Acerinox se abraza al acero futurista mientras trata de sofocar la crisis en C¨¢diz

Acerinox ha elegido camino. La acerera espa?ola, con arcas bien surtidas por dos a?os de vientos favorables y una deuda en m¨ªnimos por debajo de 400 millones, ha decidido apostar por el mercado de Estados Unidos y por productos de alto valor a?adido ¡ªaleaciones especiales¡ª que alcanzan m¨¢s precio y que tienen como destino sectores sofisticados como el aeroespacial. Aunque la hoja de ruta parece clara, la respuesta de la Bolsa, al menos hasta el momento, est¨¢ siendo fr¨ªa. La compa?¨ªa cotiza en niveles bajos cuando registra los mejores resultados de su historia. En los ¨²ltimos 12 meses muestra un perfil plano. Y eso que paga m¨¢s a los accionistas: elev¨® un 20% el dividendo en 2023 y ha anunciado una subida del 3,3% para este a?o. Adem¨¢s, ha llevado a cabo un programa de recompra de acciones ¡ªotro premio a los inversores¡ª sobre el 10% del capital.

El analista de Renta 4 C¨¦sar S¨¢nchez-Grande explica que Acerinox es una compa?¨ªa c¨ªclica y hay ¡°muchas dudas¡± sobre la evoluci¨®n del ciclo econ¨®mico. ¡°Adem¨¢s, otro punto que explica la baja cotizaci¨®n de la empresa en Bolsa, es que Espa?a est¨¢ fuera del apetito inversor extranjero. Eso hace que Acerinox cotice con unos m¨²ltiplos muy por debajo de sus comparables en el mercado americano. Los competidores europeos est¨¢n cotizando a niveles similares¡±.

El mercado sider¨²rgico europeo atraviesa momentos inciertos. La reapertura posterior a la pandemia llev¨® a esta industria a niveles de r¨¦cord. Los precios del acero se llegaron a multiplicar por cuatro entre 2021 y 2022 y el sector se hizo de oro anunciando resultados hist¨®ricos como hicieron los l¨ªderes en Espa?a: Acerinox, Celsa y Arcelormittal. Pero ahora la situaci¨®n es distinta. La patronal europea del acero desinfla la previsi¨®n de crecimiento por la desaceleraci¨®n de la econom¨ªa. Donde Eurofer pronosticaba un crecimiento del 7,6% en el mercado en 2024, ahora lo reduce al 5,6%. La recuperaci¨®n plena pospandemia se pospone a 2025. Con suerte.

¡°El a?o pasado, en EE UU y Europa, el consumo de acero inoxidable cay¨® un 21%¡±, explica el consejero delegado de Acerinox, Bernardo Vel¨¢zquez. ¡°El mercado empez¨® a parar en mayo de 2022, con la subida de tipos. Se paralizaron numerosos peque?os proyectos y la gente se dio cuenta del cambio de ciclo. Por eso, en 2023, siendo un a?o de ciclo bajo, vamos a ofrecer unos resultados dignos, pero inferiores a los del a?o anterior¡±, a?ade. Los resultados se conocer¨¢n el 29 de febrero. No habr¨¢ nuevo r¨¦cord de ganancias por lo tanto. No se superar¨¢n los 571 millones de 2021 o los 556 millones de 2022. ¡°Tenemos una estrategia clara, que es mantener la competitividad y hemos conseguido la solidez financiera que nos permite estar siempre en zona segura¡±, asegura Vel¨¢zquez.

Con Europa renqueante y olvidada la opci¨®n de fusi¨®n en 2022 con Aperam (familia Mittal), la compa?¨ªa estaba obligada a elegir un camino hacia el beneficio. Una decisi¨®n clave para un grupo con 13 f¨¢bricas, m¨¢s de 8.200 empleados y media docena de sociedades repartidas por el mundo: Acerinox Europa (Espa?a); North American Stainless (EE UU); Columbus Stainless (Sud¨¢frica); Barhu Stainless (Malasia); VDM Metals (Alemania y EE UU); Roldan e Inoxfil (Espa?a). Son cuatro continentes, pero dos mercados relevantes, EE UU y Europa, de los que procede el 100% del ebitda. ¡°La estrategia de la compa?¨ªa¡±, se?ala S¨¢nchez-Grande, ¡°ha sido crecer en aleaciones especiales, centrarse en lo que es la descarbonizaci¨®n y la eficiencia y desarrollar nuevos productos¡±.

Acerinox ha aplicado la estrategia con un movimiento clave, la compra por 740 millones de euros de la estadounidense Haynes, especializada en aleaciones especiales ¡ªfundamentales para la industria aeroespacial¡ª que complementa la oferta de la empresa alemana VDM adquirida en 2020. Con la compra de Haynes, pendiente de la aprobaci¨®n de su junta y de las autoridades de EE UU, la acerera aumenta su exposici¨®n al mercado americano, deficitario en acero inoxidable y con buenos precios. La operaci¨®n Haynes, adquirida a trav¨¦s de la filial North American Stainless, 100% de Acerinox, incluye un plan para que la compa?¨ªa con sede en Indiana reinvierta 200 millones de d¨®lares (185,5 millones de euros) en los pr¨®ximos cuatro a?os en nuevas operaciones conjuntas en Norteam¨¦rica con el fin de crear una plataforma integrada de alineaci¨®n de gran resistencia y acero inoxidable.

F¨®rmula exitosa

La acerera quiere repetir en EE UU, con Haynes, el ¨¦xito de la compra de VDM, donde ha conseguido buenas sinergias, con niveles de ebitda muy por encima de lo que esperaba. ¡°Compramos VDM, que nos iba a aportar 80 millones de ebitda, y nos ha aportado el doble¡±, asegura Vel¨¢zquez. Es un buen contrapeso a la coyuntura porque tanto Bahru Stainless, como Columbus Stainless y Acerinox Espa?a pueden registrar ebitda negativo. Son vibraciones negativas.

En la factor¨ªa de Acerinox en Los Barrios (C¨¢diz) ¡ª1.800 empleados¡ª hay revuelo. La plantilla, con un ERTE abierto hasta mediados de marzo, reclama estabilidad. Detr¨¢s del conflicto hay razones salariales, pero sobre todo, organizativas. Jos¨¦ Antonio Valencia, secretario de la Asociaci¨®n de Trabajadores del Acero (ATA) y presidente del comit¨¦ de empresa, responsabiliza a la empresa por la ruptura del clima de paz social por modificar las condiciones y el volumen de producci¨®n; un punto delicado ya que, seg¨²n explica Valencia, hasta un tercio del salario de los empleados est¨¢ vinculado de alguna forma a la producci¨®n.

Tras el conflicto est¨¢ la situaci¨®n del mercado europeo del acero. Acerinox trata de ajustar al m¨¢ximo los ritmos de producci¨®n y consumo. ¡°La empresa afirma que registramos p¨¦rdidas¡±, asegura Valencia, ¡°pero llevamos 50 a?os aqu¨ª y la empresa est¨¢ renovando maquinaria¡±. Cuesti¨®n de confianza, Acerinox siempre ha dicho que quiere preservar o mantener su car¨¢cter espa?ol. ¡°En [Los Barrios, Algeciras] no estamos discutiendo subidas salariales como tradicionalmente, sino flexibilidad para un nuevo modelo de negocio¡±, resume el consejero delegado de Acerinox. Es una forma de responder a la presi¨®n de los cambios y de la competencia. Dato: en 2000, C hina produc¨ªa un 3% del acero inoxidable mundial; en 2023, China y sus subsidiarias en Indonesia, copan el 75% de la producci¨®n mundial. Como en otros negocios, en el del acero toca espabilar. Y tener claro el objetivo. Lo dijo un cordob¨¦s llamado S¨¦neca: ning¨²n viento es favorable para el que no sabe a qu¨¦ puerto va. O qu¨¦ vende.

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