Exxon Mobil redobla su apuesta por los combustibles f¨®siles comprando a la empresa m¨¢s grande de ¡®fracking¡¯ en EE UU

La petrolera Exxon Mobil ha anunciado este mi¨¦rcoles la compra del gigante del fracking Pioneer por 60.000 millones de d¨®lares. La operaci¨®n es la m¨¢s grande en lo que va del a?o en Estados Unidos y la m¨¢s importante en el sector de combustibles f¨®siles en m¨¢s de 20 a?os. La transacci¨®n consolida a Exxon, que el a?o pasado present¨® ingresos r¨¦cord, en el negocio de la extracci¨®n de gas natural en el oeste de Texas y Nuevo M¨¦xico, una zona donde Pioneer tiene enormes reservas, muy por encima de sus competidores. La petrolera se hab¨ªa fijado esta zona del pa¨ªs entre sus objetivos de crecimiento.

¡°Los combustibles f¨®siles, mientras el mundo espera una transici¨®n y busca fuentes m¨¢s econ¨®micas de energ¨ªa renovable para emisiones m¨¢s bajas, el petr¨®leo y el gas continuar¨¢n teniendo un papel destacado a lo largo del tiempo¡±, ha se?alado Darren Woods en una entrevista con la CNBC tras el anuncio de la operaci¨®n. El ejecutivo ha afirmado que las empresas usar¨¢n sus capacidades para producir combustibles que tengan emisiones m¨¢s bajas.

El acuerdo le permitir¨¢ a Exxon plantarse de lleno en la cuenca del P¨¦rmico, una zona rica en crudo y gas natural. Este se extrae mediante fracking, un m¨¦todo que inyecta agua al subsuelo para romper la tierra y liberar el energ¨¦tico. Esta tecnolog¨ªa ha sido duramente criticada por los activistas ambientales por su impacto negativo. Cuando Joe Biden lleg¨® a la Casa Blanca, a inicios de 2021, declar¨® una moratoria temporal para nuevos pozos donde se emplear¨ªa esta t¨¦cnica. El P¨¦rmico represent¨® en 2022 el 18% de la producci¨®n de gas natural en el pa¨ªs.

Se espera que el acuerdo se cierre a mediados de 2024 tras el visto bueno de las c¨²pulas ejecutivas de ambas empresas. Los reguladores, no obstante, pueden abrir un proceso de revisi¨®n a la uni¨®n. Los accionistas de Pioneer a¨²n deben aprobar la fusi¨®n. De hacerlo, recibir¨¢n 2.32 acciones de Exxon por cada t¨ªtulo de su propiedad en el portafolio, con valor de 253 d¨®lares por unidad. La operaci¨®n fue posible gracias a los resultados que Exxon Mobil tuvo en 2022, con ingresos r¨¦cord de 55.700 millones de d¨®lares producto del encarecimiento de los combustibles provocados por la invasi¨®n de Rusia a Ucrania. Los m¨¢rgenes obtenidos el a?o pasado superaron las ganancias de 2008, cuando los precios de referencia del crudo rozaron m¨¢ximos.

Exxon hab¨ªa estado invirtiendo parte de estos recursos para expandirse. En julio, adquirieron a Denbury, un operador de ductos de petr¨®leo y gas en Estados Unidos, en una operaci¨®n de 4.900 millones de d¨®lares. La fusi¨®n con Pioneer, sin embargo, es la transacci¨®n m¨¢s relevante para Exxon desde su hist¨®rica uni¨®n con Mobil en 1998. Esta cre¨® un gigante mundial conformado por las petroleras uno y dos del mercado estadounidense. Aquella fue la mayor fusi¨®n en la historia de Estados Unidos hasta que fue desbancada por la de America Online y Time Warner a inicios del a?o 2000.

Pioneer tiene pozos en m¨¢s de 340.000 hect¨¢reas de la cuenca del P¨¦rmico, ubicada en la frontera entre Texas y Nuevo M¨¦xico. Estas, sumadas a las 230.000 de Exxon Mobil en la regi¨®n, garantizan al nuevo gigante al menos 16.000 millones de barriles, una proyecci¨®n de reservas suficientes para los pr¨®ximos 15 o 20 a?os, de acuerdo a las cifras presentadas por las empresas.

Un comunicado conjunto afirma que la producci¨®n en la regi¨®n mencionada se duplicar¨¢ hasta alcanzar 1,3 millones de barriles de crudo diarios, una explotaci¨®n que puede escalarse hasta los 2 millones en 2027. Los ejecutivos creen que ese a?o el 60% de la producci¨®n energ¨¦tica de la corporaci¨®n saldr¨¢ de los pozos del P¨¦rmico, en Texas, Guyana y Brasil.

Woods ha asegurado en la entrevista que la operaci¨®n aumenta la seguridad energ¨¦tica de Estados Unidos y beneficia a los consumidores al proveer a la compa?¨ªa grandes reservas de gas shale. La extracci¨®n de gas natural en el pa¨ªs han disminuido un 26% desde el inicio de 2023 por el aumento de los costes en la tecnolog¨ªa de extracci¨®n.

A pesar del tono optimista empleado por Woods, algunos analistas del sector consideran que la operaci¨®n tiene algunos riesgos porque la demanda de petr¨®leo puede disminuir antes de lo que espera Exxon Mobil. Fatih Birol, el director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energ¨ªa, basada en Par¨ªs, afirm¨® a mediados de septiembre que la demanda de los tres principales combustibles f¨®siles (crudo, carb¨®n y gas natural) alcanzar¨¢ su cenit en esta d¨¦cada. Sus dichos sugieren que la lucha contra el cambio clim¨¢tico pueden acelerar la baja del consumo de este tipo de contaminantes. ¡°Estar¨¢n con nosotros por muchos a?os, pero a juzgar por nuestros n¨²meros, puede que estemos presenciando el inicio del fin de la era de los combustibles f¨®siles¡±, dijo Birol durante la presentaci¨®n del informe 2023 de la agencia, que ser¨¢ publicado este octubre.

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