Estados Unidos acusa al jefe de una petrolera de coordinarse con el cartel de la OPEP

El fundador y antiguo consejero delegado de Pioneer, Scott Sheffield, no podr¨¢ incorporarse al consejo de Exxon ni ejercer funciones consultivas una vez que el gigante petrolero consume la compra de la firma que dirig¨ªa. La Comisi¨®n Federal de Comercio (FTC) le acusa de intentar coordinarse, a trav¨¦s de declaraciones p¨²blicas y comunicaciones privadas, con los representantes de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP) y de la organizaci¨®n ampliada OPEP+, para reducir la producci¨®n de petr¨®leo y gas. Eso habr¨ªa supuesto que ¡°los estadounidenses pagaran precios m¨¢s altos en el surtidor, para inflar los beneficios de su empresa¡±, seg¨²n el regulador. Pioneer rechaza las acusaciones, pero no bloquear¨¢ la fusi¨®n por el veto a su fundador.

Exxon acord¨® comprar Pioneer en octubre del a?o pasado por unos 60.000 millones de d¨®lares y la operaci¨®n estaba sujeta a la autorizaci¨®n de las autoridades regulatorias. El veto a Sheffield es una de las condiciones que ha puesto le FTC para cerrarla. Su decisi¨®n pretende impedir que dicho directivo participe en actividades colusorias que podr¨ªan elevar los precios del crudo, lo que llevar¨ªa a los consumidores y las empresas estadounidenses a pagar precios m¨¢s altos por la gasolina, el gas¨®leo, el combustible para calefacci¨®n y el combustible para aviones.

En su pliego de cargos, la FTC le acusa de violar las leyes de defensa de la competencia. ¡°El se?or Sheffield no se ha limitado a hacer se?ales p¨²blicas a sus hom¨®logos estadounidenses. Tambi¨¦n ha mantenido repetidas conversaciones privadas con altos representantes de la OPEP asegur¨¢ndoles que Pioneer y sus rivales de la cuenca del P¨¦rmico estaban trabajando duro para mantener la producci¨®n de petr¨®leo artificialmente baja¡±, indica, aunque parte del contenido, como los mensajes concretos intercambiados, est¨¢n tachados en la resoluci¨®n.

A trav¨¦s de declaraciones p¨²blicas, mensajes de texto, reuniones en persona, conversaciones de WhatsApp y otras comunicaciones mientras estaba en Pioneer, Sheffield trat¨® de alinear la producci¨®n de petr¨®leo en toda la cuenca del P¨¦rmico en el oeste de Texas y Nuevo M¨¦xico con la OPEP+. Su conducta, seg¨²n el regulador, formaba parte de una estrategia sostenida y prolongada para coordinar las reducciones de la producci¨®n.

Sheffield, por ejemplo, intercambi¨® cientos de mensajes de texto con representantes y funcionarios de la OPEP sobre la din¨¢mica del mercado del crudo, los precios y la producci¨®n. Al hablar de sus esfuerzos por coordinarse con los productores de Texas en el marco de un recorte de la producci¨®n ordenado por la Comisi¨®n de Ferrocarriles de Texas, Sheffield afirm¨®: ¡°Si Texas marca el camino, quiz¨¢ consigamos que la OPEP recorte la producci¨®n. Quiz¨¢ le sigan Arabia Saud¨ª y Rusia. Ese era nuestro plan¡±. ¡°Estaba utilizando las t¨¢cticas de la OPEP+ para conseguir una OPEP+ m¨¢s grande¡±, a?adi¨®.

¡°La conducta del Sr. Sheffield en el pasado deja muy claro que no deber¨ªa estar ni cerca de la sala de juntas de Exxon. Los consumidores estadounidenses no deber¨ªan pagar precios injustos en los surtidores simplemente para llenar el bolsillo de un ejecutivo¡±, ha dicho Kyle Mach, director adjunto de la Oficina de Competencia de la FTC. ¡°La FTC permanecer¨¢ vigilante en sus esfuerzos de aplicaci¨®n para proteger la competencia en estos mercados vitales¡±, ha a?adido.

El nombramiento del Sheffield como consejero de Exxon tras la fusi¨®n, seg¨²n la FTC, ¡°le dar¨ªa una plataforma m¨¢s amplia desde la que abogar por una mayor coordinaci¨®n en todo el sector, as¨ª como una mayor influencia en la toma de decisiones no solo del mayor productor de la cuenca del P¨¦rmico, sino tambi¨¦n de la mayor multinacional petrolera¡±, sostiene el escrito.

La FTC se?ala, adem¨¢s, que Sheffield ya es consejero de The Williams Companies, que explota una serie de gasoductos de gas natural; activos de recogida, procesamiento y tratamiento de gas natural; y otros negocios que se solapan directamente con las operaciones de Exxon, por lo que su entrada en Exxon tambi¨¦n ser¨ªa anticompetitiva.

La resoluci¨®n de la FTC impide a Exxon, durante un periodo de cinco a?os, nombrar consejero de la compa?¨ªa a ning¨²n empleado o consejero de Pioneer, salvo algunas excepciones.

La operaci¨®n sigue adelante

Pioneer ha contestado en un comunicado a las acusaciones: ¡°No estamos de acuerdo y nos sorprende que la denuncia de la FTC diga que el historial y las declaraciones del se?or Sheffield sobre asuntos de inter¨¦s p¨²blico deber¨ªan descalificarlo para formar parte del Consejo de Administraci¨®n de ExxonMobil. A pesar de ello, Pioneer y el se?or Sheffield no tomar¨¢n ninguna medida para impedir el cierre de la fusi¨®n¡±, indica. ¡°Como ha hecho durante toda su carrera, el se?or Sheffield ha optado por anteponer los intereses de los inversores, los empleados y la salud competitiva de la industria energ¨¦tica estadounidense a los suyos propios¡±.

La compa?¨ªa considera que las acusaciones de la FTC reflejan un mal entendimiento de los mercados petroleros estadounidense y mundial y que malinterpreta la naturaleza y la intenci¨®n de las acciones de su fundador. Explica que el colapso de la demanda de petr¨®leo durante la pandemia, que llev¨® al crudo a cotizar con precios negativos en 2020, supuso una amenaza para la estabilidad y competitividad de la industria energ¨¦tica estadounidense. ¡°Dada la importancia y las circunstancias inusuales, el se?or Sheffield, como autoridad l¨ªder e internacionalmente respetada en el sector, expres¨® sus preocupaciones con el fin de concienciar sobre el problema y animar a los gobiernos estatales, federales e internacionales a actuar, incluso fomentando acciones legalmente autorizadas por parte de la Comisi¨®n de Ferrocarriles de Texas cuando la pandemia mundial y el mercado del petr¨®leo se encontraban en su peor momento¡±, explica. La compa?¨ªa asegura que sus declaraciones estaban protegidas por la libertad de expresi¨®n.

Pioneer fue fundada en 1997 por Sheffield, que ha estado el frente de la misma durante m¨¢s de 20 a?os y est¨¢ cerca de jubilarse. Ha sido protagonista del auge del petr¨®leo de esquisto en Estados Unidos y la compa?¨ªa se ha convertido en el mayor productor de petr¨®leo de Texas. El propio auge de la fracturaci¨®n hidr¨¢ulica para la extracci¨®n de petr¨®leo ha permitido a Estados Unidos convertirse en el mayor productor de crudo del mundo. Pioneer aprovech¨® su fortaleza relativa en la pandemia para comprar otras dos empresas, Parsley Energy y DoublePoint Energy, por un total de 11.000 millones de d¨®lares.

A diferencia del crudo convencional, el petr¨®leo y el gas de esquisto se encuentran normalmente en bolsas m¨¢s peque?as y con frecuencia es necesaria una fracturaci¨®n hidr¨¢ulica (fracking) para liberar los hidrocarburos atrapados en las rocas, lo que convierte la t¨¦cnica en algo controvertida. El proceso de extracci¨®n es m¨¢s caro, pero con precios de petr¨®leo altos permite rentabilizar reservas que antes se daban por inviables.

La operaci¨®n une a dos de los mayores propietarios de superficie en la Cuenca P¨¦rmica de Texas y Nuevo M¨¦xico, lo que convertir¨ªa a Exxon en el mayor productor de petr¨®leo de la cuenca, con una producci¨®n de 1,2 millones de barriles diarios, m¨¢s que muchos pa¨ªses de la OPEP, seg¨²n Bloomberg. Tambi¨¦n ampliar¨ªa por d¨¦cadas la disponibilidad de ubicaciones de perforaci¨®n de primer nivel de Exxon en la cuenca, proporcionando crudo de bajo coste y bajo riesgo mucho m¨¢s all¨¢ de 2050 para alimentar su gigantesca red de refiner¨ªas en la costa del Golfo.

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