Las horas bajas del ¡®oro blanco¡¯

A Rio Tinto, el gigante minero, ya no le basta con ser uno de los l¨ªderes en el cobre, aluminio y mineral de hierro. La firma angloaustraliana aspira a convertirse en un referente en el mercado del llamado oro blanco, con el objetivo de incluir en su cartera la mayor cantidad de materiales cr¨ªticos relacionados con la econom¨ªa sostenible. Hace un par de semanas desenfund¨® la billetera y adquiri¨®, por 6.200 millones de euros, la empresa estadounidense Arcadium Lithium, uno de los grandes productores de litio en el mundo.

El movimiento ha sido estrat¨¦gico. El mercado est¨¢ en un momento cr¨ªtico: sufre de un exceso de oferta global y las ventas de veh¨ªculos el¨¦ctricos, que requieren de este metal para alimentar a sus bater¨ªas recargables, se han estancado, especialmente en Europa y Am¨¦rica del Norte. El efecto combinado de estos dos factores ha provocado una ca¨ªda de un 87% en el precio de la materia prima desde su m¨¢ximo en octubre de 2022, poniendo en aprietos a varias compa?¨ªas del sector. En medio de esta turbulencia, sin embargo, algunos han sabido aprovechar la oportunidad.

Con esta compra, Rio Tinto ha conseguido un sitio en el selecto club de compa?¨ªas mineras que dominan el mercado mundial (casi un 80% de la producci¨®n). Entre ellas, la estadounidense Albemarle, el mayor extractor de la materia prima con casi un tercio de la producci¨®n, la chilena SQM, las australianas Pilbara Minerals y Mineral Resources, las chinas Jiangxi Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium. Sus expectativas son alentadoras: Rio Tinto prev¨¦ que, en la pr¨®xima d¨¦cada, la demanda de este material se incremente a medida que los veh¨ªculos el¨¦ctricos se conviertan en los protagonistas de las carreteras a nivel mundial. La industria del autom¨®vil est¨¢ absorbiendo casi por completo la producci¨®n: el 60% de la demanda de litio ¡ªmientras que el resto se destina a sistemas de almacenamiento, electr¨®nica de consumo y otros sectores¡ª, el 30% de cobalto y el 10% de n¨ªquel se utilizan en bater¨ªas para autom¨®viles el¨¦ctricos. En comparaci¨®n, en 2015, estas proporciones eran del 15%, 10% y 2%, respectivamente.

Fue este hambre de litio el que aviv¨® el ¨¢nimo de diversas compa?¨ªas que abrazaron nuevos proyectos o aumentaron las operaciones ya existentes, incentivadas por los altos precios. ¡°Desde 2022, el mercado ha pasado de un d¨¦ficit a un excedente significativo¡±, explica Cameron Hughes, analista de mercados de bater¨ªas en CRU Group. En apenas dos a?os, la cantidad de litio disponible en el mercado ha crecido de manera impresionante, duplic¨¢ndose desde aproximadamente 700 kilotoneladas de carbonato de litio equivalente (kt LCE) en 2022 hasta un estimado de 1,4 millones de toneladas (mt LCE) en 2024. La extracci¨®n ha aumentado de manera significativa tanto a partir de fuentes de roca dura como de salmuera. La primera especialmente en pa¨ªses como Australia, donde se ha hecho una inversi¨®n importante, mientras que la segunda se ha dado en el llamado Tri¨¢ngulo del Litio, entre Argentina, Bolivia y Chile.

Hace dos a?os, los expertos se preguntaban si habr¨ªa suficiente litio para todos los coches el¨¦ctricos que el mundo requer¨ªa. Hoy, sin embargo, el mercado se ha saturado de este material. ¡°La situaci¨®n llevar¨¢ a un aumento de fusiones y adquisiciones en el sector¡±, dice Adam Megginson, analista en Benchmark Mineral Intelligence, una consultora experta en la cadena de suministro de bater¨ªas de iones de litio para veh¨ªculos el¨¦ctricos. ¡°Las empresas con balances m¨¢s s¨®lidos buscan adquirir rivales a valoraciones atractivamente bajas¡±. De hecho, Arcadium Lithium es el resultado de la australiana Allkem y la estadounidense Livent, que se unieron a principios de 2024. ¡°Los m¨¢rgenes y la rentabilidad se han reducido mucho, y algunas empresas han estado entrando en p¨¦rdidas¡±, explica Thomas Chandler, analista experto en metales cr¨ªticos en SFA (Oxford). Algunas de las firmas m¨¢s peque?as se han visto obligadas a detener su explotaci¨®n para reducir costes, mientras que otras contin¨²an operando con la esperanza de una r¨¢pida recuperaci¨®n de precios.

El mercado del carbonato de litio ha experimentado fluctuaciones significativas en los ¨²ltimos a?os. En marzo de 2018, seg¨²n Fastmarkets, el precio alcanz¨® un nivel de 20 d¨®lares (18,51 euros, al cambio actual) por kilogramo. Sin embargo, el valor cay¨® dr¨¢sticamente en 2020, tocando un m¨ªnimo de 6,75 d¨®lares en el cuarto trimestre. A finales de 2022, el precio volvi¨® a dispararse, alcanzando un m¨¢ximo hist¨®rico de 81 d¨®lares por kilogramo. Actualmente, en octubre de 2024, el precio del carbonato de litio cotiza en 10,50 d¨®lares por kilogramo. Fueron los altos precios de hace dos a?os los que avivaron nuevos proyectos y expansiones en operaciones, y la consecuencia es que la oferta se ha multiplicado por dos. Lo que sorprendi¨® al mercado fue la rapidez con la que China logr¨® poner en marcha el suministro de sus nuevas minas de lepidolita (un mineral rico en litio), al mismo tiempo que aumentaba su capacidad de procesamiento utilizando minerales importados de ?frica central. ¡°Esta oleada inund¨® el mercado¡±, afirma William Adams, jefe de Investigaci¨®n de Metales B¨¢sicos en Fastmarkets.

Menos subsidios

Mientras, en Alemania y Noruega, actores clave en la demanda de veh¨ªculos el¨¦ctricos en Europa, se reduc¨ªan los subsidios para la compra de unidades enchufables, lo que provoc¨® una desaceleraci¨®n en el crecimiento del mercado. Esto significa que, aunque las ventas contin¨²an siendo elevadas, el incremento en el n¨²mero de veh¨ªculos el¨¦ctricos vendidos ya no es tan r¨¢pido como antes. Lo mismo ha sucedido en EE UU y en China, donde en a?os recientes experimentaron repuntes de doble o incluso triple d¨ªgito, pero este ¨²ltimo ejercicio han ca¨ªdo un 30%. ¡°El crecimiento sigue siendo fuerte, pero no tan robusto como en a?os anteriores y como el mercado esperaba¡±, subraya el experto de Fastmarkets. Las empresas hab¨ªan planificado una producci¨®n que despu¨¦s no cuadr¨® con la demanda, lo que result¨® en un exceso de oferta.

¡°El recorte de producci¨®n es lo ¨²nico que impulsar¨¢ los precios al alza a corto plazo¡±, asegura Megginson, de Benchmark Mineral Intelligence. Sin embargo, estos ajustes solo se har¨¢n visibles en los precios a partir de 2026, agrega. A lo largo de este a?o, ya se han registrado varias reducciones en la extracci¨®n, se?ala Hughes, de CRU Group. ¡°Se espera una nueva ola de cierres para equilibrar la balanza¡±. En 2025, este experto estima que aproximadamente un 7% de la oferta global se retire. Benchmark anticipa un d¨¦ficit de litio hacia finales de la d¨¦cada, a medida que la demanda creciente supere la capacidad de la industria. Sin embargo, a¨²n queda un camino considerable por recorrer antes de alcanzar esa fecha.