Villanueva de la Jara (Cuenca) quiere ser la nueva California gracias a los pistachos

Las carreteras que se adentran en los campos de Villanueva de la Jara (Cuenca) est¨¢n repletas de cuestas y piedra caliza: una fotograf¨ªa identitaria de la Manchuela conquense donde el cultivo de vid y cereales siempre ha reinado. Hasta ahora. ?ngel Minaya, un empresario y agricultor de la zona, est¨¢ plantando ¨¢rboles de pistacho capaces de dar fruto en tres a?os y medio, lo que supone una revoluci¨®n para un cultivo que normalmente necesita casi una d¨¦cada para arrojar los primeros resultados.

La t¨¦cnica no es nueva, varias compa?¨ªas en Estados Unidos lo llevan haciendo muchos a?os con buenos resultados. Ahora, Minaya, fundador de Agr¨®ptimum, una empresa que naci¨® en 2015 y que se encarga de vender las plantas de este fruto seco y gestionar los nuevos sembr¨ªos, quiere calcar ese ¨¦xito en este municipio de Castilla-La Mancha. La apuesta agr¨ªcola se ha convertido en un negocio rentable. El ¨²ltimo a?o vendi¨® 500.000 plantas y factur¨® 15 millones de euros, con un resultado de explotaci¨®n (ebitda) de 2,7 millones de euros. La firma tambi¨¦n da empleo directo a 150 personas de la comarca.

Minaya no es el ¨²nico que ha visto una oportunidad en este fruto seco; el cultivo ¡ªdominado por EE UU, Turqu¨ªa e Ir¨¢n¡ª est¨¢ ganando terreno en Espa?a gracias a su extraordinario rendimiento y viabilidad agron¨®mica frente otras alternativas como el cereal, el almendro, el olivo o la vi?a. En el a?o 2010 se contaban a penas 1.000 hect¨¢reas en todo el pa¨ªs, hoy se computan m¨¢s de 66.000 hect¨¢reas, seg¨²n la Encuesta sobre Superficies y Rendimientos elaborada por el Ministerio de Agricultura.

En su viaje por California ¡ªdonde se ubican campos capaces de producir hasta 6.000 kilogramos por hect¨¢rea plantada, el doble de la capacidad espa?ola¡ª, Minaya aprendi¨® que para mejorar el rendimiento de las cosechas ten¨ªa que dejar atr¨¢s el tronco de cornicabra, que hist¨®ricamente se ha usado en Espa?a para injertar la yema del pistacho, y pasar al UCB-1, una especie m¨¢s resistente a las adversidades clim¨¢ticas y precoz en la producci¨®n. ¡°Queremos hacer el Ferrari de las plantas de pistacho¡±, menciona dentro de uno de los calurosos viveros donde crecen las nuevas matas antes de ser trasladadas al campo.

¡°El UCB-1 lleg¨® a soportar la tormenta Filomena y la ¨²ltima sequ¨ªa extrema que tuvimos¡±, detalla el joven manchego. A?ade que ¡°el problema que tiene la cornicabra es que, aparte de que tarda 8 o 10 a?os en desarrollarse, no se adapta de las zonas que tienen elevadas humedades en el suelo porque los hongos le afectan muy directamente¡±.

Ahora los fondos de inversi¨®n, principales clientes de Agr¨®ptimum, ven en los pistachos la oportunidad que hace a?os percibieron en los almendros y en los olivos. Entre ellos se encuentra el grupo Atitlan, a quien Agr¨®ptimum gestiona casi 2.000 hect¨¢reas de cultivos en Toledo y Talavera de la Reina en Castilla-La Mancha. Solo esta comunidad re¨²ne el 81% de la superficie dedicada a este cultivo (53.925 hect¨¢reas), seg¨²n una encuesta del Ministerio de Agricultura.

La tecnolog¨ªa lidera el proceso

Casi todo el proceso es apoyado por alg¨²n tipo de componente tecnol¨®gico que Javier Gallego, director de sostenibilidad y de innovaci¨®n de la empresa, considera esencial para ¡°optimizar recursos y reducir costes¡±. El desarrollo de los peque?os troncos dentro de los viveros est¨¢ monitoreado por dendr¨®metros y sensores de humedad que registran el crecimiento de los ¨¢rboles. Todo se recopila en un centro de datos en la nube que determina si una planta necesita m¨¢s abono o un mayor nivel de humedad. ¡°Es como darle de comer uno por uno¡±, explica Minaya: ¡°Te evitas muchos problemas que de otro modo van a aparecer cuando el ¨¢rbol tenga tres o cuatro a?os¡±. De esta forma, agrega, se aseguran de que todas las plantas sean homog¨¦neas ¡ªo como ¨¦l dice, ¡°hermanas¡±¡ª y que la producci¨®n por ¨¢rbol sea casi id¨¦ntica.

¡°Adem¨¢s, nuestros ¨¢rboles desarrollan un sistema de ra¨ªces que te permiten trasplantar los doce meses del a?o¡±, a?ade Minaya mientras sostiene un tronco que ya se ha desarrollado. ¡°Este de aqu¨ª ya tiene diez meses. Est¨¢ listo para salir al campo¡±.

El consumo del pistacho ha crecido a un ritmo considerable en Espa?a. En 2021 y 2022 se importaron 16.725 toneladas, mientras que la media desde 2010 hasta 2020 fue de 12.500. Las ventas globales tambi¨¦n aumentaron un 30% solo durante el ¨²ltimo a?o, seg¨²n desglosa Agr¨®ptimum. Su versatilidad gastron¨®mica y atractivo precio en el mercado han hecho del pistacho ¡°el nuevo oro verde¡±, como lleg¨® a indicar el banco castellanomanchego Globalcaja. Minaya estima que sus plantas pueden producir hasta 6.000 kilos por hect¨¢rea cada a?o. Y cada tonelada (1.000 kilos), recogida en regad¨ªo, est¨¢ valorada en unos 9.000 euros, seg¨²n datos que aporta la compa?¨ªa.

¡°Los espa?oles fuimos muy poco visionarios. Empezamos a arrancar los ¨¢rboles macho porque no produc¨ªan nada. Lo que no sab¨ªamos es que son fundamentales porque generan el polen necesario para que germinen las hembras¡±, cuenta Minaya mientras recorre Casa de Olmo, el espacio que han destinado a la investigaci¨®n y al desarrollo de las especies de UCB-1.

Gallego, el director de sostenibilidad, explica que lo que hace valioso al pistacho es que, a diferencia del olivar y el almendro, no tiene problemas de heladas. Sucede lo mismo con el calor: las olivas abortan la floraci¨®n con las altas temperaturas y el pistacho, al venir de un clima des¨¦rtico, aguanta, a pesar de que los tres necesitan la misma cantidad de agua. As¨ª es como este ¨¢rbol, que lleg¨® a la pen¨ªnsula en mano de los romanos, que sufri¨® una extinci¨®n y que luego volvi¨® gracias a la ambici¨®n del ingeniero agr¨®nomo Jos¨¦ Francisco Couceiro en 1986, est¨¢ volviendo a repoblar los campos del centro del pa¨ªs.

Este a?o, el grupo espera llegar a los 20 millones de euros de facturaci¨®n con beneficios cercanos a los 4 millones (Ebitda). Ahora se encuentra ampliando los invernaderos para alcanzar los 75.000 metros cuadrados de superficie y poner en el mercado un mill¨®n de plantas antes de que termine el 2023. Tiene la geograf¨ªa a su favor. En Europa, solo Espa?a, Italia y Grecia son capaces de producir pistachos gracias al clima seco de las zonas interiores.

Actualmente, solo el 10% de las plantaciones en Espa?a se encuentran en pleno rendimiento. Los especialistas apuntan a que el mercado alcanzar¨¢ su m¨¢ximo potencial en los pr¨®ximos cinco a?os. Minaya no tendr¨¢ que esperar tanto. Si nada lo impide, la primera cosecha se producir¨¢ durante el pr¨®ximo septiembre. De momento, el joven emprendedor cuida y vigila los pistachos m¨¢s reto?os reci¨¦n trasplantados. ¡°A veces el polen no llega bien a estos ¨¢rboles, por eso tambi¨¦n usamos drones¡±, explica el empresario castellanomanchego, quien considera que la agricultura y la tecnolog¨ªa no pueden transitar caminos separados.

Donde todo el mundo ve un suelo rojizo, roca caliza y el horizonte seco de Castilla-La Mancha, Minaya, a sus 25 a?os, vio el futuro.

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