Los insectos como fuente de prote¨ªnas del futuro

Adriana Casillas y Sabas de Diego observaron en 2014 que hab¨ªa muchos huecos en la cadena de valor agroalimentaria. ¡°En 2035 tendremos un d¨¦ficit de 200 millones de toneladas de prote¨ªnas y solo nos estamos aprovechando de animales de cadena superior. No tiene ning¨²n sentido¡±, comenta Casillas. La necesidad de encontrar nuevas materias primas para solucionar esa carencia la impuls¨® a fundar junto a su socio la empresa Tebrio, pionera en Espa?a en la cr¨ªa y transformaci¨®n del tenebrio molitor, tambi¨¦n conocido como gusano de la harina. Este insecto es una alta fuente de prote¨ªnas y, tras ser procesado, ofrece un amplio abanico de aplicaciones: alimentaci¨®n animal, fertilizantes y cosm¨¦tica, entre otras.

Sabas de Diego es un ingeniero qu¨ªmico que ha trabajado quince a?os en la industria del porcino antes de dar el paso al emprendimiento. Casillas, por su parte, es licenciada en m¨²sica cl¨¢sica contempor¨¢nea y confiesa que las consecuencias del cambio clim¨¢tico en los recursos naturales han sido una de sus mayores preocupaciones desde ni?a. Impulsada por este inter¨¦s, en 2012 decidi¨® reinventarse e hizo un m¨¢ster en gesti¨®n de empresas alimentarias.

Para poner en marcha la actividad, los dos socios fundadores invirtieron alrededor de 8.000 euros a trav¨¦s de un pr¨¦stamo personal del banco. En su trayectoria han contado con apoyos del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico Industrial, del Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n, de Caixa Capital Risc ¡ªla gestora de capital de riesgo de CriteriaCaixa¡ª y de otros inversores privados. Toda la maquinaria que utilizan para criar y transformar el insecto en la sede de Salamanca ha sido ideada por ellos. Por este motivo, tardaron seis a?os en desarrollar la tecnolog¨ªa de la que disponen, que combinan con recursos de la industria 4.0 y de inteligencia artificial para fabricar la materia prima a gran escala. De hecho, la producci¨®n industrial la han empezado en el ¨²ltimo a?o.

La compa?¨ªa, en la que trabaja una veintena de empleados entre ingenieros, bi¨®logos, bioqu¨ªmicos y doctores, prev¨¦ cerrar 2021 con unos ingresos de 700.000 euros. No obstante, aclara que todav¨ªa no est¨¢ dando beneficios, ya que sigue invirtiendo para perfeccionar sus t¨¦cnicas industriales.

La elecci¨®n del gusano de la harina se debe a dos razones principales. En primer lugar, su estructura biol¨®gica. Dentro del tenebrio molitor hay una prote¨ªna que se puede extraer al 76% y que tiene un porcentaje de digestibilidad del 99%. Asimismo, este bicho es f¨¢cil de manejar a nivel industrial. ¡°Es mucho mejor un animal que repta que uno que vuela. Por ejemplo, la mosca soldado negra tiene sus aplicaciones en el mercado de la extracci¨®n de prote¨ªnas, pero no acab¨¢bamos de encuadrar este insecto para productos de alta calidad¡±, explica Casillas.

En Tebrio, una parte de los gusanos es destinada a la extracci¨®n y otra a la reproducci¨®n. El ciclo de vida del insecto dura aproximadamente seis meses: comienza en un peque?o huevo para luego convertirse en una larva que va creciendo. En esta fase es cuando se extraen la prote¨ªna y los l¨ªpidos. Seg¨²n detalla la fundadora, la grasa sacada del gusano de la harina es muy rica en ¨¢cidos insaturados ¡ªlos buenos para el cuerpo humano¡ª por lo que podr¨ªa ser comparada al aceite de oliva o al aceite de girasol.

Por otro lado, las orugas que no han pasado por la fase de extracci¨®n se transforman antes en una pupa y despu¨¦s en un escarabajo. El excremento tanto de la larva como del cole¨®ptero se procesa industrialmente y da lugar a un fertilizante que garantiza la protecci¨®n de la planta frente a plagas. Adem¨¢s de alimentaci¨®n para animales (entre ellos peces, aves, cerdos y mascotas), la transformaci¨®n industrial del tenebrio molitor tiene aplicaciones en la cosm¨¦tica. De este insecto se extrae la quitina, que, por sus propiedades hidratantes es un ingrediente empleado en productos de limpieza de la piel y del cuidado del pelo, entre otros.

Insectos para la alimentaci¨®n humana

La Uni¨®n Europea dio luz verde hace unos meses al uso del gusano de la harina para alimentaci¨®n humana. Sin embargo, la consejera delegada de Tebrio subraya que su venta en el mercado no es tan sencilla como parece. Cualquier empresa que quiera comercializarlo tiene que enviar un dosier a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en ingl¨¦s), que, tras comprobar que el producto es sano, lo tramita a la Comisi¨®n Europea para su aprobaci¨®n. Adem¨¢s, seg¨²n Casillas, actualmente en Europa es algo anecd¨®tico que la gente se pueda comer un insecto: ¡°Tenemos una cultura que siempre nos ha hecho pensar que los insectos eran algo insalubre, a diferencia de Asia o Latinoam¨¦rica. Aqu¨ª la forma en la que este comercio funcionar¨¢ ser¨¢ dentro de los alimentos que tienen que ver con una alimentaci¨®n funcional, es decir aquellos que ayudan al deportista a obtener un mejor rendimiento, como batidos y barritas energ¨¦ticas¡±.

Hasta que se extienda el consumo de insectos en la industria alimentaria, la empresa salmantina est¨¢ trabajando en la construcci¨®n de un complejo biotecnol¨®gico de 80.000 metros cuadrados que le permitir¨¢ sacar al mercado unas 100.000 toneladas anuales de producto. Para este proyecto, que previsiblemente estar¨¢ listo en 2023, Tebrio invertir¨¢ alrededor de 50 millones de euros.