El viaje a la rentabilidad de Uber alcanza su destino

Los accionistas de Uber han tenido con frecuencia la misma sensaci¨®n que los usuarios de su servicio cuando ven que el conductor se desv¨ªa de la ruta y parece dar un rodeo. Tras 15 a?os y decenas de miles de millones en p¨¦rdidas, el viaje a la rentabilidad ha terminado. La empresa fundada en 2009 por Travis Kalanick y Garrett Camp no solo es un gigante global, sino tambi¨¦n una m¨¢quina de hacer dinero. Adem¨¢s, Uber tiene el dep¨®sito lleno de combustible para seguir avanzando a toda velocidad durante los pr¨®ximos a?os.

¡°Al principio, est¨¢bamos expandi¨¦ndonos r¨¢pidamente por todo el mundo mientras hac¨ªamos inversiones masivas para construir nuestra posici¨®n en la categor¨ªa. Dadas esas enormes p¨¦rdidas, mucha gente se preguntaba si Uber podr¨ªa llegar a ganar dinero. Ahora Uber es m¨¢s fuerte que nunca, con un crecimiento y una rentabilidad excepcionales¡±, explicaba esta semana en una conferencia con inversores el consejero delegado, Dara Khosrowshahi.

Uber acumul¨® p¨¦rdidas de 31.675 millones de d¨®lares (unos 29.500 millones de euros al tipo de cambio actual) entre 2014 y 2022. Los n¨²meros rojos fueron la constante, salvo el espejismo de una ganancia anual de 997 millones en 2018 por plusval¨ªas extraordinarias. Los beneficios de 2023 son de verdad. La compa?¨ªa logr¨® por primera vez un resultado operativo favorable y eso le permiti¨® cerrar el ejercicio con un resultado neto de 1.887 millones de d¨®lares, tras aumentar los ingresos un 17%, hasta 37.281 millones de d¨®lares. El dinero que mueve Uber es muy superior: las reservas brutas crecieron un 19%, hasta 137.865 millones de d¨®lares. ¡°2023 fue un punto de inflexi¨®n para Uber, demostrando que podemos seguir generando un crecimiento fuerte y rentable a escala¡±, afirm¨® Khosrowshahi al presentar los resultados.

¡°Despu¨¦s de un periodo dif¨ªcil durante la pandemia y a?os de gastos agresivos para ganar cuota de mercado, Uber finalmente ha encontrado su equilibrio y est¨¢ demostrando una madurez en sus finanzas¡±, se?ala Josh Gilbert, analista de eToro. ¡°El cambio de rumbo a largo plazo de la empresa tras la pandemia est¨¢ empezando por fin a dar sus frutos¡±, indica Thomas Monteiro, analista senior de Investing.com. ¡°La movilidad y la entrega vuelven a crecer con fuerza, la cuota de mercado aumenta y el ebitda contin¨²a su inflexi¨®n¡±, resum¨ªa en un informe para clientes Nikhil Devnaniy, analista de Berstein.

Ha sido un largo camino. El servicio inicial, lanzado dos a?os despu¨¦s de llegar el iPhone al mercado, se llamaba inicialmente UberCab y se dirig¨ªa a clientes con alto poder adquisitivo. Su crecimiento y popularizaci¨®n fue imparable a pesar de las constantes trabas regulatorias y a los enfrentamientos con el sector del taxi tradicional, que fren¨® su implantaci¨®n en numerosos mercados y que ha terminado por rendirse al gigante. Ahora, Uber cuenta con 235.000 taxistas en su plataforma en 33 pa¨ªses de todo el mundo.

¡°Llevo casi 10 a?os en Uber y es cierto que la relaci¨®n con el taxi no siempre ha sido amistosa, pero esa relaci¨®n est¨¢ cambiando¡±, dec¨ªa este mi¨¦rcoles Jill Hazelbaker, responsable de Comunicaciones, Pol¨ªticas P¨²blicas y Marketing del grupo. ¡°Hemos dado la bienvenida a la plataforma a taxis emblem¨¢ticos de Hong Kong, Tokio y Nueva York. Y estamos descubriendo que los taxistas que aceptan viajes con Uber est¨¢n m¨¢s ocupados y ganan m¨¢s que los que no lo hacen¡±, a?ad¨ªa, antes de soltar un ¨®rdago: ¡°Tenemos grandes ambiciones de llevar todos los taxis del mundo a la plataforma Uber, por eso estoy tan emocionado de dar la bienvenida al ic¨®nico taxi negro de Londres a finales de 2024¡å.

Uber se ha desviado muchas veces del camino en sus 15 a?os de historia. Kalanick se salt¨® las regulaciones de los taxis y del alquiler de coches para abrirse paso a la fuerza tirando los precios. Con ¨¦l, Uber espi¨® a los competidores y utiliz¨® software secreto para enga?ar a los reguladores. Al final, una sucesi¨®n de esc¨¢ndalos por pr¨¢cticas sexistas, acoso laboral y sexual, malas condiciones de trabajo de los conductores, batallas legales y otros problemas provocaron su dimisi¨®n en 2017.

Tras un verano sin nadie al volante, la empresa fich¨® a Khosrowshahi, el jefe de Xpedia. El nuevo conductor puso rumbo a la Bolsa, donde Uber se estren¨® en mayo de 2019 con una ca¨ªda del 7,6% en la primera sesi¨®n. Las dudas se mantuvieron durante meses. Cuando empezaba a ganarse el favor del mercado, lleg¨® la pandemia. Las acciones cayeron en marzo de 2020 a la mitad de los 45 d¨®lares con que se colocaron.

La pandemia lo cambi¨® todo. La movilidad se redujo en picado, pero la empresa se refugi¨® en el servicio de reparto, Uber Eats, que despeg¨® con una enorme fuerza. Al tiempo, acometi¨® despidos y recort¨® otros costes. Tambi¨¦n aparc¨® los ambiciosos (y ruinosos) planes de desarrollar sus taxis aut¨®nomos. Parad¨®jicamente, esa crisis ayud¨® a que Uber se pusiese en forma, diversificase su negocio y apostase de lleno por el modelo de plataforma multiservicio.

¡°La estrategia es sencilla: crear los mejores productos de su clase y amplificarlos con la potencia de la plataforma¡±, explicaba Khosrowshahi esta semana. ¡°A medida que hemos ido creciendo, ese poder se ha hecho a¨²n m¨¢s evidente. Ahora, nuestra plataforma nos da una ventaja simple, pero significativa. Podemos captar clientes a un coste inferior y, al mismo tiempo, generar un mayor valor de por vida que nuestros competidores¡±, a?ad¨ªa.

La idea es que el cliente que un d¨ªa coge un taxi de Uber, otro d¨ªa pide comida. Y cuando pide comida en un restaurante, Uber le puede ofrecer tambi¨¦n llevarle una bebida o un postre comprado del supermercado, o medicinas de la farmacia... Con Uber Direct distribuye compras de todo tipo y con Uber Connect es tambi¨¦n una empresa de paqueter¨ªa entre particulares. A eso se a?aden ofertas publicitarias a medida, otro negocio en auge. ¡°Cuantos m¨¢s productos y servicios a?adamos a la plataforma, m¨¢s datos tendremos y m¨¢s oportunidades se nos presentar¨¢n¡±, explica Khosrowshahi.

Uber, que ha anunciado un plan de recompra de acciones de 7.000 millones de d¨®lares, vale m¨¢s de 150.000 millones de d¨®lares y cotiza en m¨¢ximos. Espera en los pr¨®ximos tres a?os un crecimiento anual de la facturaci¨®n bruta del 15% al 20% y del ebitda, del 30% al 40% de media. ¡°La pregunta de si Uber podr¨ªa alg¨²n d¨ªa ganar dinero, ya tiene respuesta¡±, sentencia Khosrowshahi.

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