a?os las empresas que junto a Nvidia vayan a dominar la industria sean empresas que dise?en sistemas operativos y softwares, como en su d¨ªa Microsoft Office, que sean un interfaz, una especie de traductor, entre los objetivos de la IA y el hardware. En ese espacio, una empresa europea como la brit¨¢nica Graphcore podr¨ªa resultar clave en los pr¨®ximos a?os¡±, a?ade el autor del libro sobre innovaci¨®n Moonshot thinking.

El cuartel general de Nvidia est¨¢ a solo un cuarto de hora en coche de Denny¡¯s, en la vecina Santa Clara. La sede de la empresa era en abril de 2017, cuando Bofarull la incluy¨® en el programa de Esade, muy diferente a la actual. En una pared de la entrada, placas y reconocimientos a la empresa se expon¨ªan en una vitrina que parec¨ªa la de los trofeos deportivos de cualquier instituto. La arquitectura no llamaba la atenci¨®n. Por entonces, se estaba construyendo la ampliaci¨®n del campus de Nvidia que ahora luce en todo su esplendor con su dise?o futurista. El ¨¦xito de Nvidia ha provocado que se disparen los precios inmobiliarios en la zona.

El nuevo campus parece un escenario de pel¨ªcula. Los nuevos edificios son como dos grandes naves espaciales, bautizadas Endeavor y Voyager en un gui?o a la saga de Star Trek. Est¨¢n unidos por una pasarela que se cruza en un par de minutos y que sobrevuela un parque. Abunda la vegetaci¨®n interior y hay varias zonas de esparcimiento. Todo est¨¢ hecho a base de tri¨¢ngulos, la forma geom¨¦trica en que se basan los gr¨¢ficos en tres dimensiones. Hay enormes espacios interiores despejados para los miles de nvidians que trabajan all¨ª, pero tambi¨¦n zonas de laboratorios cerrados donde se trabaja en los nuevos dise?os y prototipos.

Nvidia ya est¨¢ pensando en construir una tercera nave espacial. Y en usar en su dise?o la inteligencia artificial.

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