Los protones ya circulan por el LHC

De todos los homenajes que recibir¨¢ Einstein este a?o por cumplirse un siglo de su teor¨ªa de la relatividad general, este ser¨¢ el m¨¢s caro y espectacular: el LHC vuelve a funcionar.

Los responsables del Gran Colisionador de Hadrones han comparecido hoy en rueda de prensa para explicar los detalles de la puesta en marcha del experimento. La circulaci¨®n de haces de protones por la instalaci¨®n se espera ¡°en dos semanas¡±, dijo Rolf Heuer, director general del CERN, aunque en realidad la m¨¢quina comenz¨® hace meses el largo proceso para volver a funcionar. Las primeras colisiones estables entre protones se esperan para finales de mayo o principios de junio.

¡°Esta es casi una m¨¢quina nueva¡±, dijo Heuer sobre las mejoras y revisiones que se han hecho en el LHC. M¨¢s de 10.000 conexiones entre los imanes que aceleran los protones han sido reforzadas, lo que permitir¨¢ generar dos haces de estas part¨ªculas tan potentes ¡°que cada uno podr¨ªa fundir 500 kilos de plomo¡±, a?adi¨®.

¡°El LHC no tiene un bot¨®n de encendido o apagado, esto no es un frigor¨ªfico¡±, quiso recalcar Fr¨¦d¨¦rick Bordry, director de aceleradores y tecnolog¨ªa del CERN. Bordry explic¨® que el pasado fin de semana se inyectaron los primeros haces de protones en varios sectores del anillo del LHC, que mide 27 kil¨®metros de circunferencia. Este proceso de reinyecci¨®n de part¨ªculas continuar¨¢ durante los pr¨®ximos dos meses. En este tiempo se producir¨¢n colisiones, pero sin valor cient¨ªfico y, a finales de mayo, llegar¨¢n las primeras observables para los cient¨ªficos y susceptibles de producir descubrimientos.

El LHC no tiene un bot¨®n de encendido o apagado, esto no es un frigor¨ªfico

Aunque hay muchas formas de explicar por qu¨¦ esto es importante, el que m¨¢s claro lo dej¨® fue Einstein con su famosa ecuaci¨®n E=mc². La energ¨ªa es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado. El LHC acelera part¨ªculas hasta que estas rozan la velocidad de la luz. Esta vez, va a funcionar al doble de energ¨ªa, 13 Teraelectronvoltios. Ninguna m¨¢quina humana ha conseguido generar tal energ¨ªa o lo que es igual, ninguna m¨¢quina hab¨ªa podido producir part¨ªculas con tanta masa. Entre esas part¨ªculas podr¨ªan encontrarse las que componen la materia oscura o la supersimetr¨ªa, posibles claves para empezar a entender lo que los f¨ªsicos llaman el universo oscuro, o desconocido, y que supone el 95% del cosmos.

¡°Si la naturaleza es buena con nosotros podremos encontrar estas part¨ªculas pronto¡±, dijo Heuer. Su compa?ero Tiziano Camporesi, portavoz del experimento CMS, intent¨® aclarar qu¨¦ es lo que realmente se puede esperar. ¡°Si las nuevas part¨ªculas pueden ser producidas, ser¨¢n producidas, lo que no sabemos es la probabilidad de que aparezcan¡±, explic¨® el f¨ªsico. ¡°Si la probabilidad es alta las veremos pronto y la naturaleza se habr¨¢ comportado, si no, ser¨¢n mucho m¨¢s dif¨ªciles de encontrar¡±, a?adi¨®. Una segunda forma de detectarlas, explicaron los f¨ªsicos, es de forma indirecta, acumulando muchos datos sobre colisiones entre protones y viendo si estos se desv¨ªan ligeramente de los modelos f¨ªsicos conocidos.

En la anterior tanda de experimentos hab¨ªa un objetivo claro, descubrir el bos¨®n de Higgs. Esta vez, el LHC va a pisar tierra virgen y nadie sabe qu¨¦ puede hallar. Una posibilidad, dijo Camporesi, es encontrar un nuevo estado de la materia. Otro responder a la pregunta: ?Podemos crear materia oscura en el laboratorio?¡±, como explic¨® Dave Charlton, portavoz de Atlas, el otro experimento grande del LHC. Aunque nunca haya sido observada, la teor¨ªa dice que la materia oscura compone hasta el 25% del universo.

El LHC funcionar¨¢ de forma continuada, con parones en Navidad, hasta 2018. Existe la posibilidad de que para entonces no se haya descubierto nada nuevo, pero eso no es ning¨²n drama, seg¨²n Heuer. ¡°Tenemos un plan para continuar usando el LHC hasta 2035¡±, destac¨®.