Arteche: el imperio del amperio

En una vivienda, la intensidad de la corriente el¨¦ctrica que pasa por la instalaci¨®n no suele superar los 50 amperios; una l¨ªnea de transmisi¨®n puede tener 10.000 o 15.000, y en un reactor de fusi¨®n nuclear hay millones de amperios dando vueltas. La compa?¨ªa vizca¨ªna Arteche, fundada hace 77 a?os, es capaz de medir y gestionar con sus equipos toda esa potencia.

Iberduero, ahora Iberdrola, fue uno de sus primeros clientes y lo sigue siendo hoy, relata Luis Mar¨ªa P¨¦rez, su director general. El 52% del capital est¨¢ en manos de la tercera generaci¨®n de la familia (su presidente es Alexander Arteche) cotiza en Bolsa y ha dado paso a inversores individuales, como el empresario cordob¨¦s D¨¢maso Quintana, a family offices, bancos y fondos. De la familia propietaria, solo el presidente y su primo Lander Arteche, secretario del consejo, trabajan en la compa?¨ªa que este a?o espera alcanzar unas ventas de m¨¢s de 400 millones de euros.

La suya es una historia de resistencia y crecimiento discreto que no se ha visto arruinado, como ocurre a menudo en otras empresas familiares, por los herederos del fundador, Aurelio Arteche. En 1946 dio sus primeros pasos en la calle Gordoniz, en Bilbao, donde produc¨ªa transformadores a medida bajo licencia. Despu¨¦s ampli¨® el negocio en Mungia (Bizkaia), su actual sede, para producir rel¨¦s. Ahora el grupo tiene 13 f¨¢bricas en cuatro continentes, con m¨¢s de 2.700 empleados, de los que unos 900 son ingenieros. ¡°La familia cuenta con un protocolo muy estricto que intenta profesionalizar la empresa lo m¨¢ximo posible¡±, desarrolla su director, que lleg¨® a Arteche en 2017 despu¨¦s de estar un cuarto de siglo en General Electric. Este a?o su beneficio semestral se ha disparado un 20%, hasta los 8 millones de euros, en parte gracias a compras de otras empresas y en parte por su crecimiento natural. ¡°El mercado est¨¢ en una situaci¨®n muy optimista¡±, se?ala su m¨¢ximo ejecutivo.

La empresa se organiza por geograf¨ªas, y en todas est¨¢ cumpliendo sus objetivos en este 2023 que ahora termina. ¡°Ten¨ªamos un guidance (gu¨ªa) de ebitda de entre 32,5 y 40,5 millones y vamos a cerrar 2022 en el rango alto, con un margen del 10%¡±. En consecuencia, la deuda financiera neta, que en 2022 termin¨® en 49 millones (1,6 veces ebitda) se elev¨® un 23% hasta los 60 millones en el tercer trimestre (1,76 veces). La subida de tipos de inter¨¦s, admiten, les ha impactado, aunque tienen instrumentos de cobertura que abarcan un 60% de los cr¨¦ditos. La deuda se concentra en un pr¨¦stamo sindicado a largo plazo, pagar¨¦s del MARF y financiaci¨®n p¨²blica desde organismos como el BEI, el ICO o Cofides. Al Banco Europeo de Inversiones le han pedido 29 millones m¨¢s para financiar su innovaci¨®n y renovar un cr¨¦dito de 27 millones concedido por la entidad anteriormente.

Con un laboratorio de I+D en Madrid donde trabajan unos 200 ingenieros, saben que la investigaci¨®n en nuevos productos es lo que les da su ventaja competitiva (su primer centro de investigaci¨®n se fund¨® en 1968). Arteche se organiza en tres divisiones: la de medida, donde se producen los transformadores, ¡°que son como los ojos y los o¨ªdos en el sistema el¨¦ctrico¡±, explica P¨¦rez y que determinan qu¨¦ nivel de tensi¨®n hay en un determinado punto; la automatizaci¨®n, ¡°el cerebro del sistema¡±, que toma decisiones sobre la informaci¨®n que recibe y la eficiencia de la red, integrada por equipos que funcionan como los m¨²sculos del sistema. Son una compa?¨ªa de nicho: las el¨¦ctricas de 175 pa¨ªses compran sus equipos. Su competencia es un reducido grupo de empresas como Siemens, General Electric, Schneider Electric o Hitachi. ¡°Nos gusta mucho decir que estamos en el sector adecuado en el momento correcto, las tendencias macro nos est¨¢n beneficiando¡±, creen en Arteche.

La electrificaci¨®n para reducir emisiones contaminantes est¨¢ estimulando a gobiernos de todo el mundo para invertir dinero en adaptar sus redes. ¡°Y eso conlleva instalar equipos m¨¢s sofisticados. Piense que si un pa¨ªs cierra una planta t¨¦rmica tiene que reemplazarla con alg¨²n tipo de generaci¨®n. Estamos hablando de que una t¨¦rmica equivale a entre 15 y 20 plantas fotovoltaicas grandes. En cada una de ellas podemos suministrar equipos¡±.

Estados Unidos es, junto a M¨¦xico, su primer mercado, seguido de Espa?a y Brasil. ¡°En Espa?a los proyectos grandes de instalaciones fotovoltaicas son muy ambiciosos. Otra ¨¢rea interesante es la interconexi¨®n entre pa¨ªses, como la submarina que se est¨¢ ejecutando entre Espa?a y Francia¡±. Su cartera de obras precontratadas asciende a 218 millones, unos seis meses de trabajo. ¡°En el 21, tras la covid, sufrimos un poco, pero hemos ido recuper¨¢ndonos y queda trabajo por hacer. Seguimos trabajando en reducci¨®n de emisiones, eficiencia, diversificaci¨®n, tanto geogr¨¢fica como de productos¡±, explica P¨¦rez. Y siguen muy de cerca las oportunidades para comprar otras empresas como hicieron en 2022 con Esitas (con plantas en Turqu¨ªa e Indonesia) y con el grupo australiano Smart Digital Optics (SDO). Quiz¨¢ pronto sumen alg¨²n activo m¨¢s, aunque por ahora guardan silencio. Solo as¨ª podr¨¢n cumplir con un crecimiento de dos d¨ªgitos en los pr¨®ximos a?os.

En Bolsa, sin embargo, no se aprecia este optimismo. Los t¨ªtulos caen este a?o un 1,5%. ¡°Soy ingeniero, no tengo ni idea de temas burs¨¢tiles¡±, sonr¨ªe el ejecutivo. ¡°Mi objetivo es cumplir los n¨²meros. A partir de ah¨ª estamos en manos del mercado¡±. Tambi¨¦n est¨¢n en manos de los acontecimientos. Con la guerra de Ucrania su negocio sufri¨® por los vaivenes en las cadenas de suministro y el encarecimiento del cobre. Con sus plantas de Turqu¨ªa y Argentina tienen ahora el foco puesto en la hiperinflaci¨®n. ¡°M¨¢s del 80% de lo que fabrica nuestro centro turco se exporta. Al vender en euros o d¨®lares estamos un poco protegidos. La de Argentina es una de nuestras plantas hist¨®ricas, con gente muy cualificada. Hacemos lo que podemos teniendo en cuenta las condiciones del pa¨ªs, hay una complejidad muy alta a la hora de importar mercanc¨ªas¡±. Israel es uno de sus clientes, pero no tiene un peso significativo.

Inteligencia artificial

Por detr¨¢s de Arteche est¨¢ esa larga historia de crecimiento, pero por delante aparecen los retos de la digitalizaci¨®n, la ciberseguridad o la inteligencia artificial. ?Amenazar¨¢n su posici¨®n? Luis Mar¨ªa P¨¦rez lo ve como una oportunidad. ¡°Acabamos de hacer una reorganizaci¨®n para tener un responsable global de datos. Nuestros equipos est¨¢n evolucionando continuamente, necesitamos invertir esfuerzos en actualizarnos¡±.

Ahora que se habla tanto del hidr¨®geno verde, ellos buscan su espacio en otro desarrollo, la fusi¨®n nuclear, que no requiere de materiales radiactivos ni de elementos escasos y que se estudia como una fuente de energ¨ªa limpia, segura y sostenible. Los transformadores no convencionales de Arteche, basados en tecnolog¨ªa ¨®ptica, se utilizan en ensayos en EE UU y Europa.

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