El gran reto verde: el reciclaje de las energ¨ªas renovables

El tiempo pasa deprisa y el momento ha llegado: toca renovar las renovables. Los parques e¨®licos instalados a principios de siglo apuran la vida ¨²til de los aerogeneradores y se acerca el momento de gestionar una gran masa de paneles solares usados. A la vez, los fabricantes de bater¨ªas calculan que los residuos que generan van a crecer un 1.000% hasta 2050. La normativa comunitaria obliga a reciclar y a partir de 2025 no ser¨¢ posible acumular materiales como las palas de los aerogeneradores en vertederos. Grandes compa?¨ªas energ¨¦ticas como Naturgy, Iberdrola, Endesa o Acciona, pero tambi¨¦n m¨¢s modestas, han puesto en marcha proyectos para reciclar y recuperar materiales y componentes. Y est¨¢n descubriendo que tambi¨¦n pueden ganar dinero. En Navarra, Teruel, Le¨®n y Soria, el procesamiento del material renovable abre puertas a la actividad industrial y al empleo.

Parece claro que el despliegue renovable es imparable. En Europa, en apenas un soplo ¡ªcuatro a?os¡ª, la mitad de la generaci¨®n el¨¦ctrica ser¨¢ verde. El impulso plantea problemas no resueltos. Nadie quiere ver las palas de los aerogeneradores, los paneles de las plantas fotovoltaicas o las bater¨ªas acumuladas en monta?as de restos, sobre todo cuando se comercializan como ecol¨®gicos.

Los n¨²meros imponen. En Espa?a, con 1.260 parques e¨®licos y m¨¢s de 20.000 aerogeneradores, una tercera parte ¡ª7.500¡ª est¨¢n llegando al l¨ªmite porque fueron instalados antes de 2005. La Asociaci¨®n Empresarial E¨®lica (AEE) ha traducido el reto a peso. Solo el volumen de palas con potencial de ser desmanteladas podr¨ªa alcanzar las 145.000 toneladas, el equivalente en peso de tres petroleros. Y hay que tratar 15.000 palas anuales a partir de 2025.

El sector e¨®lico, pionero en la recuperaci¨®n y el reciclaje, ha detectado que, en muchos casos, el valor del material recuperado es menor que el del componente, por lo que reparar y reutilizar parece una buena opci¨®n. Javier Sanz, de EIT InnoEnergy, uno de los expertos del estudio Reciclaje de e¨®lica, fotovoltaica y bater¨ªas en Europa: una oportunidad para la recuperaci¨®n de materias primas cr¨ªticas, estima que el uso circular de estos componentes ¡ªmuchos utilizan tierras raras¡ª podr¨ªa llegar a cubrir un tercio de los materiales que se necesitar¨¢n en Europa.

Las empresas del sector lo saben y se est¨¢n moviendo r¨¢pido. En Navarra, 18 compa?¨ªas, entre ellas Acciona Energ¨ªa y RWE Renewables Iberia, constituyeron en abril de 2022 un consorcio para desmantelar, reacondicionar componentes, achatarrar el acero y reciclar las palas de los molinos obsoletos. El consejero delegado Javier Villanueva adelanta que los planes del consorcio, tras captar 5,2 millones de euros para invertir, contemplan la construcci¨®n de una planta de reciclaje con una capacidad de 6.000 toneladas al a?o. Villanueva no descarta alianzas. ¡°Podr¨ªa haber acuerdos con alguna empresa grande¡±, remata.

Iniciativas

Todo es posible. Las grandes energ¨¦ticas ¡ªNaturgy, Endesa e Iberdrola¡ª tienen en marcha iniciativas para renovar sus gigantes de viento. Naturgy, Ruralia (consorcio participado por la Caja Rural de Soria), Postel¨¦ctrica Fabricaci¨®n y Huso 29 Renovables han puesto en marcha la sociedad GIRA Wind para desmantelar y reciclar aerogeneradores. La empresa va a instalar una planta de reciclaje en Almaz¨¢n, Soria. A futuro, la idea es desplegar plantas en cada comunidad con actividad. Seg¨²n sus c¨¢lculos, en el sector hay materiales obsoletos por valor de 250 millones y componentes por otros 300 millones.

Jes¨²s Chapado, director de innovaci¨®n de Naturgy, detalla que entre 2023 y 2025 en Espa?a habr¨¢ 3.000 aerogeneradores al final de su vida ¨²til. Y m¨¢s del doble en el periodo 2026-2030. Del total, 700 son de Naturgy. ¡°En el proceso de reciclaje hay un porcentaje de rechazos y materiales dif¨ªcilmente recuperables¡±, explica. Pero hay que cumplir. Seg¨²n las exigencias de la Uni¨®n Europea, asegura Chapado, ¡°los Estados miembros debemos lograr que en 2025 se recicle un 70% de los metales ferrosos y residuos de vidrio, un 50% de los residuos pl¨¢sticos y de aluminio y un 25% de la madera¡±.

Endesa est¨¢ en la carrera. Sus planes est¨¢n centrados en Le¨®n (Ponferrada, Compostilla), en el epicentro de lo que fue su actividad de generaci¨®n el¨¦ctrica con carb¨®n. La el¨¦ctrica, junto con PreZero (Grupo Schwarz), pondr¨¢ en marcha este a?o una planta de reciclaje de palas en Cubillos del Sil. Entre sus planes: recuperar fibra de vidrio para destinarla a sectores como la automoci¨®n, la construcci¨®n o las empresas de cer¨¢mica. El reciclaje, asegura, es una de sus prioridades.

Iberdrola tampoco quiere quedarse atr¨¢s. La el¨¦ctrica tiene en marcha un programa junto con FCC Servicios Medio Ambiente (EnergyLoop) para aprovechar todo lo aprovechable de sus parques e¨®licos. Las palas de los aerogeneradores est¨¢n compuestas de maderas, fibras, poliuretanos y resinas, precisamente los materiales que m¨¢s demandan las compa?¨ªas aeroespaciales, automovil¨ªsticas, textiles, qu¨ªmicas y de construcci¨®n. Recuperar al 100% el material no es posible todav¨ªa, pero cada aumento supone dinero.

La renovaci¨®n tambi¨¦n es obligada en el sector fotovoltaico. Seg¨²n la asociaci¨®n SolarPower Europe, hasta 2050 la cantidad de instalaciones en el final de su vida ¨²til mutiplicar¨¢ por 16 la ratio de residuos sobre la capacidad renovable instalada. En 2030, por cada nueve millones de toneladas de material destinado a las instalaciones nuevas se acumular¨¢n hasta un mill¨®n de toneladas de residuos. Y ser¨¢n ocho millones en 2050. La asociaci¨®n empresarial fotovoltaica Unef mantiene que los paneles presentan altas tasas de reciclado frente a otros residuos electr¨®nicos. Un m¨®dulo fotovoltaico de silicio (el 90% del mercado) est¨¢ compuesto de vidrio (78%), aluminio (10%), pl¨¢sticos (7%) y metales y semiconductores (5%). Se recupera el 80% del panel, pero los componentes de mayor valor se pierden. Lo explica Teresa Grijelmo, de EIT InnoEnergy: ¡°En la mayor¨ªa de los centros de reciclaje rompen el panel y se mezclan materiales, lo que impide la recuperaci¨®n de materiales cr¨ªticos¡±. Los de m¨¢s valor y los que m¨¢s van a escasear. Un ejemplo: la plata apenas supone un 0,5% del volumen de panel, pero alcanza el 47% de su coste.

Ning¨²n sector renovable queda al margen. Los productores de bater¨ªas el¨¦ctricas, que utilizan materias primas especialmente escasas, se enfrentan a un problema serio. En 2035, seg¨²n la Fundaci¨®n Naturgy, ser¨¢ necesario recuperar el 30% del cobalto y el 20% del litio a nivel mundial para producir las bater¨ªas de los coches el¨¦ctricos. No ser¨¢ f¨¢cil. Llu¨ªs Molina, de Alianza Europea de las Bater¨ªas, admite que su mercado vive en una pinza. El crecimiento convive con tecnolog¨ªas de reciclaje que se est¨¢n desarrollando. Pero la rentabilidad empuja. Recuperar litio o cobalto puede suponer en 2050 un negocio global de 15.000 millones. Es mucho dinero y ya se sabe: la expectativa de beneficio es una bater¨ªa que pr¨¢cticamente se recicla sola.

El reto est¨¢ en definir un modelo de negocio factible y un marco legislativo y de financiaci¨®n adecuados. El tri¨¢ngulo European Green Deal, Circular Economy Package y el PERTE espa?ol de Econom¨ªa Circular, con casi 500 millones, son la base del proceso.