¡°No contemplo la posibilidad de fracasar en la producci¨®n de grafeno a gran escala¡±

Ordenadores m¨¢s potentes y de bajo consumo, bater¨ªas de larga duraci¨®n, paneles solares m¨¢s eficientes y todo lo que est¨¢ por venir. Las promesas del grafeno son casi infinitas, pero por el momento sus cualidades extraordinarias permanecen entre las paredes de los laboratorios. Para que este material llegue a la calle es necesario que se dise?en procedimientos para producirlo a gran escala, de calidad y a un precio competitivo, con el fin de que se pueda utilizar para producir tel¨¦fonos m¨®viles o meterlo en el fuselaje de los aviones.

Mar Garc¨ªa Hern¨¢ndez, investigadora del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC), lidera el programa dedicado a esta tarea dentro del Graphene Flagship, el macroproyecto que va a inyectar mil millones de euros para tratar de convertir el nuevo material en un elemento que transforme la sociedad y d¨¦ un impulso a la econom¨ªa europea.

Pregunta. ?Existe la posibilidad de que no se logre producir grafeno a gran escala y que, por tanto, sus aplicaciones acaben por ser solo residuales?

Cuando se investiga con dinero p¨²blico, hay que escuchar al contribuyente

Respuesta. No se contempla la posibilidad de fracasar en la producci¨®n de grafeno a gran escala. Con los datos que tenemos en la mano y los m¨¦todos de s¨ªntesis con los que contamos actualmente podemos decir que es posible conseguir grafeno de muy buena calidad por procedimiento de s¨ªntesis que son perfectamente escalables. De todos modos, no todas las aplicaciones requieren una calidad de grafeno exquisito. Las aplicaciones electr¨®nicas s¨ª requieren un grafeno de alt¨ªsima calidad. Para lograrlo, existen unos m¨¦todos de s¨ªntesis que consisten en el crecimiento de grafeno sobre un material que se llama carburo de silicio. Pero para otros usos, a partir de la deslaminaci¨®n en un medio l¨ªquido del grafito, consigues una calidad de grafeno suficiente para hacer supercondensadores o bater¨ªas.

P. ?Hay precedentes de alg¨²n proyecto cient¨ªfico de estas dimensiones planificado expresamente para llevar un descubrimiento del laboratorio a la sociedad?

R. Este es el primer proyecto a gran escala. Hay muchos proyectos acad¨¦micos de colaboraci¨®n con empresas, pero a esta escala es el primero. Ha habido proyectos grandes, como Euratom, para el desarrollo de la fusi¨®n nuclear, pero son principalmente acad¨¦micos y todav¨ªa est¨¢n en las fases fundamentales. Creo que ¨¦sta es la primera iniciativa europea en este sentido y por eso es en s¨ª misma un experimento. Se trata de romper este paradigma europeo donde tenemos referentes cient¨ªficos, pero las patentes no llegan.

A los europeos les gusta ganar dinero, pero no est¨¢ en la base de la sociedad como en EEUU

P. ?Por qu¨¦ Europa lidera la investigaci¨®n b¨¢sica pero no compite en patentes?

R. No s¨¦ si lo que voy a decir es pol¨ªticamente correcto, pero la idea que yo pienso que est¨¢ detr¨¢s es un problema de mentalidad de la sociedad en general, no solo de los cient¨ªficos. En EEUU, desde que eres peque?o, eres consciente de que hay que hacer las cosas bien pero con un objetivo fundamental, que es ganar dinero. Esta mentalidad no est¨¢ muy extendida en Europa. A los europeos tambi¨¦n les gusta ganar dinero, pero no est¨¢ en la base del comportamiento social y esto tiene una influencia en todas las actividades.

P. Muchos cient¨ªficos rechazan la idea de dirigir la investigaci¨®n para lograr aplicaciones concretas, ?qu¨¦ piensa usted?

R. Nosotros nos gastamos el dinero del contribuyente y tenemos que pensar en sus expectativas. Y esas expectativas puede que sean que cada uno se dedique a lo que quiera o que nos pongamos a trabajar en un problema para intentar resolverlo. Creo que cuando se trabaja con dinero p¨²blico hay que escuchar esa voz. Pienso que no es tan tr¨¢gico trabajar con un foco determinado.

P. ?Cree que es una estrategia que puede funcionar?

R. Creo que s¨ª. Adem¨¢s, hay muchos casos a lo largo de la historia donde eso ha ocurrido, en otras circunstancias y quiz¨¢ m¨¢s en tiempos de guerra que en tiempos de paz. Recuerde el proyecto Manhattan. Los americanos se enfocaron durante un a?o en desarrollar una bomba at¨®mica y la tuvieron. O el caso del desarrollo del radar en la Segunda Guerra Mundial en Inglaterra o la legi¨®n de cient¨ªficos que hab¨ªa trabajando para descifrar el enigma. ?stas son absolutamente investigaciones dirigidas que tuvieron resultados, es cierto que en unas circunstancias muy perversas de la historia, pero que igual pod¨ªamos aprender algo cuando buscamos aplicaciones civiles.