Albacete saca filo (y mucho dinero) a sus cuchillos

Seis siglos de historia contemplan el negocio que ha encumbrado a Albacete como referente internacional de la cuchiller¨ªa. Lo que comenz¨® con la navaja en la Espa?a musulmana, hoy es un sector que factura 95 millones de euros. Aunque su comercio lo integran los nichos profesional, dom¨¦stico y deportivo, es el artesanal el que reporta mayor gloria al sector de la hoja. Mueve grandes cifras en torno a caprichosos coleccionistas dispuestos a pagar m¨¢s de 5.000 euros por una navaja hecha de materiales nobles, ex¨®ticos o de joyer¨ªa, algo que les confiere el valor de piezas ¨²nicas.

Esta singular industria, emblema y motor econ¨®mico de la ciudad y la provincia, produce el 90% de la cuchiller¨ªa nacional, seg¨²n la C¨¢mara de Comercio de Albacete, y exporta por valor de 30 millones de euros. Tanto la cuchiller¨ªa como las empresas afines que componen el sector re¨²nen a unas 100 pymes entre artesanos, fabricantes, industriales y comerciantes, de las que casi el 70% son familiares. ¡°Es un sector muy din¨¢mico, muy unido en su defensa, y con una enorme repercusi¨®n internacional porque no es una industria muy desarrollada fuera de Espa?a¡±, apunta Pilar Jim¨¦nez, presidenta de la Asociaci¨®n de Cuchiller¨ªa y Afines (Aprecu).

Si es casi imposible encontrar un hogar o restaurante espa?ol que no cuente con un cuchillo de Albacete, cada vez es m¨¢s probable comer con ellos en otros pa¨ªses como EE UU, Canad¨¢, Chile, Alemania, Francia, B¨¦lgica, Italia, Portugal, Israel o Arabia Saud¨ª. Y es que el desarrollo de este negocio, del que viven 1.000 personas, ha corrido parejo al avance de su cultura y tradici¨®n. Como reza la costumbre, ¡°un cuchillo o una navaja nunca se regala, siempre se compra para no cortar la amistad¡±. Y todo suma. A su expansi¨®n contribuy¨® la pr¨¢ctica habitual en los a?os cincuenta de los cuchilleros de vender en la estaci¨®n de tren las piezas a los viajantes.

Los propios habitantes hacen igualmente patria de su producto. ¡°En Albacete es habitual que en los restaurantes empleemos nuestra navaja en lugar del cuchillo de hosteler¨ªa¡±, se?ala Pilar Jim¨¦nez. Orgullosos del legado cuchillero que hace ¨²nico al sector, sus integrantes no se cansan de defenderlo como apoyo a la hosteler¨ªa, la gastronom¨ªa y el deporte para erradicar su ¡°uso malintencionado¡±. La continua amenaza a su supervivencia les ha convertido en un colectivo resistente. ¡°Como sector dinamizador de la econom¨ªa, siempre nos hemos visto como representantes de una herramienta de corte profesional¡±, destaca Jim¨¦nez.

Tambi¨¦n se protege el sector institucionalmente con iniciativas como la creaci¨®n de la marca AB Cuchiller¨ªa Albacete, propiedad del Ayuntamiento, que identifica a todo cuchillo, navaja o tijera fabricado en la provincia. ¡°Se trata de combatir la competencia desleal de terceros pa¨ªses¡±, apunta Juan Andr¨¦s Barbero, maestro artesano, Medalla al M¨¦rito Artesanal y propietario de La Casa de las Navajas y del taller Cuchiller¨ªa Barbero. Un camino que les llev¨® hasta el Parlamento Europeo para pedir que identificaran como made in China los productos que proven¨ªan del mercado asi¨¢tico. Aunque lamenta que no se lograra, aplaude el avance en la obtenci¨®n del sello de Indicaci¨®n Geogr¨¢fica Protegida, IGP, con la que ya cuenta la industria alimentaria, para que se extienda al producto artesanal e industrial.

Estirpe centenaria

Una de las grandes familias dedicadas a la producci¨®n cuchillera desde hace m¨¢s de 300 a?os es la integrada por la estirpe Arcos. Pedro Arcos, ex director general de Arcos Hermanos, en octava generaci¨®n, y que acaba de pasar el testigo a la novena, a su sobrino Roberto, est¨¢ convencido de que la mejor estrategia empresarial es ¡°la que se orienta al futuro.¡± As¨ª lo avalan sus ventas digitales, por las que ingresan cuatro millones. Con 385 empleados directos y 120 proveedores en exclusiva, la firma prev¨¦ facturar 45 millones de euros en 2022 y obtener un beneficio cercano a los cinco millones.

Como en todo el sector, la internacionalizaci¨®n es el plato fuerte de sus cifras, debido a su presencia en 85 pa¨ªses. ¡°Estamos abriendo mercado en EE UU¡±, dice Arcos, que sabe que el secreto de su longevidad empresarial reside en ¡°vivir pegados a nuestros clientes y adaptarnos a sus demandas y nuevas necesidades¡±. Una filosof¨ªa que vive su edad de oro con el impacto en el negocio de las redes sociales, ¡°lo que nos ha acercado de una manera privilegiada al usuario final¡±.

La presidenta de Aprecu cree que la pandemia les ha hecho m¨¢s fuertes ¡°porque nos ha lanzado de lleno a la innovaci¨®n¡±. Si bien reconoce ¡°elevadas p¨¦rdidas por el cierre de la hosteler¨ªa y de las fronteras¡±, subraya una r¨¢pida recuperaci¨®n ¡°en la que nos hemos reinventado ante una inesperada demanda online¡±. Tras facturar 90 millones en 2021, en 2022 cerrar¨¢ en torno a 95 millones. Y eso en un marco en el que la oferta asi¨¢tica, por un lado, y la de las grandes plataformas, por otro, han unido al sector para abanderar la especializaci¨®n y la calidad ante la voraz competencia basada en el precio.

Si hay un ¨¢mbito donde esa competencia hace aguas es en el artesanal, en el que a partir del dise?o de la navaja albacete?a se logran aut¨¦nticas obras de arte ¡°elaboradas como se hac¨ªa antiguamente¡±, destaca Juan Andr¨¦s Barbero. ¡°Para la hoja trabajamos con acero de Mova o Damasco, y en el mango con cuerno de toro, b¨²falo asi¨¢tico, ciervo, carnero, corzo o hueso de la jirafa¡±. Para los adornos, el artesano cuenta que ¡°se utiliza alpaca, plata o lat¨®n¡±. Se?ala que una pieza puede llevarle ¡°hasta 30 horas de trabajo seg¨²n el tipo de material, adornos y tama?o¡±, aspecto este ¨²ltimo sobre el que la ley proh¨ªbe sacar de casa la navaja si supera los 11 cent¨ªmetros de hoja. Barbero es uno de los artesanos a los que la crisis de 2007 oblig¨® a cerrar un taller de 15 personas, y ¡°ahora trabajo solo con mi esposa¡±. Con una facturaci¨®n de unos 50.000 euros, asegura que este negocio se dispara sobre todo ¡°en verano y Semana Santa por el impacto del turismo¡±, aunque lamenta ¡°que de no haber relevo generacional este oficio se perder¨¢¡±.

Albacete ha sido el lugar elegido para celebrar este a?o la asamblea constituyente de la Asociaci¨®n Mundial de Capitales de Cuchiller¨ªa, en la que se integran nueve pa¨ªses (Austria, Alemania, Francia, Italia, Bulgaria, Turqu¨ªa, Portugal, Argentina y Espa?a) con una tradici¨®n cuchillera de m¨¢s de tres siglos.