Lecciones de la historia sobre las subidas de precios

All¨¢ por julio, el Consejo de Asesores Econ¨®micos de la Casa Blanca (CAE, por sus siglas en ingl¨¦s) public¨® en su blog un reflexivo art¨ªculo que titulaba Paralelos hist¨®ricos del episodio inflacionario actual. El art¨ªculo analizaba seis aumentos de la inflaci¨®n desde la II Guerra Mundial y sosten¨ªa de manera convincente que los acontecimientos actuales no se parecen en nada a la d¨¦cada de 1970. Por el contrario, el equivalente m¨¢s cercano a la inflaci¨®n de 2021 es el primero de estos episodios, la escalada de precios que se produjo entre 1946 y 1948.

El ¨ªndice de precios de consumo publicado el mi¨¦rcoles pasado era feo; la inflaci¨®n se est¨¢ calentando bastante m¨¢s de lo que muchos preve¨ªamos. Pero esto no contradice en absoluto el an¨¢lisis del CEA; por el contrario, la similitud con la inflaci¨®n de los a?os inmediatamente posteriores al conflicto parece m¨¢s fuerte que nunca. Lo que experimentamos ahora se parece mucho m¨¢s a 1947 que a 1979. Y esto es lo que hay que saber acerca de aquel repunte de la inflaci¨®n en 1946-1948: fue un acontecimiento aislado, no el comienzo de una espiral de precios y salarios prolongada. Y el mayor error que los pol¨ªticos cometieron a la hora de responder a ese aumento fue el no entender su naturaleza transitoria: siguieron luchando contra la inflaci¨®n incluso cuando esta ya estaba dejando de ser un problema, y al hacerlo contribuyeron a provocar la recesi¨®n de 1948-1949.

En cuanto al IPC de esta semana: se parec¨ªa a la cl¨¢sica historia de una inflaci¨®n causada por una econom¨ªa sobrecalentada en la que hay demasiado dinero en busca de un n¨²mero escaso de mercanc¨ªas. A principios de 2021, la subida de precios ten¨ªa una base estrecha, y estaba impulsada en gran medida por los alimentos, la energ¨ªa, los coches usados y servicios como los viajes en avi¨®n, que empezaban a recuperarse de la pandemia. Ahora eso no es tan cierto: parece que la demanda est¨¢ superando a la oferta en casi todos los sectores de la econom¨ªa.

Una salvedad en esta historia es que la demanda total en Estados Unidos no parece de hecho tan elevada; el PIB real, que equivale al gasto real en bienes y servicios producidos en Estados Unidos, sigue estando un 2% por debajo de la capacidad econ¨®mica que habr¨ªa cabido esperar si no se hubiera desatado la pandemia. Pero se trata de una demanda sesgada, puesto que los consumidores compran menos servicios y m¨¢s mercanc¨ªas que antes, causando presi¨®n en los puertos, los transportes por carretera, los almacenes y m¨¢s. Estos problemas en la cadena de suministros se han visto exacerbados por la escasez mundial de chips, unida a la ¡°Gran Dimisi¨®n¡±, la reticencia de muchos trabajadores a retomar sus antiguos empleos. Por eso se est¨¢ disparando la inflaci¨®n. En el lado positivo, rara vez han abundado tanto los empleos para quienes los quieran. Y contradiciendo el t¨®pico, la inflaci¨®n actual no est¨¢ perjudicando m¨¢s a los pobres: los aumentos de salarios han sido especialmente r¨¢pidos para los trabajadores peor remunerados.

O sea, ?qu¨¦ puede ense?arnos la inflaci¨®n de 1946-1948 en 2021? Entonces como ahora se produjo un repunte del gasto del consumidor, porque las familias se apresuraron a adquirir mercanc¨ªas que no hab¨ªan estado disponibles durante la guerra. Entonces como ahora, la econom¨ªa necesit¨® tiempo para ajustarse a un gran cambio en la demanda; en la d¨¦cada de 1940, el cambio de las necesidades militares a las civiles. Entonces como ahora, la consecuencia fue la inflaci¨®n, que en 1947 alcanz¨® un m¨¢ximo cercano al 20%. Y la inflaci¨®n tampoco se ci?¨® a los alimentos y la energ¨ªa; el aumento de los salarios en el sector de la fabricaci¨®n, que era mucho m¨¢s representativo del conjunto de la econom¨ªa en 1947 que en la actualidad, alcanz¨® un m¨¢ximo del 22%.

Pero la inflaci¨®n no dur¨®. No acab¨® inmediatamente: los precios siguieron aumentando con rapidez durante bastante m¨¢s de un a?o. Sin embargo, a lo largo de 1948 la inflaci¨®n se desplom¨® y hacia 1949 se hab¨ªa convertido en una breve deflaci¨®n.

?Qu¨¦ nos ense?a entonces la historia respecto al repunte actual de la inflaci¨®n? Una de las lecciones es que episodios breves de sobrecalentamiento no conducen necesariamente a una estanflaci¨®n como la de la d¨¦cada de 1970: el de 1946-1948 no caus¨® una inflaci¨®n a largo plazo, y tampoco lo hicieron otros episodios que se parecen m¨¢s al actual, como la I Guerra Mundial y la guerra de Corea. Teniendo en cuenta lo que ocurri¨® en la d¨¦cada de 1940, las aserciones de que la inflaci¨®n no puede ser transitoria porque se ha mantenido durante varios meses son sencillamente absurdas. Ah, y por si sirve de algo, el mercado de deuda predice de hecho una subida temporal de la inflaci¨®n, no una subida permanente. La rentabilidad de los bonos protegidos contra la inflaci¨®n que vencen en los pr¨®ximos dos a?os es fuertemente negativa, lo que da a entender que los inversores prev¨¦n aumentos r¨¢pidos de los precios a corto plazo. Pero las expectativas de inflaci¨®n del mercado a largo plazo se mantienen estables.

Otra lecci¨®n que es extremadamente pertinente en este momento es que un incremento repentino de la inflaci¨®n no es raz¨®n para cancelar los planes de inversi¨®n a largo plazo. La fuerte subida de la inflaci¨®n en la d¨¦cada de 1940 estuvo seguida por un periodo ¨¦pico de inversi¨®n p¨²blica en el futuro de Estados Unidos que incluy¨® la construcci¨®n del Sistema Interestatal de Autopistas. Esa inversi¨®n no reaviv¨® la inflaci¨®n; si acaso, al mejorar la log¨ªstica estadounidense, probablemente contribuy¨® a mantenerla baja. Lo mismo puede decirse de las propuestas de gasto del Gobierno de Biden, que no impulsar¨ªan mucho la demanda a corto plazo, pero ayudar¨ªan a aumentar la oferta a largo plazo.

De modo que, s¨ª, los datos sobre la inflaci¨®n han sido malos, y esperemos que los pr¨®ximos informes sean mejores. Pero quienes hacen comparaciones precipitadas con la d¨¦cada de 1970 y ponen el grito en el cielo por la estanflaci¨®n est¨¢n mirando la historia equivocada. La correcta nos dice que no nos dejemos llevar por el p¨¢nico.

Paul Krugman es premio Nobel de Econom¨ªa. ? The New York Times, 2021. Traducci¨®n de News Clips.