La complicada herencia de Rupert Murdoch

Rupert Murdoch ceder¨¢ en noviembre el testigo de su imperio de comunicaci¨®n a su hijo Lachlan Murdoch. Lejos de los giros de guion de la serie Succession, inspirada en el magnate, ha sido un relevo ordenado, al menos por ahora. El ¨²ltimo cap¨ªtulo, sin embargo, no se escribir¨¢ hasta la muerte del patriarca, cuando las acciones con derecho a voto de News Corp y Fox Corp que controla a trav¨¦s de una sociedad con sede en Reno (Nevada) se transfieran a sus cuatro hijos mayores (Prudence, Elisabeth, Lachlan y James). Eso abrir¨¢ la puerta a alianzas y batallas por el control en busca de un nuevo equilibrio.

La sucesi¨®n, en todo caso, no es el problema m¨¢s acuciante para un grupo compuesto por dos grandes compa?¨ªas hermanas independientes entre s¨ª: Fox Corp, que gestiona el negocio de televisi¨®n en EE UU, y News Corp, un conglomerado que incluye televisi¨®n de pago en Australia, peri¨®dicos, editoriales e intermediaci¨®n inmobiliaria. La herencia empresarial tambi¨¦n es complicada.

Los activos del imperio son de primera calidad, las compa?¨ªas est¨¢n bien capitalizadas y son rentables. Sin embargo, varios negocios est¨¢n en declive o en transformaci¨®n, la audiencia de sus canales lineales de televisi¨®n envejece, las ventas de peri¨®dicos caen y el tama?o del grupo palidece al lado de gigantes como Comcast, Netflix, Disney o Charter. Rupert Murdoch, de 92 a?os, intent¨® en 2022 fusionar News y Fox (que sumar¨ªan un valor en Bolsa de unos 25.000 millones de d¨®lares), pero se encontr¨® con el rechazo de los inversores.

News Corp ha sabido buscar nuevas fuentes de ingresos y tiene un 50% de ingresos digitales, pero en cuatro de sus cinco divisiones, la facturaci¨®n cay¨® el ¨²ltimo ejercicio, cerrado el 30 de junio. Se salv¨® de la quema Dow Jones, editora del Wall Street Journal y Barron¡¯s, que suma ya 4,5 millones de suscriptores digitales (+12%) y ha entrado en nuevos negocios de servicios. Factur¨® 2.153 millones de d¨®lares (+7%) y su resultado bruto de explotaci¨®n (ebitda) fue de 494 millones (+14%).

En la divisi¨®n que agrupa el resto de peri¨®dicos (incluidos los brit¨¢nicos The Times y The Sun, el estadounidense New York Post y los diarios australianos del grupo), los ingresos cayeron un 6%, hasta 2.266 millones. Esos peri¨®dicos son mucho menos rentables y su ebitda baj¨® un 28%, hasta 156 millones, pues las suscripciones y la publicidad digital no compensan el descenso del papel. Peor le fue al negocio editorial, con Harper Collins, que factur¨® 1.979 millones (-10%), y cuyo ebitda cay¨® un 45%, a 167 millones.

News Corp es due?a de Realtor.com, el segundo mayor portal inmobiliario estadounidense, y de REA, su equivalente australiano. Adem¨¢s, tiene televisi¨®n en streaming en Australia (con las marcas Kayo, de deportes, y Binge, de entretenimiento). Pero la facturaci¨®n y el resultado tambi¨¦n cayeron en ambas divisiones. En total, los ingresos de News Corp bajaron un 5%, a 9.879 millones de d¨®lares, y el ebitda, un 15%, hasta 1.420 millones.

La pata m¨¢s valiosa del imperio es Fox Corp, que resiste con una fortaleza envidiable pese a los cambios en los h¨¢bitos de consumo audiovisual. Empez¨® a cotizar en 2019, tras la venta de los activos de entretenimiento de 21th Century Fox a Disney. Los ingresos de Fox crecieron un 7%, hasta 14.913 millones de d¨®lares, en el ejercicio cerrado el 30 de junio. El resultado mejor¨® un 3%, hasta 1.239 millones, incluso con el pago de 787,5 millones a Dominion para evitar un juicio por difamaci¨®n.

Sus canales de deportes, noticias y finanzas se distribuyen empaquetados en ofertas multicanales (la televisi¨®n por cable, aunque tambi¨¦n se difunda por sat¨¦lite o internet) y con su propia red de emisoras asociadas y sus servicios en streaming. Los ingresos del cable cayeron un 1%, hasta 6.043 millones de d¨®lares (de ellos, 4.175 pagados por los distribuidores y 1.403 millones en publicidad). El otro segmento, denominado a secas Televisi¨®n, factur¨® 8.710 millones (+13%) y triplic¨® el ebitda hasta 1.009 millones, tras un gran a?o publicitario gracias a la Super Bowl y el Mundial.

¡°Me han o¨ªdo decirlo muchas veces: la estrategia de Fox es diferente de la de sus competidores. Es excepcionalmente buena. En ning¨²n lugar es m¨¢s evidente que en el entorno actual¡±, dec¨ªa Lachlan Murdoch a los analistas en la presentaci¨®n de los resultados anuales. La influencia y las pol¨¦micas llegan por Fox News, l¨ªder entre los canales de noticias, pero mucha de la audiencia y los ingresos vienen de Fox Sports. ¡°La emisi¨®n de Fox de la LVII Super Bowl fue el programa de televisi¨®n m¨¢s visto de todos los tiempos. Nuestro partido del D¨ªa de Acci¨®n de Gracias fue el partido de la temporada regular de la NFL m¨¢s visto de todos los tiempos y el partido EE UU-Inglaterra fue el partido de EE UU en un Mundial m¨¢s visto de todos los tiempos¡±, subrayaba Lachlan. Su canal financiero ha superado a la CNBC y la audiencia de 75 millones de usuarios de la web de Fox multiplica por 10 a la del siguiente medio conservador, The Washington Examiner.

Junto a eso, su servicio de streaming, Tubi, ha tenido un ¨¦xito ¡°sorprendente¡±, seg¨²n la analista de BofA Securities Jessica Reif Ehrlich, o ¡°espectacular¡±, seg¨²n Lachlan Murdoch, que la compr¨® en 2020 por 440 millones de d¨®lares. Ha crecido un 79% y ya es l¨ªder de los servicios de v¨ªdeo bajo demanda financiados con publicidad, complementando la oferta del grupo.

Pero las amenazas est¨¢n ah¨ª. En una conferencia organizada por BofA, Reif Ehrlich subrayaba los enormes cambios del sector, los descensos en suscriptores y c¨®mo se ¡°est¨¢ pivotando hacia el directo al consumidor o el streaming¡±. ¡°A medida que cambien los gustos de los consumidores, nos esforzaremos por poner nuestros contenidos y nuestras marcas a su disposici¨®n de la manera que m¨¢s les convenga¡±, dec¨ªa Lachlan Murdoch a los analistas.¡°No prevemos un momento en que se abandone un universo de televisi¨®n de pago y se pase r¨¢pidamente a un universo directo al consumidor, creemos que se entrar¨¢ en una fase en la que ambos son importantes. (...) Estaremos bien posicionados en cualquier mecanismo de distribuci¨®n¡±, a?ad¨ªa.

A la tendencia sectorial se une la fragmentaci¨®n de las audiencias conservadoras ante una oferta creciente de podcasts, blogs, redes y alternativas televisivas como Newsmax. En 2020, la Fox abraz¨® el gran bulo de Donald Trump de que le hab¨ªan robado las elecciones despu¨¦s de que parte de su audiencia buscase refugio en Newsmax. Fox se apunt¨® a las mentiras que su audiencia quer¨ªa o¨ªr y ha recibido demandas por difamaci¨®n, entre ellas la que cerr¨® con el pago de 787,5 millones de d¨®lares a Dominion y la de Smarmatic, que le reclama 2.700 millones. En una vista, el abogado demandante comparaba la semana pasada a Rupert y Lachlan Murdoch con ¡°jefes de la mafia¡± que dejaban hacer a sus lugartenientes.

Esa dependencia de Trump es otro riesgo a poco m¨¢s de un a?o de las elecciones presidenciales. Los medios de Murdoch apostaron por el gobernador de Florida, Ron DeSantis, tras las elecciones de noviembre de 2022, pero su candidatura se ha desinflado. Entre Trump y la Fox hay una relaci¨®n de amor-odio. En esa relaci¨®n incide The Fall: The End of Fox News and the Murdoch Dynasty (La ca¨ªda: El fin de Fox News y la dinast¨ªa Murdoch), publicado esta semana con el don de la oportunidad por Michael Wolff, bi¨®grafo de Rupert Murdoch. El pr¨®logo es un obituario del magnate con la edad de fallecimiento en blanco, pero la autopsia de Fox News parece algo precipitada.

Sigue toda la informaci¨®n de Econom¨ªa y Negocios en Facebook y Twitter, o en nuestra newsletter semanal