La farmac¨¦utica Esteve pasa a la acci¨®n

Hay un tiempo para mirar, y un tiempo para comprar. La farmac¨¦utica catalana Esteve, especializada en medicamentos para patolog¨ªas neurol¨®gicas, psiqui¨¢tricas, contra el dolor y tambi¨¦n en el ¨¢rea de la oftalmolog¨ªa, ha estado mirando y estudiando mucho en los ¨²ltimos meses, prepar¨¢ndose para encontrar un buen momento en el que ir de compras. Este momento parece que llegar¨¢ este a?o 2024. La empresa, una de las representantes del potente sector farmac¨¦utico catal¨¢n formado por compa?¨ªas familiares, peg¨® un salto hacia adelante el a?o pasado, cuando la familia dio entrada a un inversor alem¨¢n, Lubea, que se hizo con un 26% de la propiedad. ¡°Necesit¨¢bamos m¨¢s capital para seguir creciendo, y ahora, con este dinero en el banco, podemos emprender fusiones, adquisiciones y ampliar el portfolio para hacer Esteve m¨¢s fuerte¡±, se?ala el consejero delegado de la farmac¨¦utica, Staffan Sch¨¹berg, en una entrevista en la sede de la empresa en Barcelona.

En realidad, el salto de Esteve empez¨® hace m¨¢s tiempo. Esta compa?¨ªa es, junto con Uriach, Ferrer, Almirall o Grifols, una de las empresas hist¨®ricas de la industria farmac¨¦utica catalana. Todas ellas, algunas forzadas por las circunstancias y otras con una visi¨®n m¨¢s estrat¨¦gica, han emprendido un proceso de profesionalizaci¨®n para que la familia propietaria deje la gesti¨®n en manos de ejecutivos externos.

En 2018 la empresa fich¨® a Sch¨¹berg para el puesto de consejero delegado, sustituyendo a Albert Esteve, y el nuevo ejecutivo tuvo una importante misi¨®n: redefinir el plan estrat¨¦gico, centrarse en la medicina especializada y que la compa?¨ªa fuese propietaria de sus productos, enfocando los esfuerzos en la innovaci¨®n. Al a?o siguiente, la farmac¨¦utica desinvirti¨® en su divisi¨®n de gen¨¦ricos, adquiri¨® la alemana Riemser en 2020 y empez¨® a entrar en nuevos mercados europeos, como el italiano y el portugu¨¦s.

De esta forma el salto estaba preparado, pero faltaba un impulso m¨¢s: ampliar capital. En mayo de 2023, Sch¨¹berg anunci¨® que Lubea entraba en el capital de Esteve Healthcare (incluye la divisi¨®n de farma y la divisi¨®n de CMO, que se dedica a fabricar principios activos para otros laboratorios) con un 26%. El resto quedaba en manos de la familia propietaria, que por su parte sigue controlando al 100% la Corporaci¨®n Qu¨ªmico Farmac¨¦utica Esteve, la sociedad inversora que es propietaria del 50% de Esteve Teijin Healthcare, del 50% de Isdin y del 15% de Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering.

En esta carrera para ganar tama?o, la farmac¨¦utica no descarta salir a Bolsa en un futuro, aunque por ahora no haya planes sobre la mesa. ¡°Tenemos que hacer lo que sea mejor para ser estables en el largo plazo. Salir a Bolsa podr¨ªa ser parte de este camino. Pero ahora tenemos el capital, la propiedad y el momentum para hacer negocios. En un par de a?os las cosas pueden ser diferentes¡±, se?ala el consejero delegado.

El cambio de rumbo ya ha empezado a dar frutos. En 2022 la compa?¨ªa factur¨® 642,4 millones de euros (un 15% m¨¢s que el a?o anterior), logr¨® 125 millones de beneficio bruto operativo (ebitda) y un beneficio neto de 78,3 millones, cuadruplicando el que obtuvo en 2018, cuando dio inicio la nueva estrategia. Sch¨¹berg explica que el a?o 2023, cuyas cuentas todav¨ªa no son p¨²blicas, tambi¨¦n ha dado buenos resultados: ¡°Hemos crecido m¨¢s de un 10%, estamos por encima de los 700 millones de euros de facturaci¨®n y un margen de ebitda de alrededor del 20%¡±. La divisi¨®n de fabricaci¨®n de principios activos es una de las que m¨¢s fortaleza demuestra. ¡°El crecimiento, en el futuro, estar¨¢ definitivamente aqu¨ª, aunque depender¨¢ de la demanda, ya que lo que hacemos en esta divisi¨®n es producir para otras compa?¨ªas¡±, explica Sh¨¹berg, que a?ade: ¡°As¨ª que estamos viendo m¨¢s crecimiento en la divisi¨®n CMO, pero la divisi¨®n de medicamentos especializados tambi¨¦n est¨¢ creciendo y poni¨¦ndose a su altura. Lo que ocurre es que solo podemos crecer ah¨ª mediante adquisiciones, fusiones y ampliando portfolios de productos¡±.

En pleno crecimiento, el momento adem¨¢s parece adecuado para adquirir empresas. ¡°En 2023 hubo mucho desajuste entre oportunidades de venta y de compra, por las expectativas de precios. Ahora que se est¨¢n estabilizando los tipos de inter¨¦s, creo que veremos c¨®mo se cierran m¨¢s operaciones¡±. En el caso de Esteve, su objetivo es convertirse en un ¡°jugador importante en Europa¡± en las tres ¨¢reas terap¨¦uticas que tiene en su cat¨¢logo: ¡°En el futuro nos especializaremos en una o dos de estas ¨¢reas terap¨¦uticas, pero ser¨¢n las oportunidades de negocio las que nos muestren el camino de qu¨¦ ¨¢reas escoger¡±, se?ala. Est¨¢n estudiando todas las opciones. ¡°Estamos mirando oportunidades de todo tipo, lo importante es que encajen con los criterios sobre fortaleza financiera, situaci¨®n geogr¨¢fica, y tengan claro en qu¨¦ ¨¢reas terap¨¦uticas trabajan¡±, a?ade el consejero delegado: ¡°Lo m¨¢s probable es que la adquisici¨®n sea de una serie de compa?¨ªas¡±.

Inversi¨®n en China

Esteve, cuyos productos m¨¢s conocidos hist¨®ricamente son Afterbite, Dormidina o Triptomax, tiene tres f¨¢bricas y un centro de desarrollo qu¨ªmico en Catalu?a, y tambi¨¦n produce en M¨¦xico y en China. En esta ¨²ltima f¨¢brica, de principios activos, ha tenido que invertir 50 millones para trasladarla de sitio porque el Gobierno chino quiere desarrollar una zona residencial donde se ubicaba hasta ahora. Y en la planta de Celr¨¤ (Girona), la compa?¨ªa prev¨¦ realizar inversiones este a?o para ampliar en 50 metros c¨²bicos su capacidad.

Otro de sus objetivos este a?o es lanzar al mercado Velyntra, un medicamento para tratar dolor agudo de forma m¨¢s r¨¢pida. Este mes, la Agencia Europea del Medicamento reconoci¨® el valor cl¨ªnico de esta innovaci¨®n, lo que significa que ya se puede financiar, para luego ponerle precio y que entre en el nomencl¨¢tor. Este producto es un ejemplo de lo que hace Esteve y que califica de ¡°innovaci¨®n incremental¡±: sumar dos mol¨¦culas generificadas, generando un producto que pueda ser m¨¢s efectivo que los originales.

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