Viaje al laboratorio secreto de Amazon

Amazon es una de esas pocas empresas que transforman un susurro en una promesa. ¡°Est¨¢ trabajando¡±, ¡°va a lanzar¡±, ¡°es posible que su precio sea¡±, ¡°a Europa llegar¨¢¡±. Todas sus promesas se convierten en titulares. Sucede, claro, en la bah¨ªa de San Francisco, en Sunnyvale (California), donde la compa?¨ªa fundada por Jeff Bezos tiene su laboratorio secreto. Lab126. El lugar que ha creado los lectores Kindle, las tabletas Fire, el asistente virtual Alexa, el altavoz inteligente Echo, la televisi¨®n Amazon TV o el robot para el hogar Astro. Pero, tambi¨¦n, de donde proceden fracasos como el Fire Phone (2014). Un error que cost¨® 170 millones de d¨®lares en cancelaciones, seg¨²n la prensa del momento. Casi nada para el campo de pruebas de hardware del coloso.

La discreci¨®n ¡ªo el secreto¡ª resulta inseparable de la firma. Solo hay que fijarse en la fotograf¨ªa que acompa?a a este reportaje. ?D¨®nde est¨¢ tomada? ?En el laboratorio? ?En una casa particular? ?En ninguno de los dos sitios? Lo ¨²nico cierto es quien sonr¨ªe junto al robot Astro: Gregg Zeher, un genio del hardware y presidente de Lab126. La conversaci¨®n transcurre por videoconferencia. Aunque no pueda hacer promesas. ¡°No puedo decirle cu¨¢ntas personas [varios cientos] trabajamos en el laboratorio¡±. ¡°Tampoco cu¨¢ndo llegar¨¢ Astro a Europa o su precio¡±. Ni desde luego contar sus pr¨®ximos proyectos. La entrevista revela a alguien muy cordial que disfruta, como un chaval con enorme talento, de las tareas m¨¢s dif¨ªciles del colegio.

Quiz¨¢ no queden demasiado lejos esos d¨ªas. Gregg Zeher (1953, Illinois, Estados Unidos) se crio en una granja. Un lugar que el escritor Truman Capote bien podr¨ªa calificar el ¡°m¨¢s all¨¢¡±, las palabras con las que arranca A sangre fr¨ªa. ¡°Ten¨ªamos vacas, gallinas; ese era el entorno¡±, recuerda. Pronto destac¨® en matem¨¢ticas y sigui¨® los pasos de su hermano mayor y se matricul¨® en ingenier¨ªa en la Universidad de Illinois. Empez¨® dise?ando productos para ni?os. ¡°Me encantan y tambi¨¦n trabajar con investigadores, que no saben nada de ingenier¨ªa, y con ingenieros, como yo, que no saben nada del comportamiento humano. El equipo perfecto¡±.

Despu¨¦s, el periplo, intermitente, de empresas emergentes abiertas y fracasadas que conlleva la ambici¨®n de Silicon Valley. Vicepresidente de Ingenier¨ªa de Hardware en Palm Computing (tabletas como Zire), vicepresidente de Ingenier¨ªa en VA Linux (c¨®digo abierto), hasta que entr¨® ¡ªgracias a la introducci¨®n de unos compa?eros de Motorola¡ª en Apple. Nunca conoci¨® a Steve Jobs. ¡°Es curioso. Se march¨® justo cuando llegu¨¦ yo, lo vi una vez en el aparcamiento¡±, recuerda. Estuvo nueve a?os. Siete en el ¨¢rea de ordenadores de sobremesa y dos como vicepresidente de port¨¢tiles (Powerbooks). Aunque el d¨ªa dur¨® algo m¨¢s de 24 horas cuando en 2004 firm¨® por Amazon. ¡°Me entrevist¨® Jeff Bezos [fundador de la compa?¨ªa]. Es un gran tipo, es cierto que resulta complicado, pero estaba muy implicado en desarrollar nuevos productos¡±, reflexiona. Y a?ade: ¡°Exige much¨ªsimo y siempre tiene nuevas ideas¡±.

De esa hiperactividad, en octubre, surgi¨® el laboratorio. El nombre procede del logo de Amazon, que dibuja una l¨ªnea que une la ¡°A¡± y la ¡°Z¡±. En el alfabeto ingl¨¦s la A es la letra 1 y la Z, la 26. Lab126.

El primer ¨¦xito lleg¨® con Kindle. Se lanz¨® (tras tres a?os de trabajo) el 19 de noviembre de 2007 y en cinco horas y media se agotaron las 90.000 unidades disponibles. Bezos quer¨ªa ir al mismo ritmo con los CD, los v¨ªdeos, la m¨²sica, pero Zeher le convenci¨®. ¡°Era el principio de todo, una empresa que vend¨ªa libros. Deb¨ªamos empezar por este tipo de descargas¡±, asegura. Tambi¨¦n lleg¨® el primer fiasco: el m¨®vil Fire. ¡°Aprendimos mucho. Sab¨ªamos que el mercado estaba saturado pero cre¨ªamos que exist¨ªa espacio para el desarrollo de una nueva interface¡±, defiende. No fue as¨ª. Apple y Google ya hab¨ªan desembarcado con una marea de aplicaciones de todo tipo.

Sin embargo, fracasar en la bah¨ªa tiene un significado distinto al europeo. Supone empezar por otro sitio. Los robots para el hogar. ¡°Hace cinco a?os Bezos nos coment¨®: necesitamos dise?ar esos productos¡±, narra el ingeniero. Crearon una especie de start-up dentro de Amazon para producirlos. ¡°Jeff dijo, de acuerdo, y lo hicimos. Necesit¨¢bamos ingenieros, expertos en sensores, dise?adores de c¨¢maras... Mucha gente. Porque el robot ten¨ªa que resolver dos preguntas: ?d¨®nde estoy? ?Me voy a mover de forma segura?¡±. Astro ha llevado un lustro de trabajo. ¡°Ya imaginar¨¢ las veces que fallamos, pero resulta muy divertido¡±, concede. De hecho tienen un ¨¢rea espec¨ªfica donde los productos pasan por pruebas extremas de golpes, agua, calor y cualquier tipo de situaciones al azar, incluso las m¨¢s descabelladas, que se les ocurran. Y todo el respaldo de un coloso de la inteligencia artificial, el machine learning o la computaci¨®n en la nube, donde su filial AWS es un gigante. Piezas de una especie de mecano del futuro. ¡°Las ideas locas son mis favoritas¡±, reconoce el presidente del laboratorio.

Quiz¨¢ no haya mayor locura e incertidumbre estos d¨ªas que el futuro. En Lab126 tienen su premonici¨®n tecnol¨®gica. ¡°Creo que existe todav¨ªa mucho trabajo por hacer entre el ser humano interactuando con grandes cantidades de informaci¨®n; tenemos que conseguir que resulte m¨¢s f¨¢cil. Y por eso, la inteligencia artificial y Alexa es un buen punto de partida¡±, analiza Gregg. El ingeniero imagina un ma?ana cercano y distinto, donde las cabezas no caminen o viajen agachadas consultando ¡°el est¨²pido m¨®vil¡±. Habr¨¢ un asistente en cada casa, quiz¨¢ colgado en la pared o movi¨¦ndose por el suelo, y ¡°a trav¨¦s de ¨¦l se efectuar¨¢n transacciones financieras, controlaremos la luz, seleccionaremos la m¨²sica o llevar¨¢ las cosas de un sitio a otro¡±. ?Tecnolog¨ªa humanista? ?O un iridiscente ox¨ªmoron? Porque uno de los hombres m¨¢s ricos del mundo construye un hardware prodigioso (en competencia con Samsung, Apple, Google o LG), pero ?cu¨¢l es su involucraci¨®n social? ?Deber¨ªa pagar Bezos, como sostiene el economista franc¨¦s Thomas Piketty, una tasa impositiva del 90%? ¡°Me temo que no tengo una buena respuesta a su pregunta¡±, se justifica Gregg Zeher. ¡°Soy un inventor y un ingeniero criado en una granja, que ha tenido ¨¦xito, y estoy muy involucrado con la gente joven. Sin embargo, como especie, tenemos que preguntarnos en qu¨¦ mundo queremos vivir¡±. Ese, quiz¨¢, sea el mayor secreto.