El futuro de las ¡®telecos¡¯ se juega en Italia

Telecom Italia (TIM), el principal grupo de telecomunicaciones italiano, est¨¢ acostumbrado al ruido despu¨¦s de dos d¨¦cadas de gesti¨®n disfuncional, propiedad inestable y disputas entre inversores, miembros del consejo de administraci¨®n y pol¨ªticos. Ahora abre un nuevo episodio en su agitada historia. Tras 23 a?os en manos privadas, la mayor parte de ellos en declive, en los que ha acumulado una deuda que ronda los 22.000 millones de euros, ha despertado el apetito de uno de los grandes tiburones del capital riesgo. El desenlace del ¨®rdago condicionar¨¢ probablemente no solo su futuro sino el del resto de telecos europeas.

KKR trata de aprovechar la crisis que atraviesa el sector de las telecomunicaciones en Europa, acorralado por la multiplicaci¨®n de operadores, especialmente los de bajo coste, que ha desembocado en una cruenta guerra de precios dif¨ªcil de lidiar para las compa?¨ªas tradicionales. Y ha presentado una opa para hacerse con la totalidad de Telecom Italia. Est¨¢ dispuesto a desembolsar 11.000 millones, 33.000 millones incluida la deuda, para comprar la maltrecha compa?¨ªa. Un precio que algunos analistas consideran muy bajo. ¡°El valor de esta oferta es sacudir el mercado de las telecomunicaciones. Los operadores est¨¢n bajo presi¨®n en t¨¦rminos de gastos y han reducido su rentabilidad, al menos en Europa¡±, se?ala Marco Gambaro, profesor de Econom¨ªa de la Universidad Estatal de Mil¨¢n. Y agrega: ¡°Todo gira en torno a la banda ancha para el transporte de v¨ªdeo, las telecos sufren la presi¨®n de Netflix o Amazon Video, que las han relegado a meros transportadores de datos. Los gestores de comunicaciones no han conseguido ser los l¨ªderes de los canales, lo que incide en su rentabilidad¡±.

Telecom Italia ha creado un comit¨¦ para valorar la propuesta de KKR. En caso de concretarse, ser¨ªa la mayor compra del private equity en Europa. La propuesta encuentra a TIM, con fuerte presencia en Brasil, en m¨ªnimos hist¨®ricos en casi todos los frentes: sin estrategia definida, con una monta?a de inversiones por realizar, cercada por la competencia y por unas cuentas en constante deterioro y con la deuda disparada. En el mercado, las acciones del grupo han perdido la mitad de su valor en los ¨²ltimos cinco a?os. ¡°KKR es un fondo no agresivo con elementos interesantes, se le presupone un compromiso financiero y estrat¨¦gico importante que podr¨ªa resolver el punto muerto en el que se encuentra la compa?¨ªa desde hace tiempo¡±, apunta Michele Polo, profesor de Econom¨ªa en la Universidad Bocconi de Mil¨¢n.

En octubre, TIM revis¨® por segunda vez a la baja sus objetivos para 2021. Las nuevas estimaciones para este a?o contemplan una bajada del 5% en los ingresos y un descenso en los m¨¢rgenes de beneficio entre un 5% y un 9%. Los resultados de los primeros nueve meses de este a?o tampoco estuvieron en l¨ªnea con lo esperado. Los ingresos cayeron un 2,2% respecto al mismo periodo del a?o anterior, hasta los 11.400 millones de euros y el beneficio bruto de explotaci¨®n se desplom¨® un 14%, hasta los 4.390 millones.

La propuesta que KKR present¨® el 21 de noviembre de 50,5 c¨¦ntimos de euro por acci¨®n resulta tentadora para todos menos para Vivendi. La opa valora a la compa?¨ªa italiana en unos 11.000 millones de euros y aunque est¨¢ por debajo del nivel que ten¨ªa la cotizaci¨®n antes de la pandemia, contiene una prima del 48% sobre el precio medio de tres meses de los t¨ªtulos de Telecom Italia. A¨²n as¨ª no es suficiente para convencer al principal accionista, el grupo franc¨¦s de telecomunicaciones Vivendi, controlado por Vincent Bollor¨¦, que posee el 23,5% del capital. Viviendi, que en su d¨ªa pag¨® en torno a un euro por acci¨®n, cree que la oferta del fondo estadounidense no refleja el verdadero valor de TIM y, seg¨²n apuntan algunos medios, est¨¢ buscando una contraopa que eleve la puja, en la que podr¨ªa entrar tambi¨¦n otro gigante del capital riesgo como CVC. KKR ¡ªuno de los principales accionistas de M¨¢sM¨®vil¡ª, es un coloso que administra 400.000 millones de euros en activos. Adem¨¢s cuenta con m¨¢s de 100 empresas en cartera y con unos ingresos de 250.000 millones anuales, lo que le otorga margen de maniobra para aumentar su oferta llegado el caso.

Su movimiento ya ha tenido consecuencias con una reestructuraci¨®n de la c¨²pula, tras la salida del consejero delegado Luigi Gubitosi. El 26 de noviembre dej¨® su puesto en TIM entre acusaciones, que ¨¦l mismo calific¨® como ¡°falsas¡± y ¡°fuera de lugar¡±, de que podr¨ªa tener alg¨²n inter¨¦s para que prospere la operaci¨®n con el fondo americano. Es el cuarto consejero delegado que se va en seis a?os. El consejo de administraci¨®n acept¨® su renuncia y remodel¨® la direcci¨®n del grupo con varios traspasos de mandos en ¨¢reas clave, para ¡°garantizar de forma inmediata la plena operatividad¡±.

Por otro lado, el Gobierno, que posee cerca del 10% de TIM a trav¨¦s de Cassa Depositi e Prestiti, el banco de inversiones p¨²blico, sigue con inter¨¦s el desarrollo de la operaci¨®n. Tiene poder de veto para bloquear movimientos en sectores estrat¨¦gicos como la energ¨ªa, los transportes, la defensa o las telecomunicaciones. El primer ministro Mario Draghi ya ha activado este mecanismo en varias ocasiones para impedir la venta de empresas de semiconductores y microchips a China.

Un factor clave es que Telecom Italia posee la mayor parte de la infraestructura de telecomunicaciones del pa¨ªs. Y es uno de los dos gestores encargados de extender la red de banda ancha ultrarr¨¢pida a todo el territorio, algo que en Italia va con retraso respecto al resto de Europa y que resulta esencial para su estrategia de digitalizaci¨®n, parte del plan nacional de recuperaci¨®n. El otro gestor es Open Fiber, que tiene un 60% de capital p¨²blico. KKR ya invirti¨® el pasado a?o 1.800 millones de euros en la divisi¨®n de TIM, FiberCorp, que trabaja en la modernizaci¨®n de la red y el paso a la fibra. ¡°La situaci¨®n en Europa presenta oportunidades importantes de inversi¨®n a medio plazo porque en todos los pa¨ªses y en particular en Italia las autoridades est¨¢n impulsando el desarrollo de las redes de fibra y adem¨¢s se esperan contribuciones europeas procedentes de los fondos de recuperaci¨®n¡±, indica Polo.

Los analistas coinciden en que Roma tratar¨¢ de garantizar su soberan¨ªa en la gesti¨®n de la red nacional de fibra, que se usa adem¨¢s para cuestiones de defensa y de seguridad nacional. Ante unos activos tan sensibles, lo que finalmente pueda llegar a concretarse en el mercado y presentarse a los accionistas estar¨¢ condicionado por lo que permita el Ejecutivo de Mario Draghi. El Gobierno, previsiblemente, tambi¨¦n exigir¨¢ garant¨ªas para los 42.000 puestos de trabajo que Telecom tiene en Italia. Llegados a este punto, KKR ha debido de considerar que las posibles limitaciones son aceptables. Sin nada concreto sobre la mesa, son m¨²ltiples las hip¨®tesis que se barajan. Entre ellas una posible separaci¨®n de la empresa entre la infraestructura de la red telef¨®nica y la actividad comercial.