?Por qu¨¦ no hay vacuna del ¨¦bola?

La actual epidemia de ¨¦bola, que se origin¨® en diciembre de 2013 es, seg¨²n la OMS (Organizaci¨®n Mundial de la Salud), la emergencia de salud p¨²blica m¨¢s severa de los tiempos modernos. "El mundo est¨¢ mal preparado para responder a cualquier emergencia sanitaria sostenida y severa, como la del ¨¦bola", ha afirmado la directora general de la OMS, Margaret Chan. Nunca en nuestra historia m¨¢s reciente un virus de nivel 4 de bioseguridad -el m¨¢ximo existente- hab¨ªa infectado a tanta gente, a tanta velocidad y en un ¨¢rea geogr¨¢fica tan extensa.

Desde que se descubri¨® en 1976, el virus del ¨¦bola no hab¨ªa matado a m¨¢s de 431 personas en un mismo brote. Sin embargo, el escenario actual es muy distinto. Seg¨²n el ¨²ltimo recuento realizado el 10 de octubre por el Centro para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de EEUU, (CDC) el actual brote de ¨¦bola ha alcanzado 8.399 casos, cobr¨¢ndose 4.033 vidas. Y esto solo en ?frica Occidental. Ahora se suma un brote no relacionado en la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo con 70 casos y 43 muertes, as¨ª como la aparici¨®n del primer caso de transmisi¨®n en Estados Unidos y en Espa?a, tras haber dado positivo una de las auxiliares de enfermer¨ªa que atendi¨® a los dos misioneros repatriados, que fallecieron.

Cuando un virus de estas caracter¨ªsticas se descontrola, la poblaci¨®n suele preguntarse si existe un tratamiento preventivo (como las vacunas), o terap¨¦utico (como la mayor¨ªa de los f¨¢rmacos). Y es complicado entender por qu¨¦ no existen. Sin embargo, eso no significa que no se lleven a?os investigando en distintos prototipos de f¨¢rmacos o de candidatos vacunales.

Dos candidatos

Entre las m¨²ltiples vacunas experimentales que existen, a d¨ªa de hoy hay dos que han tomado un sprint vertiginoso para llegar lo antes posible a ?frica. Una es estadounidense, cAd3-ZEBOV, y est¨¢ siendo desarrollada por la farmac¨¦utica GlaxoSmithKline (GSK) en colaboraci¨®n con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID); la segunda, rVSV-ZEBOV, ha sido impulsada por la Agencia de Salud P¨²blica de Canad¨¢, aunque la licencia de comercializaci¨®n es propiedad de la empresa estadounidense NewLink Genetics, de Iowa. Ambas comenzaron su andadura hace m¨¢s de 15 a?os en los laboratorios de Gary J. Nabel en el NIAID y de Heinz Feldmann en la Universidad de Manitoba en Canad¨¢. Como refleja su publicaci¨®n oficial en la revista Nature, la vacuna americana ya proteg¨ªa macacos en 2000 y 2003, aunque ha sufrido distintas modificaciones hasta el pasado septiembre. La vacuna canadiense consigui¨® resultados parecidos en junio de 2005. Pero, ?por qu¨¦ entonces no est¨¢n disponibles todav¨ªa para humanos?

Sin financiaci¨®n

Una explicaci¨®n es la financiaci¨®n. Esta es una enfermedad que ha matado a unas 4.000 personas en 38 a?os, cuando, por ejemplo, la tuberculosis mata a unas 3.500 al d¨ªa. Y esta cepa actual del virus, la m¨¢s mort¨ªfera, se ha topado con un entorno global de crisis y recortes. Seg¨²n el doctor Francis Collins, director del Instituto Nacional de Salud americano (NIH) en declaraciones al Huffington Post, si no fuera por los recortes ¡°podr¨ªamos estar un a?o o dos por delante de por donde estamos ahora, lo que podr¨ªa haber marcado la diferencia".

Pero tambi¨¦n hay otros motivos. Seg¨²n Jos¨¦ Esparza, estandarte del desarrollo de vacunas contra el sida desde la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates, antes de esta epidemia ¡°no se ten¨ªa el sentido de la urgencia y no era f¨¢cil obtener evidencia de efectividad en humanos¡±.

Antes de esta epidemia ¡°no se ten¨ªa el sentido de la urgencia y no era f¨¢cil obtener evidencia de efectividad en humanos¡±

La evidencia de efectividad es un factor crucial. Para probar la eficacia de una vacuna es necesario que la enfermedad est¨¦ activa. Muchas dolencias, como el sida o la malaria, tienen una prevalencia y una tasa de infecci¨®n activa elevadas, lo que significa que es posible realizar pruebas de eficacia en el terreno. En el caso del ¨¦bola, a pesar de que haya habido 34 epidemias desde 1976, ninguna de ellas ha desatado la urgencia de la actual. Estos brotes nunca se han podido predecir y su n¨²mero de infectados tampoco ha llegado a ser, hasta la fecha, suficientes para testar una vacuna.

Aun as¨ª, cuando una vacuna para cualquier enfermedad demuestra eficiencia en modelos animales, se estima que quedan alrededor de 10 a?os para que llegue a comercializarse en humanos, debido a que existen tres grandes fases de ensayos cl¨ªnicos en humanos que deben pasar con ¨¦xito. En la fase 1 se estudia en pacientes sanos la seguridad y las dosis adecuadas. La fase 2 ampl¨ªa el n¨²mero de pacientes para estudiar de nuevo seguridad y en la fase 3 se estudia la eficacia en un gran n¨²mero de afectados. ¡°Cada fase dura al menos seis meses, y lo t¨ªpico es que sea un a?o¡± se?ala John Aponte, investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona, que trabaja en el desarrollo de vacunas frente a la malaria. Y prosigue: ¡°A ello hay que a?adir el tiempo que se demora en dise?ar los protocolos y analizar los datos, en que se suele tardar un a?o o un a?o y medio. Si quieres probar distintas dosis, o el volumen que inoculas, cada ensayo supone un a?o y medio. Por eso una vacuna se demora tant¨ªsimo en producirse¡±.

Desarrollo en tiempo r¨¦cord

En el caso de la vacuna estadounidense, la entrada en fase 1 no ha podido ser m¨¢s r¨¢pida. Se realiz¨® cinco d¨ªas antes de que se publicaran oficialmente los resultados del ¨²ltimo ensayo precl¨ªnico en macacos. El primer ensayo esta vacuna comenz¨® el 2 de septiembre en Estados Unidos en 20 individuos sanos, y el segundo se inici¨®, en coordinaci¨®n con la Wellcome Trust, el 17 de septiembre en Reino Unido. El NIAID adem¨¢s program¨® otros dos ensayos cl¨ªnicos en ?frica. El primero comenz¨® en Mali el pasado 9 de octubre y est¨¢ pendiente de comenzar otro en Gambia. Por otro lado, la vacuna canadiense tambi¨¦n comenzar¨¢ este mes un ensayo de fase 1 en Estados Unidos, tras recibir la aprobaci¨®n de la FDA algo m¨¢s tarde que la americana. Este f¨¢rmaco podr¨ªa probarse tambi¨¦n en ensayos cl¨ªnicos en Hamburgo, Ginebra, Kenia y Gab¨®n.

GSK asegura que con una inversi¨®n de 10 millones de d¨®lares podr¨ªan modificar sus instalaciones para poder producir 100.000 dosis al a?o

Mientras se obtienen los resultados de seguridad se est¨¢ acelerando tambi¨¦n el proceso de producci¨®n de ambas vacunas en grandes cantidades con el objetivo de conseguir un n¨²mero suficiente de dosis para marzo de 2015, fecha en la que se espera conocer los datos de los primeros ensayos. Seg¨²n Esparza, esta no solo ser¨ªa una medida inducida por las prisas. ¡°La industria farmac¨¦utica prefiere estar segura que pueden producir un alto n¨²mero de dosis antes de iniciar pruebas de fase 1 para asegurarse que los resultados se pueden reproducir en las fases siguientes¡±. La OMS apunta que, como pronto, estar¨¢n en enero de 2015.

La farmac¨¦utica GSK, por su parte se ha comprometido a tener listas 10.000 dosis de la vacuna a finales de a?o. El fundador de GSK, Ricardo Cortese, ha afirmado a la revista Science que con una inversi¨®n de 10 millones de d¨®lares podr¨ªan modificar sus instalaciones para poder producir 100.000 dosis al a?o. Ser¨ªa un esfuerzo econ¨®mico tremendo sin conocer los datos de seguridad, pero seg¨²n Mariano Esteban, investigador del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa y experto en vacunas, ¡°ya se han ensayado componentes de la vacuna? en humanos [en concreto, el adenovirus ad3 de chimpanc¨¦] y la fase de seguridad est¨¢ ya casi confirmada previamente por otras vacunas que lo usan¡±. El gobierno canadiense, por su parte, ha cedido 800 viales de rVSV-ZEBOV a la OMS que, en funci¨®n de la dosis que se determine en el ensayo de fase 1, podr¨ªan convertirse en alrededor de 1.500 a 2.000 dosis, seg¨²n la organizaci¨®n.

Si los ensayos de seguridad son satisfactorios, se lanzar¨¢ un ensayo en fase 2 en el terreno. Y si la epidemia de ¨¦bola contin¨²a podr¨ªan tomarse algunas medidas excepcionales. Seg¨²n Esparza, ¡°si una prueba en fase I demuestra que la vacuna es segura y que induce el mismo nivel de anticuerpos protectores que protegen en los monos, podr¨ªa introducirse sin esperar a una prueba formal de eficacia¡±. Y ese es el objetivo: llevar la fase 2 al terreno y probarla en personal m¨¦dico.

Se debe priorizar una vacuna que sea apropiada para ?frica. Que sea de una sola dosis, barata, y de larga protecci¨®n

Seg¨²n un art¨ªculo publicado en el New England Journal of Medicine resumiendo las decisiones tomadas en la ¨²ltima reuni¨®n de emergencia de la OMS, los ensayos de fase 2 se distribuir¨¢n en dos brazos que se realizar¨¢n en paralelo, un fase 2a que se llevar¨¢ a cabo en ?frica, pero fuera de la zona en la que se ha producido la epidemia, y un fase 2b en poblaci¨®n expuesta que est¨¢ en primera l¨ªnea de batalla frente al ¨¦bola.

Un modelo para ?frica

Las vacunas frente al ¨¦bola no solo se enfrentan al reto de ser eficaces. Una inmunizaci¨®n debe adaptarse a las condiciones de la epidemia. ¡°Se debe priorizar una vacuna que sea apropiada para ?frica. Que sea de una sola dosis, barata, y de larga protecci¨®n, y tambi¨¦n hay que pensar que no hay protecci¨®n cruzada entre las cinco diferentes cepas de ¨¦bola¡±, indica Esparza. Esta protecci¨®n cruzada es la capacidad que tiene la vacuna, basada en una cepa del virus, en proteger frente a la infecci¨®n por una cepa distinta.

Seg¨²n C¨¦sar Mu?oz-Fontela, investigador especialista en virus altamente patog¨¦nicos del Heinrich Pette Institute en Hamburgo, ¡°de las cinco cepas de ¨¦bola que existen [Bundibugyo, Reston, Tai Forest, Zaire y Sud¨¢n], Bundibugyo, Tai Forest y Reston pr¨¢cticamente se pueden descartar porque son virus relativamente muy raros, y al menos dos de ellos parece ser que no causan enfermedad severa en humanos. Sud¨¢n y Zaire [la actual cepa] son los que han dado problemas y la idea es hacer una vacuna que al menos genere protecci¨®n frente a las dos¡±. Por ahora la ¨²nica vacuna que contiene elementos de dos cepas es la que est¨¢ siendo ensayada por GSK.

Virus para combatir virus

Las dos vacunas est¨¢n basadas en virus seguros para humanos y no relacionados con el ¨¦bola aunque contienen un peque?o fragmento de este.

La vacuna estadounidense, cAd3-EBOV, consiste en un virus del resfriado com¨²n de chimpanc¨¦s, el adenovirus Ad3, que contiene un gen del virus ¨¦bola que produce una mol¨¦cula llamada glicoprote¨ªna GP. Esta vacuna se ha producido en dos modalidades, una que lleva la GP de la variedad Zaire de ¨¦bola y otra que contiene la GP de la variedad Sud¨¢n. La combinaci¨®n de ambas se conoce como la vacuna?bivalente que podr¨ªa proteger frente a esas dos variedades de ¨¦bola. La vacuna canadiense, rVSV-ZEBOV, est¨¢ basada en una cepa de virus de la estomatitis vesicular (VSV) ¨Cun virus que infecta al ganado¨C que contiene el gen de la glicoprote¨ªna GP de ¨¦bola de la variedad Zaire. Ambas cepas de virus, por lo tanto, podr¨ªan servir para la epidemia actual de la cepa Zaire.

Tanto el adenovirus como el VSV entrar¨ªan en las c¨¦lulas de nuestro organismo y producir¨ªan la glicoprote¨ªna GP de ¨¦bola, estimulando nuestra respuesta inmunol¨®gica. Este tipo de vacunas consiguen llamar la atenci¨®n del sistema inmunol¨®gico, porque aunque sean virus seguros, son virus y se detectan como tales por nuestro organismo. En realidad, nos sirven como veh¨ªculo para introducir de forma controlada un fragmento de ¨¦bola que puede detectar nuestro sistema inmune y producir defensas contra el mismo.

Estos primeros ensayos podr¨¢n esclarecer si las respuestas en humanos son similares a las obtenidas en macacos y, por lo tanto, prometer la ansiada protecci¨®n tan necesaria para contener el virus. Tambi¨¦n habr¨¢ que ver si las dos vacunas pueden producirse en las cifras prometidas y mantener el acelerado ritmo que han adquirido para intentar llegar a tiempo y frenar una epidemia que no solo est¨¢ devastando ?frica, sino que amenaza con llamar a las puertas de cualquier regi¨®n del planeta.