En busca del primer hijo entre neandertales y sapiens
Un cr¨¢neo humano hallado en Israel demuestra que ambas especies viv¨ªan a apenas 40 kil¨®metros y compartieron la misma zona durante milenios
La evoluci¨®n humana es como una pel¨ªcula censurada: alguien parece haber cortado los mejores trozos. En uno de ellos, nuestra especie tiene hijos con otra. Se trataba de los neandertales y, decenas de miles de a?os despu¨¦s, seguimos sin conocer todos los detalles de lo que pas¨®.
Ahora, un nuevo f¨®sil hallado en la cueva de Manot, al norte de en Israel, permite rescatar unos cuantos fotogramas perdidos de esa pel¨ªcula que cuenta qui¨¦nes somos. Se trata de la parte superior de un cr¨¢neo y las im¨¢genes que se desprenden de su estudio muestran que ambas especies vivieron como cazadores n¨®madas muy cerca los unos de los otros posiblemente durante milenios. Aunque el f¨®sil no aporta datos concluyentes, sus descubridores creen que este enclave bien pudo ser el escenario del cruce entre ambas especies e incluso especulan con que aquel individuo era uno de los primeros hijos entre sapiens y neandertales.
¡°Lo m¨¢s excitante de este hallazgo es que se trata del primero y ¨²nico humano moderno datado entre 60.000 y 50.000 a?os que se encuentra fuera de ?frica¡±, explica a Materia el antrop¨®logo Israel Hershkovitz, coautor del hallazgo. ¡°Este es justo el tiempo en el que los modelos gen¨¦ticos y arqueol¨®gicos dicen que surgieron los humanos modernos, los primeros antepasados de todas las poblaciones vivas actuales¡±, resalta. Tambi¨¦n es el periodo en el que, seg¨²n los an¨¢lisis gen¨¦ticos, los sapiens africanos tuvieron hijos con los neandertales.
La cueva de Manot est¨¢ a apenas 40 kil¨®metros de la cueva de Amud y a 54 kil¨®metros de la de Kebara, ambas habitadas por los neandertales en aquella ¨¦poca, resalta Hershkovitz. La calavera de Manot tiene unos 55.000 a?os con lo que ¡°probablemente coincidieron en esta zona durante miles de a?os¡±, comenta el investigador.
A partir de aqu¨ª, la pel¨ªcula vuelve a cortarse. Hace 50.000 a?os, los neandertales de la zona desaparecen mientras los sapiens llegados de ?frica segu¨ªan all¨ª. Unos 5.000 a?os despu¨¦s estos comenzaron a moverse hacia Europa mientras la otra especie se precipitaba hacia la extinci¨®n completa, sin que se conozcan las causas.
?Es este el cr¨¢neo de uno de los primeros h¨ªbridos neandertales y sapiens? Es una posibilidad, seg¨²n el estudio firmado por Hershkovitz en Nature junto a otros 23 investigadores de Israel, EE UU, Alemania y Austria. La calavera presenta una morfolog¨ªa muy parecida a la de africanos actuales y tambi¨¦n a la de restos f¨®siles de humanos modernos encontrados posteriormente en Europa. Esto refuerza la teor¨ªa de que ese individuo era descendiente de una oleada sapiens que sali¨® del continente africano hace unos 70.000 a?os para asentarse por todo el mundo. El hecho de que sea m¨¢s evolucionado que otros sapiens m¨¢s primitivos hallados hace unos 100.000 a?os en la misma zona refuerza la teor¨ªa.
Guerras y ADN
Sin embargo, los investigadores advierten de que es imposible saber si estamos ante uno de los primeros hijos entre ambas especies analizando solo la forma del cr¨¢neo. La ¨²nica forma de asegurarlo es analizando su ADN, algo que ya se han propuesto hacer, aunque no ser¨¢ tarea f¨¢cil debido a que el clima de esta zona bien ha podido destrozar todo el material gen¨¦tico. Los autores del estudio albergan algo de esperanza porque la entrada principal a la cueva qued¨® bloqueada hace 30.000 a?os y desde entonces ha sido como una ¡°c¨¢psula del tiempo¡± no perturbada por la presencia humana.
El genetista espa?ol Carles Lalueza-Fox ofrece una opini¨®n independiente del hallazgo. Este humano ¡°podr¨ªa ser un representante de la poblaci¨®n que saliendo de ?frica se hibrid¨® con los neandertales, pero no un descendiente de dicho acontecimiento, ya que no muestra se?ales evidentes de neandertal¡±, opina.
Ahora, el problema del ADN amenaza con mantener la otra parte de esta y otras secuencias jugosas en negro durante mucho tiempo, seg¨²n el experto. ¡°Es una lastima que las condiciones t¨¦rmicas de Oriente pr¨®ximo no favorezcan la conservaci¨®n del material gen¨¦tico porque hay diversos acontecimientos evolutivos en nuestra especie, como la salida de ?frica, la hibridaci¨®n con neandertales y el surgimiento de la agricultura que tienen lugar en esta zona geogr¨¢fica¡±, explica Lalueza-Fox. Tampoco ayuda que las guerras est¨¦n devastando otros escenarios claves de la evoluci¨®n humana como Siria o Irak.
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