Gabriel Escarrer Juli¨¢: c¨®mo convertir al turismo en un gran triunfo de la humanidad

El relato de la historia del turismo de masas en Espa?a y, tambi¨¦n, en el contexto hotelero internacional, no ser¨ªa completo sin una referencia clara al papel pionero, exitoso y arriesgado que ha protagonizado Gabriel Escarrer Juli¨¢, fallecido ayer en Palma a los 89 a?os de edad. El empresario que alz¨® y presidi¨® durante 60 a?os la cadena Meli¨¤ Hotels International, que cuenta con 400 hoteles en cuarenta pa¨ªses, naci¨® en el peque?o pueblo de Porreres. Compart¨ªa su ra¨ªz rural y autodidacta como otros colegas triunfadores de la primera generaci¨®n de promotores del negocio de sol y playa, en Mallorca, desde los a?os 1960. Uno de sus seis hijos, Gabriel Escarrer Jaume, encabeza la gesti¨®n y control de la sociedad, tras la renuncia del patriarca en 2016.

Escarrer lider¨® a partir de 17 a?os la construcci¨®n de su empresa global desde la base, primero como empleado en una agencia de viajes, Wagons Lits Cook, con experiencia posterior en un operador internacional en Londres. Con el aval del cura de la parroquia de su barrio en Palma, con 20 a?os alquil¨® un peque?o hotel y con su explotaci¨®n capitaliz¨® la expansi¨®n del modelo en su primera compa?¨ªa, Hoteles Mallorquines, en la que cont¨® con alianza minoritaria de otros amigos y familiares.

Para atender la avalancha de turistas deseosos del sol playa -y algo m¨¢s-, la costa de Baleares, el litoral espa?ol mediterr¨¢neo y el canario, vivieron una ¨¦poca sin fin de construcci¨®n de hoteles sobre la costa y junto a la arena de las playas. El negocio del ocio se generaliz¨® y dio grandes r¨¦ditos -y m¨ªnimos fracasos empresariales- con el flujo del turismo de verano, inicialmente desde Alemania, tras aprobarse las vacaciones pagadas a los trabajadores. Naci¨® la llamada industria sin humo, pero, con tan solo medio a?o de actividad, el clima domina. El deseo de ampliar la apertura de hoteles a todo el a?o llev¨® a Meli¨¤ al Caribe y Canarias.

Los hoteleros espa?oles no pararon de crecer y expandirse por el mundo con la interesada complicidad de los operadores que manejaron los mercados de los pa¨ªses europeos de origen. El desarrollo hotelero sucedi¨® gracias a la laxitud de las autoridades de la dictadura de Franco y los cr¨¦ditos oficiales.

Se observ¨® una aparente apertura del r¨¦gimen con su campa?a Spain is different, lanzada por el ministro de Turismo Manuel Fraga, que impuls¨® la carrera de cifras de turistas y el n¨²mero de hoteles abiertos. El establecimiento n¨²mero 1.000 de Baleares, una joya dise?ada por Jos¨¦ Antonio Coderch, el hotel de Mar de Palma, lo adquiri¨® Gabriel Escarrer. La familia vive en otra construcci¨®n con firma, una gran mansi¨®n que encarg¨® a Oriol Bohigas en Son Vida.

Los Escarrer encabezan y controlan la mayor¨ªa del accionariado de la cadena hotelera global Meli¨¤, con establecimientos en gran parte de urbes del globo y en especial complejos de vacaciones en playas tropicales. Meli¨¢ en Cuba con la anuencia y amistad expresas hacia el extinto de Fidel Castro y su entorno. En Bali, Indonesia, estren¨® un exclusivo hotel y altern¨® con el general Suharto. Gabriel Escarrer fue beligerante con los partidos de la izquierda por implantar la ecotasa, el impuesto para turistas, pero gozaba de relaciones directas con ex ministros progresistas.

La compa?¨ªa Meli¨¢ de los Escarrer es lo que es porque en 1996, efectu¨® una muy rentable operaci¨®n financiera al salir a Bolsa, al poner en el mercado y evaluar su marca y su negocio. En paralelo gestion¨® las plusval¨ªas de los inmuebles en sus manos. La cadena pasaba por un periodo fr¨¢gil, estaba en riesgo. Escarrer y sus hijos, el actual presidente Gabriel y su antecesor, su hermano Sebasti¨¢n, maniobraron de manera l¨²cida y atrevida. Ganaron.

Curiosamente, el pionero hotelero mallorqu¨ªn, tan competidor y orgulloso de sus gestas, tom¨® la marca de un contrincante tur¨ªstico cuyo actividad tur¨ªstica integr¨®, viajes Meli¨¢, creada por Jos¨¦ Meli¨¢ Sinistierra. Escarrer cerr¨® un complejo trato con el financiero Giancarlo Paretti, una compra que le aport¨® una corona de hoteles de lujo en Espa?a. Tras esta integraci¨®n descart¨® la denominaci¨®n que presid¨ªa entonces su negocio, Sol hoteles.

Determinante en la biograf¨ªa del ganador Escarrer es la compra de los hoteles de Rumasa, la cadena Hotasa, del holding Rumasa de la familia Ruiz Mateos, intervenido por el Gobierno de Felipe Gonz¨¢lez. En 1984, en alianza temporal con el fondo estatal kuwait¨ª KIO, Meli¨¢ sum¨® a su cartera m¨¢s de treinta hoteles m¨¢s. En 2007 adquiri¨® la cadena Innside. Meli¨¢ tiene 35.000 plazas en Espa?a del total de 110.000. Cuenta con m¨¢s de 11.000 personas empleadas y mantiene la sede en Palma.

La ¨²ltima aparici¨®n p¨²blica de Gabriel Escarrer Juli¨¢ -convaleciente de sucesivos ingresos hospitalarios en los ¨²ltimos dos a?os- fue en junio pasado para inaugurar un paseo a su nombre en Magaluf, Calvi¨¤, zona en renovaci¨®n tras su ca¨ªda debido en el turismo de excesos.

El desaparecido hotelero, cuando en 1988 fue investido doctor honoris causa por la Universidad de las Illes Balears UIB) afirm¨® que el turismo era uno ¡°de los grandes triunfos de la humanidad¡± ya que ¡°hermana pa¨ªses, supera fronteras, e impulsa el bienestar social y econ¨®mico de los pueblos¡±. Los Escarrer advierten ya sobre los excesos.