La NASA exige a SpaceX un cambio de nave para que no retrase m¨¢s el regreso de los astronautas ¡®atrapados¡¯ en el espacio

SpaceX no ha logrado tener lista a tiempo una nueva c¨¢psula espacial de su modelo Dragon, con la que planeaba mandar a la estaci¨®n espacial internacional la misi¨®n Crew-10, destinada a relevar a Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas estadounidenses que permanecen all¨ª desde junio de 2024. Ese vuelo estaba previsto para este mes de febrero y, tras haber concedido una pr¨®rroga de varias semanas, ahora la NASA ha decidido no esperar m¨¢s y le impone a la empresa espacial de Elon Musk el uso de una nave que ya ha realizado antes otras misiones espaciales con ¨¦xito. As¨ª, Williams y Wilmore podr¨¢n regresar a partir de mediados de marzo.

El relevo llegar¨¢ a bordo de la Endurance, que previamente ya hab¨ªa llevado a tres tripulaciones completas a la ISS, como parte del servicio regular de transporte espacial que SpaceX presta a la agencia espacial estadounidense. Con el cambio que acaba de anunciar la NASA, la primera fecha posible para el despegue de la Crew-10 ser¨¢ el 12 de marzo.

Los cuatro integrantes de esa misi¨®n ¡ªlas estadounidenses Anne McClain y Nichole Ayers, el japon¨¦s Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov¡ª llegar¨¢n a la ISS en cuesti¨®n de horas tras el despegue. Pasar¨¢n unos d¨ªas hasta que hayan recibido el traspaso de tareas y responsabilidades por parte de Williams ¡ªactual comandante de la ISS¡ª, Wilmore y sus dos compa?eros de la tripulaci¨®n Crew-9, el estadounidense Nick Hague y el ruso Alexander Gorbunov. Estos dos ¨²ltimos llegaron a finales de septiembre en otra Dragon de SpaceX, con dos asientos vac¨ªos para que pudieran regresar en esa nave los conocidos en todo el mundo como los astronautas atrapados en el espacio. Finalmente, los cuatro emprender¨¢n su regreso entre mediados y finales de marzo, si no hay imprevistos, una vez completado el traspaso de poderes entre ambas tripulaciones.

Suni Williams y Butch Wilmore hab¨ªan alcanzado la ISS el pasado 6 de junio a bordo de una nave Starliner, que estaban estrenando. Esa primera misi¨®n tripulada de la c¨¢psula de Boeing era solo un vuelo de prueba, con una estancia de ocho d¨ªas prevista en estaci¨®n. Sin embargo, los fallos observados en el vuelo de ida llevaron a la NASA a poner en pausa su regreso hasta que, hacia el final del verano, la agencia decidi¨® que el veh¨ªculo regresase solo ¡ªlo hizo sin problemas¡ª y que Wilmore y Williams se integraran en la rotaci¨®n habitual de tripulantes del complejo espacial internacional. Cada seis meses, aproximadamente, se produce un relevo.

Fue entonces cuando se plane¨® que Williams y Wilmore regresar¨ªan en febrero, al concluir la estancia normal de sus compa?eros Hague y Gorbunov. En este tiempo transcurrido, los dos atrapados en el espacio han tenido la ocasi¨®n de volver a realizar una larga estancia en la ISS; algo con lo que no contaban, pues son astronautas veteranos que ya hab¨ªan estado all¨ª varias veces. Adem¨¢s de tareas rutinarias de mantenimiento e investigaci¨®n cient¨ªfica, han salido a realizar varias intervenciones en el exterior y, as¨ª, Suni Williams se convirti¨® el 30 de enero en la mujer que ha pasado m¨¢s tiempo en el espacio fuera de una nave, superando las 62 horas de paseos espaciales.

El retraso de SpaceX

Ese plan de regreso trazado por la NASA dio prioridad a maximizar la seguridad de los dos astronautas por encima de traerlos de vuelta a la Tierra lo antes posible. En caso de necesidad propia o de emergencia en la ISS podr¨ªan haber vuelto en todo momento. Primero, en la propia Starliner durante el verano ¡ªpero la agencia prefiri¨® evitarlo, pues el nivel de riesgo no acababa de estar claro¡ª; luego, desde finales de septiembre, han tenido la nave de SpaceX de la Crew-9 a su disposici¨®n para regresar.

Y si no est¨¢n ya haciendo las maletas para volver, ha sido por el retraso en la llegada de la tripulaci¨®n de reemplazo. En diciembre de 2024, la agencia espacial concedi¨® a SpaceX un tiempo extra para acabar la fabricaci¨®n y pruebas de una c¨¢psula Dragon completamente nueva, que quer¨ªa utilizar en la Crew-10. La empresa de Musk dispondr¨ªa as¨ª hasta finales de marzo para lanzar esa misi¨®n. Sin embargo, en las ¨²ltimas semanas empez¨® a extenderse el rumor en la comunidad espacial de que la c¨¢psula nueva tampoco estar¨ªa lista en marzo.

En medio de esa incertidumbre, a finales de enero lleg¨® el sorprendente anuncio de Elon Musk de que Trump le hab¨ªa encargado rescatar cuando antes a los astronautas que, seg¨²n ¨¦l, la administraci¨®n Biden hab¨ªa dejado abandonados en la estaci¨®n espacial. La realidad es que problemas t¨¦cnicos propios han obligado a SpaceX a aparcar su nueva c¨¢psula Dragon C-213: en principio, queda reservada para la misi¨®n privada Axiom-4 que iba a realizar la nave que la sustituye, la Endurance. Esta ya ha probado su fiabilidad en vuelos espaciales anteriores y deber¨ªa estar lista en menos tiempo.

El cambio podr¨ªa permitir a Musk reducir un par de semanas el retraso provocado en el regreso de Williams y Wilmore, pero ya es oficial que no podr¨¢ cumplir el encargo que le hizo la NASA de traerlos de vuelta en febrero.

La agencia espacial estadounidense ha evitado la pol¨¦mica que abrieron Musk y Trump cargando contra Biden y se ha mostrado conciliadora. ¡°Los vuelos espaciales humanos est¨¢n llenos de desaf¨ªos inesperados. Nuestra flexibilidad operativa est¨¢ habilitada por la tremenda asociaci¨®n entre la NASA y SpaceX, y por la agilidad que SpaceX contin¨²a demostrando para satisfacer de manera segura las necesidades emergentes de la agencia¡±, dijo Steve Stich, gerente del Programa Vuelos Comerciales Tripulados de la NASA.