Herbolario Navarro: de vender plantas a facturar casi 40 millones con productos ecol¨®gicos

Varias mujeres llegaron a un acuerdo en 1926: ¡°Mar¨ªa Forn¨¦s, mi bisabuela, le compr¨® el negocio a las hermanas Rivelles para que lo explotase mi abuelo¡±, recuerda Jos¨¦ Navarro Catal¨¢. El negocio del que habla era un herbolario abierto desde 1771 en el centro de Valencia, una botica natural que se prove¨ªa de remedios a base de plantas de las sierras de la fachada mediterr¨¢nea ¡ªAitana, Mariola, Calderona¡ª o en la comarca del Maestrazgo.

Cuesta hacerse una idea de c¨®mo era aquel primer comercio de hace 251 a?os. ¡°La farmacia como la conocemos ahora no exist¨ªa¡±, contextualiza Navarro. Lo que hab¨ªa eran lugares llenos de frascos, cajas de hierbas y redomas de vidrio con ung¨¹entos como los que atesoraban en la Real Botica que Felipe II mand¨® construir en 1594 en el desaparecido Alc¨¢zar de Madrid. Que sepan, hasta el siglo XX aquel negocio estuvo en manos de dos familias distintas.

Tras la compra de los Navarro, la tienda continu¨® abierta hasta que le toc¨® el turno a su padre Jos¨¦, que entr¨® en 1960 a trabajar con aires modernizadores. Se propuso componer productos espec¨ªficos seg¨²n los dolores de cada cliente. ¡°Eso le llevaba a tener much¨ªsimas colas delante de la puerta, porque las hierbas se vend¨ªan en matas grandes y hab¨ªa que deshacerlas¡±. Comenz¨® a a?adir a su cat¨¢logo miel, germen de trigo o magnesio, no sin resistencias familiares. ¡°Mi abuela Emilia estaba totalmente en contra, dec¨ªa que eso era perder la esencia del negocio¡±, sonr¨ªe.

Despu¨¦s llegaron el pan integral, las galletas, y m¨¢s tarde los productos para diab¨¦ticos, celiacos o los alimentos bajos en grasas. Tras estrenar democracia en Espa?a los Navarro a?adieron los primeros productos bio, y poco despu¨¦s abrazaron el bum de los alimentos certificados en agricultura ecol¨®gica. ¡°Empezamos a ofrecer yogures, zumos¡­ En el a?o 2000 montamos lo que entonces era el supermercado m¨¢s grande de Europa en su clase, en la calle del Arzobispo Mayoral de Valencia¡±.

En la actual generaci¨®n la empresa sigue siendo familiar en el sentido m¨¢s tradicional. ¡°Queremos seguir manteniendo el car¨¢cter que nos ha tra¨ªdo hasta aqu¨ª. Mi padre ten¨ªa dos hermanos que no quisieron seguir en el negocio. ?l se lo qued¨® y se podaron las ramas para que vaya cogiendo fuerza el ¨¢rbol. En mi caso pas¨® lo mismo: elegimos entre mis hermanas y yo qui¨¦n deb¨ªa continuar, y nos hemos quedado al frente mi madre y yo, aunque ella est¨¢ jubilada¡±. Cuando sus hijos crezcan tambi¨¦n deber¨¢n decidir qui¨¦n se queda en la empresa y qui¨¦n no. Pero para eso faltan muchos a?os.

Con 48 tiendas abiertas y una facturaci¨®n de 39 millones de euros, Herbolario Navarro es la versi¨®n moderna de una herborister¨ªa combinada con una tienda de productos naturales y supermercado ecol¨®gico, incluidos alimentos frescos. Aspiran a terminar el a?o con medio centenar de locales abiertos siguiendo el modelo ¡°mancha de aceite¡±, expandi¨¦ndose por lugares donde ya tienen presencia e imagen de marca. En ese camino se hicieron con los locales madrile?os que dej¨® la cadena francesa Bio c¡¯ Bon, que entr¨® en concurso en 2020 (Carrefour se qued¨® con los locales del pa¨ªs vecino). Pero no tienen prisa por crecer. Saben que la gran distribuci¨®n presiona alimentando sus lineales con una variedad cada vez m¨¢s amplia de productos ecol¨®gicos, veganos o vegetarianos. Y, adem¨¢s, enfrente tienen otros competidores, como la cadena Veritas, muy implantada en Catalu?a. ¡°En Madrid nuestras tiendas funcionan muy bien. Las pr¨®ximas aperturas ser¨¢n en Valencia y en Palma¡±, cuenta el consejero delegado. La de Valencia abrir¨¢ el pr¨®ximo 22 de septiembre en la zona comercial de Jorge Juan, donde antes hab¨ªa un Decathlon.

Aunque venden m¨¢s productos de alimentaci¨®n, el valor a?adido lo tienen en la rama de herbolario, ahora con plantas en muchas presentaciones, como comprimidos o aceites. ¡°Intentamos que sean de origen nacional. Es muy importante el concepto de kil¨®metro cero, evitar contaminaci¨®n del transporte, fomentar el comercio local¡±. Hace 10 a?os abrieron un centro log¨ªstico en Valencia para gestionar los alimentos refrigerados y hace un a?o a?adieron la fruta y la verdura, intentando surtirse de los agricultores directamente. Tambi¨¦n tienen producci¨®n de marca propia, adem¨¢s de la que distribuyen de marcas de nicho, tanto en cosm¨¦tica como en diet¨¦tica. ?C¨®mo se controlan tantos proveedores? ¡°Puede parecer un poco complicado desde fuera, pero sabes qui¨¦n trabaja bien y no. En Europa hay unos organismos de control muy estrictos¡±, responde Navarro.

Sin franquicias

Todas las tiendas de la cadena son propias. Entre 2001 y 2008 lo intentaron con el modelo de franquicia, pero les fall¨®, y cuando comenz¨® la Gran Recesi¨®n decidieron darle carta blanca a sus socios. ¡°No fuimos capaces de transmitir el amor por el negocio¡±, resume el directivo al hablar de esa etapa. Con 350 empleados en plantilla, admite que la inflaci¨®n les ha afectado menos que a la distribuci¨®n convencional. ¡°Tambi¨¦n es verdad que nuestros precios no eran tan bajos. Est¨¢n subiendo entre un 4% y un 5%, pero hay que tener en cuenta que llevamos entre 5 y 10 a?os bajando precios por el aumento del consumo de los productos¡±. Define a sus clientes como personas sensibles con la recuperaci¨®n del territorio, el buen trato al ganadero o agricultor, que busca el sabor genuino de los alimentos. ¡°Un tomate frito artesano, una verdura madurada en el ¨¢rbol, unos pl¨¢tanos de Canarias¡­ Por ejemplo, un restaurante de Valencia con estrella Michelin del que no puedo decir el nombre nos compra todas las carcasas de pollo para hacer sus caldos¡±.

Donde no compiten demasiado es en el canal digital, aunque admiten que les va ¡°moderadamente bien¡± con una facturaci¨®n de alrededor de un mill¨®n de euros. ¡°Estamos centrados en dar un buen servicio. Pero hay una guerra de precios tan grande que hace que las empresas no sean rentables. En cambio, nosotros tenemos que serlo, tenemos que buscar la rentabilidad y ser sostenibles¡±. Se refiere a los gigantes que pueden permitirse perder dinero a costa de conseguir hacerse un hueco en el mercado. Con ese paso lento piensan seguir avanzando. ¡°Nuestra visi¨®n es ser un referente nacional, y Espa?a es muy grande y extensa. En Bilbao tenemos dos tiendas, pero caben m¨¢s. O en D¨¦nia, que tiene 34.000 habitantes, pero mucho turismo¡±.