La suerte de producir leche para los dem¨¢s

Naci¨® en Galicia en 1989, pas¨® su infancia entre Suiza y Estados Unidos, y desde 2006 vive su madurez como portuguesa. Leche Celta, con sede en Pontedeume (A Coru?a), pas¨® de ser una empresa familiar a integrarse en la multinacional estadounidense de alimentaci¨®n Dean Food, para acabar en manos de la lusa Lactogal. Un viaje que le ha dado suerte a esta empresa agroalimentaria, que hoy cuenta con 356 empleados y que ha visto c¨®mo sus ventas crec¨ªan en el ¨²ltimo a?o, pese a la ca¨ªda del 7,2% del consumo de leche l¨ªquida en 2022 respecto a 2021, seg¨²n datos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentaci¨®n (MAPA). Frente a los 234 millones de euros facturados en 2021 con p¨¦rdidas de 589.045 euros, en 2022 la cifra se elev¨® hasta casi los 300 millones y el resultado neto volvi¨® a los n¨²meros verdes con un beneficio de 1,14 millones. Unas cifras que suponen casi la tercera parte de las ventas totales de Lactogal que, en 2002, alcanzaron los 994,9 millones de euros.

Leche Celta despach¨® el pasado a?o 365.000 toneladas de producto en forma de leche, nata, batidos o mantequilla (todas en Espa?a, ya que la exportaci¨®n no entra en sus planes), que llegan desde sus tres plantas ubicadas en Galicia, Cantabria y ?vila, y de sus tres marcas, Celta, la estrella de la casa, La Vaquera y Campobueno. Para 2023 sus previsiones apuntan a incrementar la producci¨®n en un 10% y a subir los beneficios tambi¨¦n un 10%. Un vaticinio sujeto a los vaivenes de la situaci¨®n mundial. ¡°Es un momento de incertidumbres, vivimos en un entorno complejo, incierto, poco predecible, aunque la evoluci¨®n de los costes y de la energ¨ªa se est¨¢n empezando a comportar mejor. Nos amenazan los conflictos mundiales, pero tambi¨¦n el cambio clim¨¢tico. Todo afecta al consumo y a su mantenimiento¡±, explica ?lvaro Calder¨®n, director de Operaciones de Leche Celta.

Mientras el futuro se configura, Leche Celta reconoce que, de momento, tiene en la marca de distribuidor la gallina de los huevos de oro, que concentra el 75% de sus ventas. ¡°El incremento del precio de la leche y la situaci¨®n inflacionaria han provocado un trasvase de cuota de venta de marcas de fabricantes a las de distribuidor. Esto nos ha favorecido. Aunque tambi¨¦n hemos sufrido la bajada de ventas de Celta, nuestra marca m¨¢s conocida, en un 7% en 2022¡å, subraya Calder¨®n.

Para el desarrollo y comercializaci¨®n de la marca blanca, Leche Celta cre¨® a?os atr¨¢s la sociedad Iberleche, que vendi¨® m¨¢s de 235 millones de euros el pasado ejercicio. Hasta hace unos meses compart¨ªa accionariado y gesti¨®n con la asturiana Capsa Food (Central Lechera Asturiana), que asum¨ªa un 34%, del que se desprendi¨® recientemente. Una uni¨®n que se realiz¨® para plantar cara a las grandes del sector como Lactalis (Puleva, El Ventero¡­) y conseguir contratos generosos con las cadenas de supermercados m¨¢s importantes del pa¨ªs para elaborar su marca blanca.

Ahora, con Capsa fuera de su tablero, parece que ni la situaci¨®n de Leche Celta ni su objetivo van a cambiar. ¡°Hab¨ªa una estrategia com¨²n y ya no la hay. Se ha producido un cambio amistoso¡±, afirma el directivo. De momento, la sociedad Iberleche va a seguir en activo y, seg¨²n el ejecutivo, van a tirar solos para adelante. ¡°Es una herramienta ¨²til y lo va a seguir siendo. Nunca se sabe si la estrategia puede cambiar y contaremos con otro socio en alg¨²n momento¡±, a?ade. Por ahora, sigue atendiendo a sus clientes a trav¨¦s de esta sociedad; clientes entre los que se encuentran los grandes del panorama de la distribuci¨®n como El Corte Ingl¨¦s, Carrefour, Eroski o Dia, aunque su mayor comprador es la cadena alemana Lidl para su marca Milbona.

Con un plan estrat¨¦gico que se extiende hasta 2024 y siempre con la leche como referencia, alrededor de la que ha desarrollado una amplia gama de productos (leches b¨¢sicas, frescas, pasteurizadas, enriquecidas¡­), Leche Celta ha decidido diversificar el negocio con el queso. Un producto que tendr¨¢ en la factor¨ªa de ?vila su centro de elaboraci¨®n (una planta en la que ya se transforman 80.000 toneladas de leche UHT, sobre todo para marca de distribuci¨®n) y para la que han destinado 1.800 metros cuadrados. La inversi¨®n asciende a 13 millones de euros. ¡°Somos relevantes en l¨ªquido y damos el salto a s¨®lidos. Es un impulso importante para nuestro mercado que se centra en Espa?a y Portugal¡±, se?ala Calder¨®n. Nuevos productos de cuatro categor¨ªas: blancos pasteurizados, porciones y culinario, loncheados y fundidos rallados, aunque esta ¨²ltima tendr¨¢ su centro de producci¨®n en Portugal.

La nueva divisi¨®n se gest¨® a finales de 2022 y sus productos estar¨¢n en los lineales en el primer trimestre de 2024, tanto con la marca Celta como con la de distribuidor. Con 71 empleados en la actualidad, a los que se sumaran 35 nuevos puestos en 2025, la capacidad de producci¨®n estimada para el queso ser¨¢ de 12.000 toneladas.

Natas y bechameles

No solo es el queso su nueva apuesta. Tambi¨¦n van a aumentar su cartera con natas y bechameles con envases sostenibles e innovadores ¡°porque no existen en el mercado¡±, apunta. Una apuesta por la innovaci¨®n que les define desde sus comienzos, cuando fueron los pioneros en comercializar la leche en envases de 2 y 1,5 litros, hasta entonces desconocidos en el mercado.

Tambi¨¦n en mantequilla van a dar un salto en lo que a formatos se refiere. Con la f¨¢brica de Pontedeume como centro de operaciones, van a lanzarla en tarrinas con capacidades desde 200 gramos hasta 1 kg, que llegar¨¢ al mercado en 2024 con la marca La Vaquera. ¡°Es un producto que sirve para transformar la materia grasa excedente, ya que si no lo haces tienes que venderla a otras industrias. Nos parece que tiene inter¨¦s, complementa el negocio y es bueno diversificar¡±.

Por otra parte, la coru?esa ha destinado una partida de 7,9 millones de euros a su apuesta por la sostenibilidad. Pondr¨¢ en marcha un sistema de autoconsumo con energ¨ªa renovable y de descarbonizaci¨®n. Tambi¨¦n en unos meses presentar¨¢n su botella 100% reciclada, mientras siguen apostando por el incremento del pl¨¢stico reciclado en sus botellas o por los envases sin aluminio.

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