Ercros: as¨ª es el rey del cloro

Ercros es una de esas empresas de mediana capitalizaci¨®n (344 millones de euros) que no suelen dar grandes sustos a los accionistas ni tampoco excesivas alegr¨ªas. De hecho la cotizaci¨®n actual, de 3,4 euros, est¨¢ lejos de sus m¨¢ximos de los ¨²ltimos cinco a?os. Es una t¨ªpica industria (en su caso qu¨ªmica) centrada en el largo plazo, en remunerar bien al mercado y en mantener firmes las ventas. Pero en estos tiempos extra?os pasan cosas inesperadas. El a?o pasado la centenaria compa?¨ªa catalana dio un salto inusual en facturaci¨®n del 40% (850 millones) y de golpe multiplic¨® sus beneficios por siete, de modo que este a?o repartir¨¢ 21,5 millones como premio (la mitad de las ganancias) entre los inversores.

Su presidente, Antonio Zabalza, reconoce por videoconferencia que 2021 fue complicado porque subieron de forma muy pronunciada los precios de la electricidad (son una industria electrointensiva), el gas, los derechos de emisiones de CO2¡­ ¡°?C¨®mo conseguimos estos resultados? Fuimos capaces de trasladar al precio final estos incrementos y de aumentar el volumen de nuestras ventas¡±, resuelve. Y lo m¨¢s importante, por el momento no han notado ca¨ªdas en la demanda (el primer trimestre sigui¨® siendo bueno). ¡°El segundo semestre ofrece menos visibilidad. El fuerte incremento de precios acabar¨¢ afectando a la actividad econ¨®mica. Es posible que hacia el final del a?o se empiecen a apreciar efectos recesivos en la econom¨ªa¡±, vaticina.

Las 10 f¨¢bricas que tiene Ercros producen derivados del cloro (acido clorh¨ªdrico, ATCC, PVC) para todo tipo de usos industriales, desde tabletas para piscinas o tratamiento de aguas a blanqueo de pasta de papel, sin contar con las infinitas aplicaciones del PVC en la construcci¨®n. De su divisi¨®n de qu¨ªmica intermedia salen colas y resinas para la industria de la madera, el autom¨®vil o la electr¨®nica, y su divisi¨®n de farmacia, con una f¨¢brica en Aranjuez, produce ¨¢cido fus¨ªdico, eritromicinas y fosfomicinas para elaborar antibi¨®ticos. ¡°Somos una empresa que viene de un pasado complejo y que ha tenido que afrontar un severo proceso de reestructuraci¨®n industrial¡­ pero en el periodo que va de 2016 a 2021 hemos remunerado al accionista con un total de 82 millones de euros¡±, recuerda Zabalza. Se refiere a un cambio que tuvieron que hacer en 2017 para cumplir una directiva europea que les llev¨® a sustituir la tecnolog¨ªa de mercurio por otra menos agresiva y que, entre otras cosas, les oblig¨® a parar su f¨¢brica de Flix 118 a?os despu¨¦s de poner en marcha la primera planta electrol¨ªtica de Espa?a.

Lo importante es el plan

Aquello no fue nada comparado con lo que vendr¨ªa despu¨¦s fruto del escenario macroecon¨®mico. En empresas como la suya, las inversiones que proyectan son considerables y se planifican con tres o cuatro a?os de antelaci¨®n. Por eso dan mucha importancia a los planes estrat¨¦gicos. Pero dise?arlos se est¨¢ volviendo una tarea para fun¨¢mbulos. ¡°Cada vez hay m¨¢s incertidumbre y la planificaci¨®n se hace m¨¢s compleja. Sin embargo, nuestra experiencia ha sido muy buena. El plan anterior se cumpli¨® rigurosamente. El actual, llamado Plan 3D (2021-2025), est¨¢ concebido con el objetivo de hacer de Ercros una empresa sostenible¡±, contin¨²a Zabalza. Tambi¨¦n es una empresa cuidada por la administraci¨®n: el a?o pasado recibi¨® 10,6 millones en subvenciones (por emisiones indirectas de CO2, consumo electrointensivo y otras). A su vez, Ercros gast¨® 18 millones en evitar o tratar la contaminaci¨®n. Para 2025 reducir¨¢n sus emisiones un 39% y en 2050 ser¨¢n una empresa sin emisiones netas. Ocurrir¨¢ de manera progresiva, ya que poco a poco dejar¨¢n de recibir derechos gratuitos para emitir CO2.

Y ahora que Europa ha optado decididamente por impulsar la cadena de producci¨®n del hidr¨®geno verde, en Ercros est¨¢n dispuestos a aprovechar la oportunidad. Cada a?o generan unas 5.000 toneladas, pero no procede de fuentes 100% renovables. Una parte las venden y otras las utilizan para sus procesos industriales. ¡°Tenemos un proyecto en Sabi?¨¢nigo para la construcci¨®n de una planta de producci¨®n semiindustrial de hidr¨®geno mediante electr¨®lisis de agua. Una planta para aprender y experimentar con esta nueva tecnolog¨ªa¡±, explica. Y a?ade que, aunque el hidr¨®geno verde (producido a partir de energ¨ªas limpias 100% y sin emisiones en el proceso) no sea econ¨®micamente viable ahora mismo, le ocurrir¨¢ lo que a la energ¨ªa e¨®lica o solar, y en cinco o diez a?os ser¨¢ competitivo.

Otro de sus objetivos es reducir su particular dependencia de las ventas de una familia de productos. ¡°Hay una ligaz¨®n entre el PIB y la evoluci¨®n del negocio del cloro-sosa, de modo que el ciclo econ¨®mico nos afecta de forma importante. Pero tenemos otros dos negocios que est¨¢n menos ligados a la evoluci¨®n del PIB: qu¨ªmica intermedia y farmacia, que tambi¨¦n son rentables e interesantes, y vienen a representar una especie de seguro. Por eso hemos prestado siempre una atenci¨®n importante a la diversificaci¨®n¡±.

A estos desaf¨ªos de Ercros se a?ade la digitalizaci¨®n, que est¨¢ transformando sus f¨¢bricas. Una revoluci¨®n que para Zabalza empieza por el mantenimiento de las m¨¢quinas, que tradicionalmente ven¨ªa obligando a hacer paradas para las correspondientes revisiones. Dejar¨¢ de ser as¨ª: sensores colocados en lugares cr¨ªticos har¨¢n que el mantenimiento se convierta en predictivo, que puedan llegar a anticipar los problemas de desgaste de cada pieza para evitar tirar de calendario al mismo tiempo que se aumenta la seguridad. Pero para eso necesitar¨¢n de un personal m¨¢s digitalizado. Aprovechar¨¢n el crecimiento vegetativo (la media de edad en la plantilla es de 47 a?os) para incorporar perfiles digitales a medida que los veteranos se vayan jubilando.

Y mientras, se mantendr¨¢ la generosa pol¨ªtica de retribuci¨®n al accionista (fijada hasta el 2024) fijada en el 50% del beneficio, aunque condicionada a que la empresa obtenga un m¨ªnimo de 10 millones y que se cumplan varias ratios financieras.