El tir¨®n inesperado del consumo

La econom¨ªa empieza el a?o en mejor posici¨®n de lo anticipado, a tenor de los indicadores m¨¢s recientes que apuntan al mantenimiento de un diferencial favorable de crecimiento en relaci¨®n a las otras grandes econom¨ªas europeas. Una explicaci¨®n reside en la recuperaci¨®n del consumo, consecuencia del aumento de la renta disponible de los hogares, con un crecimiento estimado superior al 6% en 2023 en t¨¦rminos reales (es decir descontando la inflaci¨®n), sin parang¨®n desde que existen datos comparables. La cara oscura sigue siendo la inversi¨®n productiva, que no parece querer despegar pese al man¨¢ de los fondos europeos. Esta es una tendencia que, de no corregirse, acabar¨¢ por constre?ir la expansi¨®n a medio plazo.

En lo inmediato, sin embargo, el plus de consumo sigue alentando la actividad gracias a un factor clave y poco comentado: las empresas espa?olas aprovechan el tir¨®n de la demanda en mayor medida que las extranjeras. As¨ª pues, solo el 24% de la demanda total se satisface con importaciones, y el resto con producci¨®n que procede de empresas establecidas en nuestro pa¨ªs (con datos de los dos ¨²ltimos a?os, hasta el tercer trimestre del 2023). La filtraci¨®n hacia las importaciones es muy superior en todas las otras grandes econom¨ªas europeas, de modo que la media para la Uni¨®n Europea alcanza el 55%.

La d¨¦bil elasticidad de las importaciones con respecto a la demanda es algo nuevo en perspectiva hist¨®rica espa?ola. La oferta extranjera ha tenido un comportamiento mucho menos din¨¢mico que en todas las anteriores fases expansivas (y viceversa, la reactividad de la oferta interna est¨¢ siendo proporcionalmente mayor, por fortuna). Por ejemplo, durante el periodo de crecimiento anterior a la pandemia, las importaciones se incrementaron a un ritmo 50% superior al de la demanda final, cuando en los dos ¨²ltimos a?os la brecha ha desaparecido, o casi. Antes de la crisis financiera, la penetraci¨®n de las importaciones era a¨²n m¨¢s pronunciada, contribuyendo a generar un d¨¦ficit externo colosal, siendo ¨¦ste uno de los detonantes de la crisis.

Es pronto para determinar si estamos asistiendo a un cambio estructural, reflejando una mejora tendencial de la competitividad de nuestro tejido productivo en un entorno de precios energ¨¦ticos altos que han afectado sobremanera a las empresas ubicadas en el resto de Europa. Una explicaci¨®n alternativa y menos amable podr¨ªa radicar en la aton¨ªa de la inversi¨®n en bienes de equipo y en tecnolog¨ªa, tradicionalmente intensiva en insumos provenientes del exterior. En la medida en que esta inversi¨®n se ir¨¢ recuperando ¡ªalgo por otra parte altamente deseable¡ª las importaciones deber¨ªan repuntar.

En todo caso, nos asomamos a una moderaci¨®n de la demanda interna en los pr¨®ximos meses, al menos por el lado del consumo. La recuperaci¨®n de la renta disponible de los hogares registrada en el pasado ejercicio es un fen¨®meno irrepetible: los salarios se van frenando, dejando poco margen para una mejora adicional de la capacidad de compra, al tiempo que la creaci¨®n de empleo tambi¨¦n se normaliza. Por otra parte, el retorno de las normas fiscales europeas, junto con el propio objetivo presupuestario del Gobierno, no es compatible con incrementos del consumo p¨²blico superiores al 2%, como se estima para el pasado ejercicio. La pol¨ªtica presupuestaria se acerca a la neutralidad, y la monetaria se mantendr¨¢ en terreno contractivo.

En contraposici¨®n, la buena noticia es que las empresas espa?olas parecen gozar de buenas condiciones tanto en el mercado interno, ganando peso frente a las importaciones, como en el internacional, particularmente en los sectores exportadores de servicios. Todo ello permite vislumbrar otro a?o de crecimiento positivo, y con un s¨®lido excedente externo. Pero queda mucho por hacer, tanto desde el punto de vista del manejo de la pol¨ªtica fiscal como del aprovechamiento de los fondos europeos, para convertir el actual impulso en un ciclo sostenible de prosperidad.

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