Los monos que aprendieron a reconocerse en el espejo

Todo el que haya criado un beb¨¦ sabe que existe un momento en el que se reconocen en el espejo y comienzan a mirarse en ¨¦l con especial inter¨¦s. Algunos nunca dejar¨¢n de hacerlo. Es una habilidad muy exclusiva en el reino animal y solo algunas especies, consideradas las m¨¢s inteligentes, son capaces de verse e interactuar con su reflejo. Se considera una prueba, aunque controvertida, de la propia conciencia como individuo. Por tanto, si se ense?ara a un animal a reconocerse en el espejo, ?se le estar¨ªa entregando una noci¨®n del yo?

Aparcando por un momento la filosof¨ªa y de regreso al laboratorio, la pregunta surge a partir de una serie de experimentos realizados por un equipo de cient¨ªficos chinos que han logrado que unos macacos reconozcan por primera vez su reflejo. Hasta ahora, esta clase de monos no hab¨ªa superado la llamada prueba del espejo: se le coloca una marca al sujeto en el cuerpo y reacciona toc¨¢ndola directamente tras verla reflejada. Estos neurocient¨ªficos de la Academia China de Ciencias han ense?ado a los macacos a verse, sumando a esta especie a una ¨¦lite que hasta ahora inclu¨ªa a los grandes simios, a los delfines, a los elefantes y las urracas.

Para conseguirlo, el equipo de Neng Gong estuvo entrenando a los monos usando un l¨¢ser irritante que se proyectaba en su cara mientras estaban frente a un espejo. As¨ª, se les estuvo educando en la tarea de reconocer sus movimientos y su reflejo, asoci¨¢ndolos, hasta el punto de entender que la marca roja que se ve¨ªa en el espejo era esa picaz¨®n que notaban en su cara. El entrenamiento dur¨® varias semanas, hasta que los monos tocaban el punto de su cara marcado con el l¨¢ser aunque este ya no provocara ninguna sensaci¨®n directa.

Hay muchos otros aspectos de la conciencia de s¨ª mismo, como el uso de los pronombres personales, la empat¨ªa y la verg¨¹enza"

De media, los macacos tardaron tres semanas en aprender a superar el test del espejo: tras la fase de aprendizaje con l¨¢ser, se les pon¨ªan manchas de distintos colores en la cara y trataban de limpiarlas o las tocaban para ver si ol¨ªan despu¨¦s de verlas en el reflejo (ver v¨ªdeo). A partir de ah¨ª, comenzaron a servirse del espejo para interactuar con su aspecto, como acicalarse, arrancar pelos, tocarse los dientes, mostrar sus genitales, etc.

La fase de entrenamiento empleada por Gong y su equipo hace replantearse la importancia misma del test del espejo para medir el nivel de autoconciencia de una especie. El matem¨¢tico Alan Turing dise?¨® un test, que lleva su nombre, seg¨²n el cual se podr¨ªa saber si un ordenador hab¨ªa logrado alcanzar una inteligencia humana: si era capaz de enga?ar a un juez haci¨¦ndole dudar, con sus respuestas, si est¨¢ chateando con un ordenador o con una persona. Las m¨¢quinas ya han superado el test de Turing, aunque no sean inteligentes como humanos: son muy simples pero se las ha adiestrado para superar el test.

?Son ahora los macacos autoconscientes o sencillamente son capaces superar una prueba? "Estos monos son muy inteligentes y pueden realizar numerosas tareas complejas, como toma de decisiones, razonamiento anal¨®gico, uso de herramientas, actividades sociales complejas y expresiones faciales", enumera Gong. Pero hasta ahora no hab¨ªan logrado reconocerse espont¨¢neamente ante el espejo, han tenido que ense?arles a hacerlo.

"Aunque controvertido, el autorreconocimiento visual se considera generalmente un indicio de autoconciencia", contin¨²a el cient¨ªfico chino. Y a?ade: "Por supuesto, hay muchos otros aspectos de la conciencia de s¨ª mismo, como el uso de los pronombres personales, la empat¨ªa y la verg¨¹enza. Todav¨ªa se debe aclarar c¨®mo se relaciona el autorreconocimiento en el espejo con estos otros aspectos de la conciencia de s¨ª mismo", admite Gong.

Este investigador considera que la importancia de su estudio radica en las similitudes cerebrales de macacos y humanos: "El estudio de las funciones cerebrales superiores como el autorreconocimiento en monos ser¨¢ muy ¨²til para que entendamos el origen y la base neuronal de estas funciones en los seres humanos, debido a la similitud de la estructura cerebral". Desde su perspectiva, los resultados en monos ser¨ªan esperanzadores para personas que no pueden reconocerse en el espejo debido a trastornos cerebrales, autismo, esquizofrenia o alzh¨¦imer.

Durante mucho tiempo se pens¨® que los elefantes no eran capaces de reconocerse. Se colocaban frente a sus jaulas espejos de tama?o humano en los que quiz¨¢ solo ve¨ªan los reflejos de unas patas intercaladas con barrotes. Finalmente, el zoo del Bronx de Nueva York se atrevi¨® a colocar en un recinto abierto un espejo cuadrado de 2,5 metros de lado con el que la elefanta Happy pudo interactuar durante un tiempo. El d¨ªa en que le dibujaron una cruz blanca en la cara, se la toc¨® sin dudarlo: hab¨ªan dejado que aprendiera a reconocerse. Es posible que cada animal necesite aprender a mirarse a su manera, del mismo modo que los beb¨¦s empiezan a hacerlo cuando ven a sus padres salud¨¢ndoles desde ambos lados del espejo.