¡°Las grandes farmac¨¦uticas no se han interesado por el ¨¦bola porque el mercado es muy peque?o¡±

El estadounidense Christopher Basler jam¨¢s ha tenido el virus del ?bola en la mano, pero es una de las personas que m¨¢s conocen al microsc¨®pico verdugo de m¨¢s de 4.000 personas en lo que va de a?o en ?frica Occidental. Basler, un microbi¨®logo nacido en Nueva York en 1966, lleva una quincena de a?os intentando averiguar por qu¨¦ el ¨¦bola es tan letal. Hace un a?o, su equipo en el Hospital Monte Sina¨ª de su ciudad natal detect¨® una prote¨ªna del virus capaz de desactivar las defensas del organismo y dejar limpio el camino para la invasi¨®n del cuerpo humano. Ahora, el cient¨ªfico acelera para buscar un f¨¢rmaco que bloquee esa prote¨ªna maldita, en colaboraci¨®n con el vir¨®logo Thomas Geisbert, que trabaja rodeado de monos con ¨¦bola en el Laboratorio Nacional de Galveston, en el estado de Texas.

Pregunta. ?C¨®mo mata el ¨¦bola?

Respuesta. Nosotros fuimos los primeros en identificar el mecanismo por el cual el virus bloquea el sistema inmune. Una de las claves es que bloquea las defensas que tiene tu organismo para detener las infecciones v¨ªricas. Esto permite al virus diseminarse por todo el cuerpo y desencadena una respuesta inmune muy perjudicial, que es lo que probablemente acaba mat¨¢ndote. Desencadena una respuesta que normalmente controla el sangrado, pero lo hace de una manera que al final no es eficaz y de hecho promueve el sangrado. Permite que los fluidos escapen de los vasos sangu¨ªneos.

P. ?Cu¨¢les son los puntos vulnerables del virus?

R. El ZMapp [un posible tratamiento identificado este a?o que ha ofrecido resultados prometedores en macacos] se ha administrado a unos pocos pacientes y parece muy efectivo en animales. B¨¢sicamente se dirige a unas prote¨ªnas en la superficie del virus necesarias para iniciar la infecci¨®n. Si tienes como blanco estas prote¨ªnas puedes bloquear la capacidad del virus para empezar la infecci¨®n. Pero hay investigadores estudiando otros aspectos. Nosotros estamos intentando encontrar f¨¢rmacos que desactiven la capacidad del virus para bloquear la respuesta del sistema inmune, para que el enfermo tenga una mejor respuesta inmune y pueda controlar la infecci¨®n.

P. Usted colabora con la empresa farmac¨¦utica estadounidense Microbiotix en el desarrollo de este f¨¢rmaco. ?Cu¨¢l es la situaci¨®n actual?

R. Estamos en unas fases muy iniciales. Acabamos de empezar. No estaremos listos a tiempo para enfrentarnos a la crisis actual.

P. ?Qui¨¦n ser¨¢ el due?o de la patente de este f¨¢rmaco, si la hay?

R. Es muy pronto para saberlo.

P. ?Por qu¨¦ cree que todav¨ªa no se ha encontrado una cura para el ¨¦bola?

R. Es importante recordar que hace 10 a?os no hab¨ªa nada. Y en esta d¨¦cada hemos hecho progresos y tenemos unos pocos tratamientos que funcionan experimentalmente. Hemos progresado gracias a los gobiernos que se han interesado en financiar investigaciones, realizadas por laboratorios cient¨ªficos y peque?as empresas biotecnol¨®gicas. Las grandes empresas farmac¨¦uticas no se han interesado por este tipo de virus porque hasta ahora eran muy poco comunes. El mercado es muy peque?o. Desde el punto de vista econ¨®mico, no es compatible que las grandes farmac¨¦uticas intenten desarrollarlos.

P. Algunas personas piensan que las grandes farmac¨¦uticas son de alguna manera culpables del actual brote de ¨¦bola en ?frica. ?Qu¨¦ piensa usted?

R. No creo que deban ser acusadas de ser culpables de nada. Hay muchas enfermedades para las que existen f¨¢rmacos y las empresas tienen que centrarse en algo, porque no pueden hacer todo. Es bueno que los gobiernos hayan intentado apoyar la investigaci¨®n de estos virus. Tenemos algunas pistas prometedoras para desarrollar f¨¢rmacos y debemos desarrollarlas lo antes posible, adem¨¢s de buscar nuevos enfoques.

P. ?El Gobierno de EEUU ha puesto suficiente dinero en la investigaci¨®n del virus y el desarrollo de tratamientos y vacunas?

En EEUU habr¨¢ unos cinco laboratorios capaces de investigar con ¨¦bola

R. Siempre podr¨ªamos recibir m¨¢s financiaci¨®n, pero es importante que hayan hecho inversiones muy sustanciales en estas investigaciones. Nos gustar¨ªa haber avanzado m¨¢s de lo que lo hemos hecho, pero hemos progresado significativamente y estamos m¨¢s cerca de la soluci¨®n.

P. ?Cu¨¢les son los principales desaf¨ªos cient¨ªficos para encontrar una cura?

R. Primero tenemos que entender c¨®mo funciona el virus, y eso es complicado. Y al final tienes que ensayar los tratamiento en c¨¦lulas y en animales, y esto es complicado por los niveles de bioseguridad que se requieren en los laboratorios. Hay muy pocos laboratorios que puedan hacer estos ensayos, con muy poca gente preparada para llevarlos a cabo. En EEUU, ahora mismo, habr¨¢ unos cinco laboratorios capaces de hacer estas investigaciones.

P. ?Tienen problemas para investigar con monos, si es necesario?

R. Nosotros tenemos colaboradores en Texas que pueden hacer este tipo de experimentos, pero es dif¨ªcil. En los cinco laboratorios capaces de trabajar con ¨¦bola, no todos los investigadores pueden experimentar con monos. Experimentar f¨¢rmacos en monos es necesario, porque es el ¨²nico modelo que, creemos, puede predecir c¨®mo va a funcionar un f¨¢rmaco en una persona.

P. ?Investigan ustedes ahora mismo con monos con ¨¦bola?

R. Yo no, pero trabajamos con Thomas Geisbert, que es l¨ªder en este tipo de ensayos. ?l ser¨¢ el encargado de hacer experimentos con monos si llegamos al punto de necesitarlos.

Que el tratamiento fuera en pastillas, no inyectable, har¨ªa las cosas mucho m¨¢s sencillas

P. ?Qu¨¦ m¨¢s obst¨¢culos existen hacia un tratamiento?

R. Creo que sabemos de una manera general c¨®mo se disemina el virus por el cuerpo en una persona infectada, pero hay muchas inc¨®gnitas. Por ejemplo, c¨®mo se multiplica el virus y c¨®mo causa la enfermedad. Son cosas que realmente todav¨ªa no comprendemos.

P. Adem¨¢s, usted ha escrito que no s¨®lo hay que llegar a un tratamiento. Tambi¨¦n ser¨ªa ideal que fuera en pastillas, no una inyecci¨®n en vena.

R. Esto har¨ªa las cosas mucho m¨¢s sencillas y, probablemente, m¨¢s seguras. Yo no dir¨ªa que es absolutamente necesario, pero ser¨ªa de mucha ayuda. Por un lado, si tienes que inyectar un f¨¢rmaco, necesitas personal m¨¦dico entrenado para administrarlo. Si tienes una pastilla que se puede tragar, es mucho m¨¢s f¨¢cil de distribuir. Y, adem¨¢s, puedes reducir la exposici¨®n de los trabajadores sanitarios al virus.