La extinci¨®n de los pelirrojos es una leyenda urbana

La noticia se propag¨® por las redes con la rapidez del fuego ¨Cel color que caracteriza sus cabellos. Era una teor¨ªa con aires apocal¨ªpticos que cifraba el fin de los pelirrojos naturales para dentro de 90 a?os. La lanzaba la Oxford Hair Foundation, y se revel¨® a trav¨¦s de las p¨¢ginas de National Geographic y numerosos medios brit¨¢nicos.

Para el doctor Jos¨¦ Ignacio Lao, especialista en Gen¨¦tica Cl¨ªnica y director m¨¦dico del Genomic Genetics Institute, se trata de una leyenda urbana m¨¢s, que se ha servido de Internet para propagarse. Como se?ala, ¡°existe un equilibrio muy delicado entre mutaci¨®n y selecci¨®n natural, que es lo que marca la extinci¨®n o desaparici¨®n de los individuos portadores, y solo se extinguir¨ªan de forma natural aquellos cuya mutaci¨®n determinara una limitaci¨®n en la capacidad reproductiva¡±. Y no es el caso. Puestos a desterrar leyendas urbanas, hag¨¢moslo tambi¨¦n con la idea extendida de que el origen de los pelirrojos se ubica en las Tierras Altas de Escocia.

Neandertales: Los primeros pelirrojos

Visualice un Neandertal. ?Se le viene a la cabeza la imagen de un ser peludo y oscuro? Pues anda muy desencaminado. El ¨²nico rasgo que se conoce a ciencia cierta sobre su fisionom¨ªa nos los presenta como pelirrojos y de tez clara.

Esta conclusi¨®n fue a la que se lleg¨® hace unos a?os, por parte de investigadores de la Universidad de Barcelona. El hallazgo fue publicado en la revista Science a partir de la comparaci¨®n de un Receptor 1 de la melanocortina de un f¨®sil de hace 43.000 a?os procedente de Asturias con otro italiano de 7.000 a?os antes. Fue cuando se determin¨® que su rasgo en com¨²n era el gen MC1R, que seg¨²n interaccione con una prote¨ªna concreta, se sintetiza en forma de cabello casta?o y en forma de cabello pelirrojo si se produce mutaci¨®n.

La prueba cient¨ªfica se obtuvo un tiempo despu¨¦s. Cuando en el Instituto Max Planck de Alemania se cultivaron c¨¦lulas epid¨¦rmicas que se injertaron en el gen mutado. El resultado fue que comenz¨® a sintetizarse feomelanina (la prote¨ªna que determina el desarrollo de los pelirrojos).

Recientemente, a trav¨¦s de una investigaci¨®n realizada en la Universidad del Pa¨ªs Vasco y publicada en la revista Molecular Biology and Evolution, se se?alaba otro gen del cabello pelirrojo, el V60L, aparecido hace 50.000 a?os, cuando los emigrantes africanos buscaron fortuna en el Norte: al verse expuestos a menos radiaciones solares y necesitarlas para sintetizar la vitamina D (responsable de la salud de los huesos), su tono de piel y cabello se fue aclarando para aumentar as¨ª la sensibilidad al sol.

?MC1R o V60L? ?En qu¨¦ quedamos?

El doctor Lao despeja las dudas: "El gen MC1R del cromosoma 16 es el responsable de la mayor¨ªa de los pelirrojos, concretamente del 74 % de los casos, pero no de la totalidad. Aparte del V60L, hay otros que, seg¨²n lo que sabemos en la actualidad, son los responsables del 26 % restante: el HCL2 del cromosoma 4; dos genes del cromosoma 15 llamados OCA2 y HERC2, el ASIP del cromosoma 20¡­¡±.

El pelo rojo, en cifras

En el mundo, el 2 % de la poblaci¨®n global es pelirroja; y un 4 % es portadora del gen recesivo, una especie de copia de seguridad. Lo explica Lao: ¡°Somos organismos diploides, en nuestro genoma siempre tenemos 2 copias (alelos) de cada gen, una heredada de la l¨ªnea materna y la otra de la l¨ªnea paterna¡±.

No viven en ¡°reservas¡± localizadas en Escocia o Irlanda. La tercera regi¨®n del mundo con mayor n¨²mero de pelirrojos es Rif, en Marruecos, donde el 10 % de la poblaci¨®n tiene ese tono de pelo. S¨ª, la melena de la reina Lalla Samla de Marruecos puede ser perfectamente natural.

Las movilizaciones geogr¨¢ficas a lo largo de los ¨²ltimos siglos han permitido que podamos encontrar un pelirrojo en cada rinc¨®n del mundo. El 13 % de los escoceses tienen el pelo rojo y el 40 % de ellos porta el gen recesivo. Le sigue Irlanda, con un 10 % de pelirrojos y un 46 % de recesivos.

Probabilidades de 'contagio'. ?Una ruleta gen¨¦tica?

Se ha sabido que Adolf Hitler intent¨® acabar con los pelirrojos (le daban mala espina y los presupon¨ªa m¨¢s d¨¦biles gen¨¦ticamente) prohibiendo matrimonios entre ellos. ?Lo hubiera conseguido? Lo m¨¢s seguro es que no.

El doctor Jos¨¦ Ignacio Lao nos explica todas las variantes y posibilidades de legado. En este caso, el desenlace no est¨¢ determinado por el sexo. No tiene m¨¢s peso la herencia materna sobre la paterna.

Como explica el especialista en gen¨¦tica, ¡°la mayor probabilidad, del 100 %, se produce cuando ambos padres son pelirrojos y comparten el mismo gen responsable, ya que ambos tienen el gen recesivo pelirrojo en doble dosis¡±.

Las posibilidades se reducen al 50 %, cuando uno de los padres tiene el cabello rojo ¡°con gen recesivo en doble dosis¡±, seg¨²n apunta Lao, y el otro tiene, por ejemplo, un gen dominante moreno combinado con uno recesivo pelirrojo. ¡°Si los dos progenitores son morenos, pero portadores del alelo que lo determina, la probabilidad ser¨ªa de un 25 %¡±, a?ade el doctor, quien contin¨²a: "No obstante, las probabilidades basadas en el c¨¢lculo matem¨¢tico puro en el campo de la gen¨¦tica no siempre tienen valor absoluto¡±. Los saltos de generaciones son comunes.

Una fisiolog¨ªa 'caprichosa'

El ex¨®tico tono del cabello no es lo ¨²nico que los hace diferentes. A nivel m¨¦dico, los pelirrojos tienen sus peculiaridades. Las mejor documentadas est¨¢n en relaci¨®n con la sensibilidad al dolor y a los anest¨¦sicos. ¡°Se ha reportado que los pelirrojos tienen una mayor sensibilidad ante el dolor t¨¦rmico (ya sea por fr¨ªo o por calor) y una mayor resistencia al efecto de los analg¨¦sicos¡±, explica el doctor Lao. Por lo general, necesitan hasta un 20 % m¨¢s de anestesia.

Los pelirrojos tienen diez veces m¨¢s probabilidades que el resto de tener un c¨¢ncer de piel si no se protegen debidamente del sol. Debido a su falta de eumelanina (forma com¨²n de la melanina: pigmento que se encuentra en la piel o pelo de los humanos), durante la exposici¨®n al sol, adem¨¢s de poner en riesgo su piel, los pelirrojos tienen tendencia a perder algunas vitaminas. Les ocurre en especial con las del grupo B, A y E.

Su respuesta inmune ante ciertos virus y enfermedades tambi¨¦n es distinta a consecuencia del cambio en su gen MC1R. Ya hay estudios en marcha para alumbrar las consecuencias. Tienen una mayor tendencia a acumular hematomas. Y no porque su clara piel los haga m¨¢s visibles. La respuesta inflamatoria de su organismo es mayor.

Tambi¨¦n hay indicios de que su sistema de endorfinas es distinto. Del mismo modo que pueden sentir la felicidad m¨¢s intensamente y tener m¨¢s tolerancia a determinados dolores. Si no se escudan tras gafas de sol los d¨ªas soleados, podr¨ªan tener m¨¢s posibilidades de terminar con cataratas.

Pantone ilimitado

?D¨®nde empieza el pelirrojo y termina un rubio anaranjado? ?Se puede considerar roja una melena casta?a con suaves vetas caobas? Hay una clasificaci¨®n oficial que lo deja bien claro y diferencia cinco tipos b¨¢sicos de pelirrojos. El laboratorio de gen¨¦tica Alpha Laboratory Inc ha sido el encargado de hacer la lista:

- Casta?o rojizo (auburn). El que tiene la actriz Amy Adams.

- Cobre (copper). Christina Hendricks lo ha convertido en objeto de deseo.

- Tiziano (titan). Rojizo oscuro a medio camino entre el caoba y el cobrizo. La actriz Julianne Moore es un buen exponente. Julia Roberts, tambi¨¦n.

- Fresa (strawberry blonde). Es el m¨¢s dif¨ªcil de encontrar. Solo se ha visto en algunos pueblos celtas y en Escandinavia. Angela Merkel podr¨ªa pertenecer a este exclusivo club.

- Jengibre (ginger). El de Nicole Kidman o la actriz Marcia Cross.

Los 'locos' del pelo rojo

Dejando a un lado mitos como la fogosidad de las pelirrojas, algo que solo podr¨ªan determinar los protagonistas de la serie Masters of Sex, conviene aclarar los falsos mitos que se difunden sobre su manera de ser. ?Inestables? ¡°No hay estudios que constaten ninguna relaci¨®n entre tener el cabello rojo y una mayor tendencia al suicidio, la locura o la depresi¨®n¡±, zanja Paloma Tapia, psic¨®loga del Centro de Psicolog¨ªa DEVA de Madrid.

Obviando el triste final de Van Gogh, el suicidio de Marilyn (era pelirroja aunque se ti?era de rubio platino por consejo de sus productores) o la hipocondr¨ªa de Woody Allen, se puede evidenciar que el MC1R es un gen t¨ªpico en genios y conquistadores. Artistas como Emily Dickinson, Vivaldi o Shakespeare dan fe de lo primero. Nombres como Barbarroja, Garibaldi, Napole¨®n, Galileo Galilei, Crist¨®bal Col¨®n, Rams¨¦s II, Gengis Kan, Jaime I el Conquistador, Hern¨¢n Cort¨¦s y Vasco da Gama, sugieren sue?os de victoria. Ojo: no vale te?irse.