Las redes sociales pueden inferir la orientaci¨®n sexual de sus usuarios

Con las redes sociales, los datos personales han dejado de ser personales. Aunque un usuario no quiera revelar aspectos como su orientaci¨®n sexual, sus conexiones en la red permiten predecirla. Un estudio con millones de perfiles de la veterana Friendster muestra incluso que se pueden conocer las preferencias sexuales de los que ni siquiera tienen una cuenta en la red.

Friendster fue la red social m¨¢s popular en la primera mitad de la d¨¦cada pasada, con casi 100 millones de usuarios. Una serie de cambios en su interfaz y la competencia de la naciente Facebook acabaron con ella. Aunque hoy languidece como plataforma de juegos solo popular en el sudeste asi¨¢tico, la antigua Friendster es una mina para los investigadores de las redes sociales ya que buena parte de sus perfiles se conservan en Archive.org, la memoria de internet.

Investigadores de la Escuela T¨¦cnica Federal de Zurich (ETH), entre los que est¨¢ el espa?ol David Garc¨ªa, han usado los perfiles p¨²blicos de casi 3,5 millones de usuarios de Friendster y sus m¨¢s de 11 millones de conexiones entre ellos para demostrar que, aunque uno no lo haya revelado, se puede inferir la orientaci¨®n sexual de la mayor¨ªa de los miembros de una red social. Y no solo en Friendster.

"Gracias a que fall¨® como red social y los datos de Friendster fueron abandonados en el Internet Archive, hemos aprovechado para poner a prueba si se pueden construir shadow profiles", explica Garc¨ªa. Shadow profiles se podr¨ªa traducir del ingl¨¦s como perfiles fantasma o en la sombra. Se refieren a detalles que una red social puede saber de un usuario aunque ¨¦ste no se lo haya dado. Son casi son como las meigas, existen pero nadie dice haberlos visto. Pero, en 2013, un fallo de configuraci¨®n de Facebook desvel¨® su existencia al comprobar muchos de sus usuarios que esta empresa ten¨ªa sus n¨²meros de m¨®vil tras copiarlos de la agenda de otros usuarios.

Durante la primera jornada de la conferencia sobre redes sociales COSN'14, celebrada en Dubl¨ªn, Garc¨ªa y sus colegas han mostrado c¨®mo se pueden crear perfiles fantasma no solo de los usuarios de una red social como Friendster (lo que ellos consideran perfiles que son fantasma de forma parcial) sino tambi¨¦n de sus amigos que ni siquiera tienen cuenta en la red (perfiles que son fantasma de forma completa). Y lo han hecho con una de de las caracter¨ªsticas m¨¢s ¨ªntimas y personales, como es la orientaci¨®n sexual.

Cuantos m¨¢s usuarios, mejor predicci¨®n

Seg¨²n el estudio, disponible en el repositorio Arxiv, no todas las orientaciones sexuales son igual de predecibles. Siendo los usuarios m¨¢s numerosos, el predictor de los hombres y mujeres heterosexuales es m¨¢s preciso. Sin embargo, en comparaci¨®n al total de la muestra, los m¨¢s vulnerables son los hombres homosexuales.

Pero incluso entre las mujeres homosexuales, que solo eran el 2% de los usuarios de la red social que hab¨ªan revelado su orientaci¨®n, las simulaciones permitieron a los investigadores una precisi¨®n del 60% a la hora de desvelar a las lesbianas que hab¨ªan preferido no mostrar su condici¨®n.

Pero lo m¨¢s intrigante de este trabajo es que los perfiles de los usuarios de una red social y c¨®mo est¨¢n conectados entre s¨ª tambi¨¦n permiten inferir los gustos sexuales de sus amigos que no est¨¢n en la red. Para comprobarlo, los investigadores part¨ªan con la ventaja de que en Friendster, como en Facebook, se sabe cu¨¢ndo se une un usuario a la red social. As¨ª pudieron comprobar el grado de acierto de sus predicciones.

"Lo que hemos hecho es ir hacia atr¨¢s en la historia de Friendster, parando en ciertos momentos, y evaluando si Friendster era capaz de predecir la orientacion sexual de gente que no eran usuarios en aquel momento, pero que estaban conectados con alguien dentro", explica el experto en redes sociales de la ETH.

"Imagine un hombre homosexual sin cuenta en una red social, pero que tiene 10 amigos dentro con su cuenta de correo en la lista de contactos. Imaginemos que 9 de esos 10 amigos son tambi¨¦n hombres homosexuales. La red social puede explotar el patr¨®n de asortatividad entre hombres homosexuales e inferir que ese correo y ese n¨²mero de tel¨¦fono pertenecen a un hombre homosexual", argumenta Garc¨ªa.

La privacidad ha dejado de ser una decisi¨®n individual para pasar a ser colectiva

Preguntado por si sus resultados se podr¨ªan replicar en otra red social que siga viva, como Facebook, Garc¨ªa recuerda: "El dise?o es pr¨¢cticamente igual, las amistades tambi¨¦n son bidireccionales y la forma de interactuar es muy parecida, con muros y fotos. De hecho, Fabebook hoy en d¨ªa tiene muchos m¨¢s enlaces entre amigos, y mucha m¨¢s informaci¨®n personal que Friendster en aquellos tiempos". Y, a?ade: "Cualquier red social lo suficientemente grande y que recoja enlaces hacia fuera puede construir estos shadow profiles".

Aunque la orientaci¨®n sexual es un dato sensible, no es el ¨²nico que puede saber una red social de un usuario aunque ¨¦l los mantenga ocultos. De hecho, Garc¨ªa y sus colegas ya est¨¢n trabajando en una investigaci¨®n para inferir datos como el estado civil o la edad. En teor¨ªa, la afiliaci¨®n pol¨ªtica o la creencia religiosa tampoco est¨¢n a salvo.

Para Garc¨ªa, lo m¨¢s importante de su trabajo es que han demostrado de forma emp¨ªrica que la privacidad ha dejado de ser una decisi¨®n individual para convertirse en un fen¨®meno colectivo. Este investigador asegura que "la decisi¨®n de cada individuo ya no es suficiente para evitar esta intrusi¨®n en la privacidad".