?Por qu¨¦ el grupo sangu¨ªneo O resiste mejor la malaria?

Se sabe desde hace tiempo que las personas con sangre del tipo O est¨¢n protegidos de morir de malaria grave. Ahora, en un estudio publicado en Nature Medicine, un equipo de cient¨ªficos escandinavos explica los mecanismos detr¨¢s de la protecci¨®n que proporciona el tipo de sangre O y sugieren que la presi¨®n selectiva impuesta por el paludismo puede contribuir a la distribuci¨®n variable global de los grupos sangu¨ªneos ABO en la poblaci¨®n del ser humano.

La malaria es una enfermedad grave que, seg¨²n estimaciones de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) puede infectar a 200 millones de personas al a?o, 600.000 de ellas, principalmente ni?os menores de cinco a?os, fatalmente. La malaria, m¨¢s end¨¦mica en el ?frica subsahariana, es causada por diferentes tipos de par¨¢sitos de la familia plasmodium, con todos los casos de malaria grave o mortal causados por la especie conocida como Plasmodium falciparum.

En los casos graves de la enfermedad, los gl¨®bulos rojos infectados se adhieren excesivamente a la microvasculatura y bloquean el flujo sangu¨ªneo, causando deficiencia de ox¨ªgeno y el da?o tisular que puede conducir al coma, da?o cerebral y, finalmente, la muerte. Por lo tanto, los investigadores han tenido mucho inter¨¦s en aprender m¨¢s acerca de c¨®mo esta especie de par¨¢sito hace que los gl¨®bulos rojos infectados sean tan pegajosos.

Desde hace tiempo, se sabe que las personas con sangre del tipo O est¨¢n protegidos contra la malaria severa, mientras que aquellos con otros tipos, como el A, a menudo caen en coma y mueren. Por ello, desentra?ar los mecanismos detr¨¢s de esta protecci¨®n ha sido uno de los principales objetivos de la investigaci¨®n de la malaria.

Un equipo de expertos dirigido desde el Instituto Karolinska en Suecia ha identificado una nueva e importante pieza del rompecabezas con la descripci¨®n de la parte fundamental que desempe?a la prote¨ªna RIFIN. Mediante el empleo de datos de diferentes tipos de experimentos con c¨¦lulas en cultivo y de animales, mostraron c¨®mo el par¨¢sito Plasmodium falciparum segrega RIFIN, y c¨®mo la prote¨ªna se dirige hacia la superficie de las c¨¦lulas de la sangre, donde act¨²a como un pegamento.

El equipo tambi¨¦n demuestra c¨®mo se adhiere fuertemente a la superficie de los gl¨®bulos de tipo A, pero s¨®lo d¨¦bilmente al tipo O. "Nuestro estudio une hallazgos anteriores. Podemos explicar el mecanismo detr¨¢s de la protecci¨®n que el grupo sangu¨ªneo O proporciona contra la malaria severa, que puede, a su vez, explicar por qu¨¦ el tipo de sangre es tan com¨²n en las zonas donde la malaria es com¨²n", explica el investigador principal, Mats Wahlgren, profesor en el Departamento de Microbiolog¨ªa, Tumor y Biolog¨ªa Celular en Karolinska.

Este experto pone como ejemplo de sus hallazgos que en Nigeria, m¨¢s de la mitad de la poblaci¨®n pertenece al grupo sangu¨ªneo O, precisamente la clase de sangre que protege contra la malaria. Seg¨²n Wahlgren, las conclusiones del estudio son "conceptualmente simples", a pesar de que como RIFIN se encuentra en muchas variantes diferentes, el equipo ha necesitado mucho tiempo para identificar exactamente cu¨¢l es la responsable de este mecanismo.