La soledad es una epidemia (y tambi¨¦n un negocio): TimeLeft le busca amigos para cenar y WeRoad compa?eros de viaje

Mi¨¦rcoles, ocho de la noche. Fernando S¨¢nchez prepara los ¨²ltimos detalles para salir de casa y asistir a una cena. No es una cita social cualquiera para este asesor argentino de bienes ra¨ªces afincado en M¨¢laga hace poco m¨¢s de dos a?os: compartir¨¢ mesa con otros cuatro desconocidos, todos reunidos gracias a la combinaci¨®n de un algoritmo con fuerte publicidad en redes sociales y una soledad al alza que afecta desde los m¨¢s j¨®venes hasta la poblaci¨®n m¨¢s senior.

Esta es la propuesta de TimeLeft, una plataforma que propone a sus usuarios compartir tres horas de conversaci¨®n entre platos y bebidas entre cinco personas que no se conocen con anterioridad mientras se conoce un nuevo restaurante. Con operaciones en 55 ciudades en todo el mundo, entre ellas Madrid, Barcelona y M¨¢laga, el servicio apela a la gamificaci¨®n y a la simplicidad para convocar usuarios. ¡°Despu¨¦s de registrarme un lunes y completar un breve cuestionario, cada d¨ªa me daban un dato nuevo: una descripci¨®n del signo del zodiaco de los comensales, despu¨¦s los datos del restaurante y, antes del encuentro, un juego para amenizar la velada¡±, describe S¨¢nchez.

La sencillez de la tecnolog¨ªa propuesta parece opuesta a la complejidad de los problemas que TimeLeft busca resolver ¨C la soledad y el aislamiento. ¡°Todos estamos en la b¨²squeda de conexi¨®n¡±, apunta Maxime Barbier, cofundador del servicio, en conversaci¨®n con EL PA?S. ¡°Hay una oportunidad de negocio en las grandes ciudades, donde las personas ya no interactuamos con quien tenemos al lado, pero estamos en la b¨²squeda de nuevos lazos¡±, defiende. Este emprendedor de origen franc¨¦s y afincado desde 2020 en Lisboa saca pecho de que, solo dos a?os despu¨¦s del lanzamiento de la actual versi¨®n del servicio, ya convoca a unas 6.000 personas a lo largo de 450 restaurantes cada semana.

Detr¨¢s de este r¨¢pido avance, con cenas en 16 nuevos pa¨ªses en los ¨²ltimos tres meses, est¨¢ la confianza de los fondos de capital riesgo. ¡°A los inversores les interesa invertir en conexiones humanas¡±, destacan desde la compa?¨ªa. Con una primera ronda de inversi¨®n de dos millones de d¨®lares en 2021, la propuesta de Barbier y su socio Adrien De Oliveira mut¨® de conectar a individuos con los mismos sue?os a reunirlos bajo un mismo techo.

Los datos avalan la confianza de los inversores en que existe una necesidad en el mercado. En torno al 22% de los espa?oles declararon haberse sentido muy o bastante solo en 2023, de acuerdo a un estudio de 40dB para EL PA?S. Los datos parecen alineados a una encuesta global realizada por el gigante tecnol¨®gico Meta en el mismo periodo, que afirma que uno de cada cuatro personas se siente al menos un poco solo. Las sociedades occidentales viven una ¡°epidemia de soledad y aislamiento¡±, declar¨® hace pocos meses la principal autoridad sanitaria en el gabinete del Gobierno estadounidense, Vivek Murthy.

Tanto en Espa?a como en el resto de los pa¨ªses occidentales, los estudios coinciden en que los j¨®venes entre 19 y 29 a?os son de los grupos m¨¢s afectados. Este segmento, caracterizado por el ingreso al mercado laboral y el comienzo de la independencia en materia de ingresos, ha generado el inter¨¦s por la ¡°econom¨ªa solitaria¡±, un t¨¦rmino desarrollado por la academia china en 2015, tambi¨¦n abre la puerta a nuevos negocios. Un estudio de la firma McKinsey asegura que los hogares m¨¢s peque?os y la tendencia a la soledad en los consumidores asi¨¢ticos abre una oportunidad de 10 billones de d¨®lares solo en ese continente. Esto implica desde el desarrollo de nuevos espacios de residencia, el ya popularizado ¡®coliving¡¯, hasta la oferta de servicios de comida y de actividades para la sociabilizaci¨®n.

Una de las ventajas de estos modelos son su bajo coste: la nueva ola de servicios como TimeLeft ya no son responsables por grandes infraestructuras o servicios de alta complejidad t¨¦cnica, sino solo por motivar encuentros. Estos emprendimientos buscan aprender de los errores de otros gigantes como WeWork, que con su ambiciosa misi¨®n de ¡°reconstruir el tejido social¡± a trav¨¦s espacios de trabajo compartidos termin¨® en bancarrota con una deuda de 2.900 millones de d¨®lares.

Si bien los restaurantes, asegura Barbier, al principio se mostraban esc¨¦pticos, luego descubren que es una clientela, en general, de buen poder adquisitivo. Al igual que otras alternativas para evitar una noche aburrida, como una plataforma de v¨ªdeo como Netflix o propuestas gastron¨®micas como HelloFresh, esta firma tambi¨¦n apuesta por un modelo de suscripci¨®n, que por unos 20 euros mensuales permite la posibilidad de quedar todos los mi¨¦rcoles con otros desconocidos.

Aunque insisten en que no hay un ¨²nico perfil, s¨ª encuentran algunos patrones entre los usuarios de la plataforma. El 65% de los participantes son mujeres y mayormente tienen entre 30 y 45 a?os. Este fue el panorama que se encontr¨® Fernando S¨¢nchez en su primera cena: era el ¨²nico var¨®n en su mesa ya que otros dos participantes no asistieron. "

Sin embargo, la primera aclaraci¨®n es que el foco no est¨¢ puesto en encontrar pareja, sino en combatir la soledad del d¨ªa a d¨ªa. Esto es algo, sostiene Barbier, que las aplicaciones de citas no pueden hacer. ¡°Las apps dan la ilusi¨®n de la libre elecci¨®n: tienes que estar seguro de todo antes de quedar con alguien. Para nosotros no, tienes que acercarte para conocer a otra persona¡±, apunta. En este servicio, los usuarios no tienen perfiles, no deciden a quienes van a conocer y el algoritmo est¨¢ focalizado en generar una buena din¨¢mica grupal, no de pareja.

Doblar la apuesta

Quedar a cenar es solo una forma dentro del abanico de posibilidades que ofrecen nuevas plataformas y empresas emergentes. Desde aventurarse a la selva amaz¨®nica, para aquellos con m¨¢s disposici¨®n de tiempo, hasta conocer los mejores caf¨¦s de especialidad para los m¨¢s madrugadores, toda propuesta es v¨¢lida para evitar estar solos.

¡°A la gente le gusta viajar pero, por sobre todo, le gusta compartir y conocer su propia tribu¡±, resalta Laura P¨¦rez, responsable para Espa?a de WeRoad, una compa?¨ªa de turismo que propone quitar el tab¨² a viajar solo. El 90% de los 50.000 viajeros que participaron en sus programas durante 2024, se?ala la empresa, viajan sin conocer al grupo previamente.

La empresa, con origen en Italia y operaciones en Espa?a, Reino Unido, Francia y Alemania, busca unir a grupos de entre 7 y 15 personas con un destino en com¨²n. El mercado, asegura P¨¦rez, est¨¢ lleno de viajeros que quieren conocer nuevos lugares, pero no tienen con quien hacerlo y prefieren no apuntarse a la aventura solos. Esto requiere de un nuevo modelo de turoperador que vaya m¨¢s all¨¢ de los billetes y el alojamiento.

¡°Nosotros no somos una agencia de viajes, somos una comunidad de viajeros, ese es nuestro negocio. Buscamos compartir desde el momento en el que compras el viaje y que no termina con el regreso¡±, asegura. Una de las claves de la rentabilidad es que el viaje sea solo el comienzo de una relaci¨®n: el 40% de los viajeros repiten.

La firma, considerada uno de los referentes de ¡®travel tech¡¯ por su uso de tecnolog¨ªa aplicada al turismo, ya ha demostrado su fortaleza con los inversores con dos rondas de financiaci¨®n de en las que cosech¨® 36 millones de euros. Adem¨¢s de dinero fresco, la compa?¨ªa sum¨® el respaldo de H14, el ¡®family office¡¯ de Luigi, Eleonora y Barbara Berlusconi, tres de los cinco hijos del exprimer ministro Silvio Berlusconi.

¡°Estamos todos buscando comunidades a las que pertenecer¡±, resume Eteri Saneblidze, cofundadora de The Breakfast, un servicio que busca promover que ¡°creativos modernos¡±, como ella lo define, se conozcan con un caf¨¦ de por medio. En este caso, no se trata de evitar la comparaci¨®n con Tinder, sino m¨¢s bien con LinkedIn: ¡°Nuestros usuarios buscan conectar sin un elemento transaccional en el centro, con la misma intenci¨®n y respeto¡±, asegura. Con encuentros en m¨¢s de 13 ciudades, la firma asegura que Barcelona es uno de los polos de mayor demanda.

Las tres propuestas, solo ejemplos de una tendencia al alza, insisten en que su principal n¨¦mesis ¨C la ansiedad ante lo desconocido ¨C no les asusta. ¡°Cada encuentro es el igual de estresante para todos. Tan pronto alguien dice ¡®hola¡¯ todo cambia¡±, conf¨ªa Barbier. Y destacan que hablar con extra?os, a contrario del consejo de anta?o de los padres a sus hijos, puede abrir nuevos mundos, tambi¨¦n para los inversores.

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