Disney: el reino m¨¢gico llega a su centenario con muchos achaques

Entrar al Tam O¡¯Shanter es poner un pie en el Hollywood del pasado. El restaurante lleva un siglo sirviendo carne y platillos escoceses al este de Los ?ngeles. En uno de sus rincones hay una peque?a mesa de madera con una placa. Ese era el espacio que ocupaban Walt Disney y sus colaboradores m¨¢s cercanos en los primeros d¨ªas de la compa?¨ªa. Cuenta la leyenda que incluso los dise?adores se inspiraron en ese comedor para algunas de las escenas de Blancanieves.

El gigante del entretenimiento cumple este fin de semana un siglo de vida. La compa?¨ªa mira a sus or¨ªgenes en medio de un periodo de profunda transformaci¨®n del sector despu¨¦s de la huelga de guionistas en Hollywood. Adem¨¢s de los problemas comunes a todo el audiovisual, Disney tiene sus propias fugas de agua. La p¨¦rdida de rentabilidad es una de ellas y ha provocado el despido este a?o de 7.000 trabajadores en un intento de ahorrar 5.500 millones de d¨®lares. Apretarse el cintur¨®n y la venta de activos son las dos salidas que de momento parece encontrar la compa?¨ªa para achicar agua. El reino m¨¢gico, como se conoce a la multinacional, llega a los 100 a?os con m¨²ltiples achaques. En 2022 factur¨® 82.722 millones de d¨®lares (78.040 millones de euros), un 40% m¨¢s que en 2018, el mejor a?o de su historia. Sin embargo, gan¨® solo 3.145 millones, un 75% menos que cinco a?os antes.

El negocio televisivo de Disney no acaba de carburar y consume ingentes sumas de dinero. Adem¨¢s, el mercado recela de la alta dependencia que tiene la compa?¨ªa de su consejero delegado, Bob Iger, sin que haya un sucesor claro en el horizonte. Las acciones tocaron su m¨¢ximo hist¨®rico en marzo de 2021 (201 d¨®lares) y ahora cotizan a 85 d¨®lares, un 57% menos. El desplome de la cotizaci¨®n ha despertado el inter¨¦s de los inversores activistas, que empiezan a tomar posiciones en el capital para presionar al consejo con el fin de que haga cambios profundos. La estrategia de Iger, de momento, pasa por volver a las ra¨ªces, es decir, los parques de atracciones, un negocio c¨ªclico y no exento de riesgos, como se pudo comprobar durante la pandemia.

En el coraz¨®n de la empresa, en la ciudad de Burbank, hay un espacio dedicado a los d¨ªas en los que todo empez¨®. Los archivos de Disney abrieron sus puertas en 1970 y son un sitio solo visitado por investigadores o empleados en busca de inspiraci¨®n. All¨ª se guardan algunos de los tesoros personales que Walt Disney ten¨ªa bajo llave en el elegante escritorio de estilo mid century caoba de su despacho. Uno de estos es el contrato que firm¨® el 16 de octubre de 1923 para distribuir las llamadas Alice Comedies, una serie de 56 cortometrajes que le hizo productor. La leyenda naci¨® en apenas dos p¨¢ginas mecanografiadas.

En el archivo, que EL PA?S visit¨® hace algunas semanas junto a un grupo de periodistas europeos, est¨¢ tambi¨¦n el guion original de Steamboat Willie, el corto de 1928 donde debut¨® el rat¨®n Mickey. En un friso sobre la pared, la empresa tiene una larga l¨ªnea de tiempo que comienza en 1923. Pasa por 1932, cuando gan¨® su primer Oscar; 1940, fecha en que los estudios abren sus puertas en Burbank; la inauguraci¨®n de su primer parque, Disneyland, en 1955, hasta llegar a los a?os noventa, donde la empresa comenz¨® su consolidaci¨®n con una serie de adquisiciones. Esta se inici¨® con la compra de la cadena ABC (1996), que signific¨® la llegada de su principal ejecutivo, Bob Iger, al reino m¨¢gico. En 2005, ya como consejero delegado, Iger negoci¨® la incorporaci¨®n de Pixar (2006), Marvel (2009), Lucasfilm (2012) y la compra de 20th Century Fox en 2019, el ¨²ltimo a?o inscrito en la pared.

¡°Usamos nuestro pasado mucho m¨¢s que ning¨²n otro estudio o compa?¨ªa de entretenimiento¡±, afirma Becky Cline, la directora de Archivos, quien debe indexar junto a decenas de archivistas miles de documentos y fotograf¨ªas que se han multiplicado en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas con el crecimiento de la empresa. Walt Disney muri¨® en 1966, con solo un parque y un estudio en existencia, y su hermano Roy falleci¨® en 1971. Apenas vieron una fracci¨®n del imperio en que se convertir¨ªa la compa?¨ªa.

En un momento de incertidumbre, Disney ha vuelto la mirada atr¨¢s. Sus ejecutivos anunciaron a finales de septiembre un plan de inversi¨®n de 60.000 millones de d¨®lares a lo largo de la pr¨®xima d¨¦cada para ¡°turbocargar¡± y expandir los seis parques del grupo en Am¨¦rica, Europa y Asia con zonas inspiradas en ¨¦xitos recientes como Frozen, Pantera Negra, Coco y Zootopia. El 30% de la inversi¨®n se har¨¢ en Florida, un basti¨®n donde la empresa ha visto crecer su competencia velozmente. Los estudios Universal planean abrir un nuevo parque en 2025, algo que amenaza el margen del 8% de ganancias operativas que Disney tiene en esta filial, uno de los negocios m¨¢s s¨®lidos desde 2017. Esta ¨¢rea prev¨¦ tambi¨¦n a?adir tres nuevos cruceros a la flota de la firma en los pr¨®ximos dos a?os.

El coste del plan de inversiones no gust¨® al mercado. Despu¨¦s del anuncio, las acciones de la compa?¨ªa cayeron un 3,6%. El precio de los t¨ªtulos de Disney ha cedido un 7% en lo que va de a?o y ha llegado a estar en sus niveles m¨¢s bajos desde 2014. El valor de mercado de Disney ronda los 160.000 millones de d¨®lares, algo menos de la mitad de la capitalizaci¨®n que ten¨ªa en 2021. Esto ha provocado que el inversor activista Nelson Peltz, quien tiene una participaci¨®n de 2.500 millones de d¨®lares en la empresa a trav¨¦s de su fondo Trian, haya comenzado a mover piezas para reclamar un puesto en el consejo.

Algunos analistas creen que el mercado reaccion¨® de forma exagerada al anuncio del plan de inversiones, pues Disney dispone de 400 hect¨¢reas para las reformas de sus parques y bas¨® su estrategia en los n¨²meros r¨¦cord de venta de merchandising que se han registrado en los parques en 2022 y 2023. Se espera que este a?o la asistencia alcance al fin los niveles prepand¨¦micos. La marca estuvo cerca de igualarse en 2022. Disney World y los parques de Florida tuvieron 36,1 millones de visitantes en 2022, frente a los 47,2 millones de 2019. Disneyland de Anaheim registr¨® 25,8 millones, dos millones menos. El parque de Par¨ªs tuvo un incremento de la afluencia del 183%, superando las entradas vendidas antes de la pandemia. La compa?¨ªa acaba de anunciar un incremento del precio de las entradas a sus parques para compensar la ca¨ªda del negocio televisivo.

Las nuevas atracciones de los parques de Disney se dise?an en una antigua f¨¢brica de cosm¨¦ticos en la ciudad de Glendale, dentro de la zona urbana de Los ?ngeles. En este edificio trabajan en condiciones de alto secreto 900 imagineers, la mitad del total de ingenieros que el grupo tiene en todo el mundo. Esta ¨¢rea iba a trasladarse a Florida hasta que el enfrentamiento del gobernador de ese Estado, el republicano Ron DeSantis, oblig¨® a la compa?¨ªa a cancelar los planes. Los pasillos est¨¢n llenos de cajas fuertes y letreros que recuerdan constantemente que cualquier fotograf¨ªa est¨¢ prohibida. Rub¨¦n Reynoso, uno de los encargados, muestra una tecnolog¨ªa llamada Dish. Esta permite a los desarrolladores experimentar c¨®mo se ver¨¢ un juego utilizando solo unos lentes de realidad virtual dentro de una habitaci¨®n esf¨¦rica de color blanco. As¨ª tienen una experiencia inmersiva antes de construir la atracci¨®n. De esta forma dise?aron el mundo de Frozen que estar¨¢ disponible en los parques de Hong Kong, Par¨ªs y Tokio, que ver¨¢ inaugurada su expansi¨®n en la primavera de 2024 bajo el nombre de Fantasy Springs.

En el edificio de Imagineering hay otro tesoro bajo llave. El 23 de septiembre de 1953, Walt Disney plasm¨® en una hoja de papel con la ayuda del dibujante ingl¨¦s Peter Ellenshaw la distribuci¨®n de lo que ser¨ªa el primer parque de atracciones en un espacio de apenas 18 hect¨¢reas. ¡°La pareja lo hizo sin preparaci¨®n y bajo un considerable estr¨¦s¡±, asegura Mike Jusko, el encargado del archivo de arte, al mostrar ese m¨ªtico mapa convertido en una pintura de gran formato en 1954. Disney necesitaba ese dibujo para ir a los bancos y convencerlos de que le dieran pr¨¦stamos. Disneyland abri¨® sus puertas el 17 de julio de 1955. Casi siete d¨¦cadas m¨¢s tardes, los parques de atracciones siguen representando el futuro de la empresa. ¡°Incluso cuando el negocio del streaming (Disney +, ESPN y Hulu) sea rentable en algunos a?os, los ingresos de los parques de atracciones continuar¨¢n representando el 60% de los ingresos operativos¡±, se?alan desde Barclays.

Un negocio en declive

Uno de los estrenos televisivos m¨¢s importantes del oto?o estadounidense es The Golden Bachelor. Es un programa donde 22 mujeres de entre 60 y 70 a?os compiten por el amor de Gerry Turner, un abuelo de Indiana de 72 a?os que enviud¨® hace seis. Es la principal apuesta de la temporada de ABC, propiedad de Disney y una de las tres grandes cadenas del pa¨ªs. Como parte de la promoci¨®n del lanzamiento, la empresa ha organizado fiestas para ver los cap¨ªtulos en 200 residencias de la tercera edad con sidra espumosa y caramelos. Esto subraya el inter¨¦s de alcanzar el objetivo de audiencia, mayores de 60 a?os, es decir, la generaci¨®n que sigue consumiendo la televisi¨®n en formato convencional.

Bob Iger, el consejero delegado, asegur¨® en julio en una entrevista con la CNBC que el negocio de la televisi¨®n ya no estaba entre las prioridades. ¡°Claramente, la creatividad y el contenido son centrales en la empresa, pero el modelo de distribuci¨®n, que ha dejado grandes ganancias a lo largo de los a?os, est¨¢ definitivamente roto¡±, dijo al periodista David Faber. Iger subray¨® su impresi¨®n en una conferencia con inversores en agosto, donde afirm¨® que es ¡°inequ¨ªvoca¡± la tendencia a la baja de las suscripciones de televisi¨®n por cable. Goldman Sachs cree que 2023 cerrar¨¢ con una ca¨ªda de entre el 6% y 7% de los abonados a la televisi¨®n de pago. ¡°Este a?o representa un punto de inflexi¨®n en el cual las cadenas ya no podr¨¢n depender de subir las tarifas a sus afiliados para rebajar la presi¨®n creada por las cancelaciones del servicio¡±, consideran los analistas del banco de inversi¨®n, quienes anuncian un declive en los ingresos del modelo.

Las palabras de Iger provocaron una serie de rumores sobre el futuro cercano de ABC. Estos se hicieron m¨¢s fuertes cuando asegur¨® que la firma estaba estudiando ¡°opciones estrat¨¦gicas¡± que involucraban a las cadenas tradicionales. Muchos en la industria interpretaron que estaban explorando la venta de la marca que le vali¨® su llegada a Disney. Michael Eisner, consejero delegado de la compa?¨ªa en 1995, acord¨® la compra de Capital Cities/ABC por 19.000 millones en lo que fue la segunda fusi¨®n m¨¢s grande de Estados Unidos solo por detr¨¢s de la de Nabisco y RJR. Fue un parteaguas tras el cual Disney comenz¨® a ser tratado como un gigante medi¨¢tico. Iger, el consejero delegado de Capital Cities, iba incluido en la operaci¨®n y se convirti¨® en director de Operaciones.

Se necesita liquidez

Conocido por ser el art¨ªfice de las compras de compa?¨ªas que extendieron el universo de Disney, Iger, de 72 a?os, se encuentra ahora en una posici¨®n en la que baraja reducir el tama?o de la multinacional, que tiene unos 220.000 empleados. ¡°Algunos informes estiman que el valor de ABC ronda los 4.000 millones de d¨®lares. Si Disney decide, por ejemplo, que necesita abrir un nuevo parque de atracciones tendr¨¢ m¨¢s o menos ese coste. El dinero debe salir de alguna parte y es habitual que las compa?¨ªas vendan viejas propiedades para fundar nuevas iniciativas¡±, asegura Chris Manderson, un socio en el bufete Ervin, Cohen & Jessup. ¡°Este tipo de venta de activos sucede frecuentemente en compa?¨ªas que sufren problemas o que quieren cambiar de direcci¨®n, particularmente en la industria del entretenimiento¡±, a?ade Manderson. Por su parte, los analistas de JP Morgan muestran algo de escepticismo, pues consideran que no habr¨¢ ofertas lo suficientemente altas para convencer al consejo de administraci¨®n de vender uno de los pilares del grupo. Bloomberg, no obstante, afirma que el empresario y excomediante Byron Allen, de Entretainment Studios, ofreci¨® en un mensaje de texto dirigido a Iger 10.000 millones de d¨®lares por ABC y el resto de los canales de la compa?¨ªa (Disney Channel, FX y National Geographic).

Los estadounidenses pudieron probar en septiembre, y desde la comodidad de su hogar, c¨®mo se ve la transformaci¨®n del sector. Cerca de 15 millones de personas vieron una pantalla en negro cada vez que sintonizaban un canal de Disney en el servicio de Spectrum, uno de los mayores proveedores de cable y propiedad de Charter. Este corte en el servicio se produjo cuando se empantanaron las negociaciones para un nuevo pacto de distribuci¨®n. La se?al se restableci¨® antes del Monday Night Football de la NFL, uno de los programas m¨¢s vistos de la parrilla. Con el nuevo acuerdo, Charter podr¨¢ incluir en sus paquetes desde 2024 una versi¨®n con anuncios de Disney+ y dej¨® de emitir ocho canales de la compa?¨ªa.

Disney gan¨® con el acuerdo penetraci¨®n en la televisi¨®n lineal de su plataforma de streaming, lo que prepara el camino para la negociaci¨®n de Charter con otros gigantes como Warner Bros. Discovery, Fox, Paramount y NBC. Disney+, otro de los proyectos de Iger, sum¨® 10 millones de suscriptores cuando se lanz¨® a finales de 2019. Desde entonces, el servicio se ha convertido en un dolor de cabeza para los directivos. Bob Chapek, quien relev¨® a Iger en 2020, invirti¨® una fortuna para crear nuevos contenidos que sirvieran de anzuelo a los consumidores en la guerra del streaming. Desde entonces, la compa?¨ªa no ha dejado de sufrir una sangr¨ªa en su negocio. Cuando Chapek fue despedido y reemplazado por Iger a finales del a?o pasado, tras un retiro de 11 meses, las p¨¦rdidas en el negocio digital ascend¨ªan a 8.000 millones de d¨®lares. La sangr¨ªa no se ha detenido y en 2023 ha a?adido a la cuenta otros 2.000 millones.

Iger, cuando volvi¨® a coger los mandos, fren¨® a los planes de inversi¨®n y redujo en 3.000 millones el presupuesto en series y pel¨ªculas. La compa?¨ªa hab¨ªa prometido a Wall Street que Disney+ ser¨ªa rentable en 2024. En los ¨²ltimos trimestres el servicio ha mostrado problemas para sumar nuevos abonados e incluso ha hilado tres trimestres con suscriptores que se daban de baja ante el incremento de los precios. En agosto, el servicio ten¨ªa 146 millones de usuarios, muy lejos a¨²n de la meta fijada por Chapek para el pr¨®ximo a?o, de entre 215 y 245 millones de abonados.

La segunda etapa de Iger como capit¨¢n de Disney, que culmina en 2026 (siempre y cuando se encuentre un relevo), ha sido m¨¢s dura que la primera fase, que dur¨® 15 a?os. De ser uno de los reyes de Hollywood pas¨® a encabezar una empresa que necesitaba profundos cambios. Para apaciguar a los mercados, tuvo que presentar una reestructuraci¨®n de la compa?¨ªa que inclu¨ªa el despido de 7.000 personas, incluidos 20 presentadores de la cadena deportiva ESPN, entre ellos, el analista de la NBA Jeff Van Gundy, el comentarista de la NFL Steve Young, y Suzy Kolber, una de las presentadoras m¨¢s famosas del pa¨ªs, quien llevaba 30 a?os en antena. ESPN es uno de los pilares de Disney. El consumo televisivo de eventos deportivos sigue siendo alto en EE UU. El a?o pasado, 94 de las 100 emisiones m¨¢s vistas fueron deportes. Sin embargo, el canal ha anunciado un modesto incremento del 2% en los ingresos publicitarios.

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